– Холодно, холодно, мой мальчик, - вообще-то в голове Нортропа бродила именно сия идея, но теперь он не хотел в этом признаваться. - Система, к которой мы держим курс, будет называться Забриск, ее солнца - А, В и С-Забриск, в порядке убывания размеров, и находящийся сейчас на посту офицер-наблюдатель Стюарт Роулннгс занесет это в судовой журнал. Ты можешь классифицировать их с такого расстояния, Джек?
– Я могу сделать некоторые предположения, - объявил Киннисон, взглянув на экран; затем, немного подумав, он добавил:
– Два гиганта, бело-голубой и голубовато-желтый, и желтый карлик.
– Карлик в троянской системе?
– Я же говорю, это только мое предположение! Теперь надо разыскать планеты…, в том числе и ту, которая нас интересует. Полагаю, это будет Забриск-Два или Три.
Джек заглушил двигатели, но оставил включенным безынерционный привод; корабль завис в пространстве, сканируя его локаторами. Через несколько минут пилот произнес:
– Ну, осталось выяснить, какой из этих двенадцати или пятнадцати миров лежал точно по курсу, когда мы поймали последнее сообщение… Включай свои камеры, Мэйс, и выводи результаты на первый экран, а проведу расчет.
Работа заняла около часа.
– Кто-то приближается к нам, - внезапно доложил наблюдатель. - Большой корабль - и очень быстрый. Выйти с ним на связь?
– Разумеется…
Однако незнакомец заговорил первым.
– Крейсер 'Чикаго', номер NA2AA. У вас проблемы? Назовите себя, пожалуйста.
– Здесь космический разведчик NA774J. Спасибо, у нас все в порядке…
'Нортроп! Джек! - донеслась вдруг до них четкая мысль Вирджила Сэммза. Супердредноут скользнул в сторону, пройдя в нескольких сотнях миль от разведчика, и остановился. - Почему вы висите здесь?'
'Потому что отсюда шел пойманный нами сигнал, сэр.'
'О! - мысли заметались в голове Сэммза, хаотичные, отрывистые; какое-то время молодые ленсмены не понимали ничего. - Вижу, вы заняты вычислениями, - наконец сказал он. - Могу я присоединиться к вам?'
'Конечно, сэр.'
Сэммз перешел на борт разведчика, и трое ленсменов склонились над картой.
– Кавенда там, - показал Сэммз, - вот - Тренко. Мне почему-то казалось, что сигнал пришел с Кавенды, но система Забриска находится почти на той же самой линии и наполовину ближе к Земле… - Он не стал спрашивать, уверены ли молодые люди в своих расчетах - он знал это. - Интересно, весьма интересно! Или проблема тионита усложняется, или же возникает совершенно новую задачу… Что ж, вперед, парни! Посмотрим на вашу находку!
Джек уже определил, что планета, которую они разыскивали, была второй - А-Забриск-2. Он вывел корабль на орбиту вокруг этого небольшого небесного тела и предложил подождать.
– Эти импульсы регистрировались с периодичностью от четырех до десяти часов, - заметил он. - Когда придет следующий сигнал, мы накроем передатчик с точностью до нескольких футов. Следящие экраны в порядке, Мэйс?
Нортроп кивнул. Сэммз, разглядывая поверхность планеты, произнес:
– Не будем тратить зря время. Пока мы ждем сигнала, стоит приглядеться повнимательней к этому шарику.
Они занялись этим. Забриск-2 оказался не слишком многообещающим миром; тут не было ни воздуха, ни воды, ни вершин, ни впадин - вообще ничего, на чем мог бы остановиться взгляд, даже метеоритных кратеров. Каждый квадратный фут поверхности ничем не отличался от миллионов других, точно таких же.
– Вращение отсутствует, - сообщил Джек, подняв глаза от болометра. - Эта груда песка необитаема и никогда обитаемой не будет. Вообще-то мне становится любопытно…
– Мне тоже, - признался Нортроп. - Я все еще думаю, что сигналы пришли отсюда, но их могли послать и с корабля. Тогда, принимая во внимание, что мы находимся здесь - да еще вместе с 'Чикаго' - их больше не будет.
– Совсем не обязательно, - мысль Сэммза в очередной раз вышла за пределы земного опыта и знаний; он еще не подозревал истины, но интуитивно сделал правильный вывод. - Не исключено, что даже на такой скучной планете оказаться высокоразвитая разумная жизнь.
Они терпеливо ждали, и через несколько часов приемник наконец-то ожил.
'Готов-готов-готов-…' - частили слова; сообщение длилось не более минуты, но этого было вполне достаточно.
Нортроп выпалил несколько цифр, Джек повел маленькое суденышко вперед и вниз, все трое офицеров-наблюдателей прильнули к экранам, посылая следящие лучи по указанному Мэйсоном направлению.
– Прошейте планету насквозь, если надо - передатчик может быть на другой стороне! - подсказал Джек.
– Нет, он здесь, на этой! - внезапно воскликнул Роулингс. - Сейчас я поймаю его в фокус…, вот так! Да, это похоже на передаточную станцию!
– Передатчик! - Джек повернулся к Первому Ленсмену. - Я думаю, следует высадиться на поверхность, сэр, и тщательно осмотреть это место.
– Несомненно.
Они совершили посадку и осторожно вышли из корабля. Горизонт, более близкий, чем на Земле, показался им очень удаленным - вокруг не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Ни деревце, ни кустик, ни камень, ни овраг не нарушали геометрическое совершенство этой поверхности, гладкой, твердой и блестящей, покрытой горячим белым песком. Сэммз заколебался - температура почвы составляла четыреста семьдесят пять градусов, вид пылающего бело-голубого солнца не внушал спокойствия, и даже в самых диких играх воображения он не мог бы представить столь однообразной пустыни. Однако космические скафандры обладали прекрасной теплоизоляцией, а вмести атмосферы вокруг был почти идеальный вакуум. Некоторое время они могли здесь выдержать.
Ящик, в котором находилась приемно-передающая станция, был изготовлен из какого-то похожего на железо металла и напоминал куб с ребром около пяти футов. Он был зарыт в песок так, что его верхняя грань приходилась почти вровень с поверхностью, крышка лежала свободно - не приваренная и не прикрученная болтами. Джек приподнял ее, н трое ленсменов начали внимательно рассматривать находящиеся внутри механизмы, однако ничего интересного не обнаружили. Там был сверхчувствительный приемник с магнитоленточным записывающим устройством, узконаправленный передатчик и 'вечный' аккумулятор; больше - ничего.
– Что дальше, сэр? - спросил Нортроп. - Через пару дней, возможно, придет ответный сигнал. Нам надо находиться где-то поблизости и выяснить, поступил ли он со стороны Кавенды или из другого места.
– Да, вам с Джеком имеет смысл подождать, - Сэммз па минуту задумался. - Мне почему-то представляется маловероятным, что сигнал придет с Кавенды, и что он вообще приходит дважды с одного и того же места, по мы должны проверить это предположение.
Нортроп бросил взгляд внутрь ящика.
– Полагаю, что эта штука нацелена в какую-то параболическую антенну на одной из планет Солнечной системы? - заметил он. Я в два счета могу расфокусировать наводку, но
