кожи - обсуждал положение дел с сенатором Морганом на протяжении двух часов.
– Что касается предполагаемого захвата власти, то ваши доклады вполне убедительны, - в завершение сказал посетитель, - но вы не сообщили о Линзах.
– Преднамеренно. Мы исследуем этот вопрос, однако данных для подробного рапорта еще недостаточно.
– Понимаю. Что ж, похвально… Но известия об этом феномене пошли дальше и выше, чем вы думаете, и я хотел бы ознакомиться с тем, что есть.
– Но я еще не могу…
– Это решу я, а не вы. - Морган покорно замолчал. - Ну, так что вам известно?
– Мы взяли живым одного из ленсменов. Так как Линза имеет телепатические свойства и действует на значительном расстоянии, операция была проведена в наикратчайшее время. Линза, которую немедленно сняли с руки пленника, прекратила излучать, и тот, кто ее держал, умер; за ним последовали еще четверо. Все они погибли, устранив, таким образом, возможность случайного совпадения. Была сделана попытка проанализировать материал Линзы, но безуспешно. Он оставался совершенно инертным. Мы не достигли ничего - ни электронной бомбардировкой, на субатомном уровне, ни температурными воздействиями. Ленсмена, конечно, допросили - с использованием наркотиков и излучения. Его мозг не содержал никаких знаний о природе Линзы - факт, в который я поверил с трудом. Он полагал, что Линза происходит с Аризии! - Морган сделал паузу. - Как я полагаю, высокопоставленные руководители Патруля используют гипноз, чтобы скрыть реальный источник происхождения Линз.
– Так. Что же произошло с Линзой дальше?
– Она исчезла.
– Исчезла? Что вы имеете ввиду? Улетела? Пропала? Была украдена? Распалась? Что именно?
– Нет. Больше всего это походило на испарение или сублимацию - исключая, что она не уменьшалась постепенно в объеме и от нее не осталось никаких следов - ни твердых, ни жидких, ни газообразных. Браслет из платинового сплава остался совершенно целым.
– Вы уверены во всех этих фактах?
– У меня есть подробные записи. Хотите посмотреть их?
– Пришлите их ко мне. На будущее я освобождаю вас от всей ответственности в этом деле с Линзами. Есть ли у вас еще какие-нибудь материалы, имеющие отношение к данному вопросу?
– Нет, - чистосердечно ответил Морган. Он не связывал с ленсменами бесследное исчезновение своего секретаря и двух малоприятных типов из охраны. Он считал, что Линза здесь абсолютно не при чем - разве что совсем случайно. Геркаймер, несмотря на все советы и приказы, мог поступить с дочерью Сэммза несколько грубовато, и ее отец - либо поклонники - расправились в ним. Похоже, он заслужил свое.
Посетитель исчез.
Морган потянулся было к кнопке видеофона, затем отдернул руку. Нет. Он не будет этим заниматься. Он проверял Олмстеда неоднократно и лично, он знал, что это за человек. Дальнейшее - дело Изаксона. Ему же предстоит та работа, которую может выполнить только он один. Националисты должны выиграть на предстоящих выборах - и они их выиграют.
Арчибальд Изаксон, президента 'Межзвездных Космических Перевозок', поднялся и пожал руку Джорджу Олмстеру.
– Я позвал вас по двум причинам. Во-первых, в ответ на ваше послание о том, что вы готовы к более серьезной работе. Что заставляет вас думать, что вы с ней справитесь?
– Неужели я должен отвечать на этот вопрос?
– Возможно, нет…, нет, не надо, - Изаксон улыбнулся. Морган был прав - этот человек был не глуп, совсем не глуп. - Работа для вас есть, вы для нее готовы, и вы уже обучили своего преемника собирать богатые урожаи. Но - и это мое 'во-вторых' - почему вы сократили количество сырья, доставляемого за одну поездку? Вот это, Олмстед, действительно серьезно.
– Я уже объяснил главную причину - и она серьезней, чем все остальные. Я знаю, вы не поверили в то, о чем я рассказывал.
– Боюсь, ваши объяснения при передаче мне были сильно искажены. Я хочу услышать их прямо от вас.
– Хорошо. Не стоит жадничать. Мы должны всегда помнить, что в любой момент можем наскочить на Патруль. Поэтому я сократил время и уменьшил сбор - и советую вам держать его не очень высоким. То, что вы получаете сейчас, намного больше добываемого раньше, и чертовски больше, чем совсем ничего. Подумайте об этом.
– Понимаю. И на чем вы основывали свои расчеты?
– Чистые догадки, больше ничего. Я предположил, что примерно трехкратное превышение предыдущего среднего уровня добычи в месяц должно удовлетворить любого, кто не слишком жаден, и что больший уровень станет заметным и наделает много шума, который нам совсем ни к чему.
– Вы превысили свои полномочия…, и нарушили субординацию…, но меня не удивило бы, если б вы оказались правы. Однако существует мощное давление, связанное с требованием роста производства.
– Мне это знакомо. Давление, будь оно проклято! Ну, дело ваше… Только не забывайте о моем дорогом кузене Вирджиле и его парнях…, например - о Родерике Киннисоне.
– Благодарю за совет. А теперь перейдем к предполагаемому повышению. Вы, конечно, в общих чертах знакомы с нашим предприятием в Северном Порту.
– Я вряд ли могу похвастать знаниями по части очистки урана. И у меня не очень высокая квалификация, чтобы стать хорошим заводским администратором.
– Это не столь уж необходимо; твердый характер важнее. Мы подумываем о том, чтобы сделать вас главой некой новой отрасли, известной сейчас как отдел Q. Но к урану и вообще к производству вы будете иметь косвенное отношение.
– Секретное подразделение? И какие же обязанности будут у меня? Чем реально придется заниматься?
Две пары холодных непроницаемых глаз уставились друг на друга.
– Вы не будете сильно удивлены, если узнаете, что в Северный Порт доставляется иногда кое-что, отличное от урана?
– Нет, не слишком, - сухо ответил Олмстед. - И что мне делать с этой штукой?
– Сейчас мы не будем это обсуждать. Я предлагаю вам пост главы отдела.
– Я его принимаю.
– Отлично. Я отвезу вас в Северный Порт, и по дороге мы продолжим нашу беседу.
В защищенном от следящих лучей салоне на борту принадлежащего 'Перевозкам' стратоплана, разговор возобновился.
– Могу я задать вопрос, мистер Изаксон? Сколько предшественников было у меня на предполагаемом посту, и что с ними случилось? Попали в лапы Патруля?
– Двое. Оба умерли, но мы не смогли найти доказательств, что сброд Сэммза
