системы боролись за господство над фортом, ничто не угрожало конечной цели их создателей.
Невзирая на взрывы, бунт роботов и их безумную логику, форт выполнит свою изначальную функцию.
Черная Армия выступит! Даже бои последнего часа не угрожали мрачным фалангам, выстроившимся на Девятом Уровне.
Данецкий подбежал к месту, где пролежали останки долгие десять столетий. Скелеты все еще находились там.
Ярко сияли волосы девушки; пустой череп ее любовника с двумя ровными рядами зубов - рядом с ней; скелет Дежурного Командира лежал, вытянувшись во всю длину, и его череп был направлен пустыми глазницами в сторону женщины.
– Что мы можем сделать?! - кричала Халия, стоявшая позади Данецкого. - Не знаю! Может быть, есть способ остановить ее? Ведь панель управления нельзя уничтожить!
Он обошел кости и бросился в огромную пещеру, зная, что опаздывает, что вся страсть и гнев последних нескольких часов, так же как и добровольная жертва двоих людей, кости которых белели в темном коридоре, оказались напрасными. Но он должен попытаться!
Раздался новый металлический голос, на этот раз из самой пещеры:
– Я лично поведу Армию! Отсчет от десяти до открытия вращающейся шахты. Начинаю!
Данецкий зашатался. Ревущий металлический звук отбросил его назад, когда он добрался до конца извилистого коридора. Это раздался ликующий крик роботов, долго сдерживаемые вопли торжествующей радости, пришедшие в унисон от ровного строя металлических автоматов.
– Десять!
– Вперед!
– Девять!
– Уничтожить! - отвечал голос Командующего.
– Восемь! - раздалось в ответ.
Халия тоже оценила масштабы предательства робота.
– Не может быть! - воскликнула она в ужасе. - Нет! Только не это!
– Семь! - кричала Черная Армия.
Данецкий остановился у стенки тоннеля. Он старался вспомнить, когда впервые услышал голос робота, стоявшего во главе фаланг. Голос исходил от почти гуманоидного робота - совсем не такого, какой может сойти с ума, подобно маниакальным автоматам Конфедерации.
– Как такое могло случиться? - шептала Халия. - Как?
Данецкий чувствовал, что она потрясена тем же горьким, не имеющим ответа вопросом:
Все еще цепляясь за отчаянную надежду, что он ослышался, неверно понял, неправильно интерпретировал значение того, что слышал и видел, Данецкий дико глядел на Командующего Черной Армии. Обрывки воспоминаний теснились в его голове. Он вспомнил дождь, омывающий зеленовато-бронзовую голову, возвращая ей чистоту и блеск.
– Четыре! - ревели монолитные фигуры.
– Вперед! - призывал их Командующий.
Пол огромной сцены дрожал от едва сдерживаемой мощи Армии. Данецкий не мог шевельнуться.
Ряды роботов ждали, повернувшись к отверстию большой шахты, которая пронесет их вверх через камень и глину, и тогда они прорвутся через кустарник и лес и устремятся в ночь, чтобы появиться среди поселений чужестранцев!
Во главе их стоял робот ростом ниже остальных, тусклого зеленовато- бронзового цвета.
– Батибасага! - удивленно воскликнула девушка. - Это Батибасага!
– Приготовиться! - пронзительно кричал знакомый голос робота Доктора Дросса.
– Два! - раздался сокрушительный ответ.
Огромные черные головы светились тусклыми огнями. Сотни антенн кружились и мерцали в восторженном предчувствии битвы.
– Останови их! - вскричала Халия.
Данецкий ответил на ее просьбу. Здесь есть панель - с ней возился тот, другой человек десять веков назад. Он указал им путь. Данецкий побежал, вновь обретя волю к действию.
Данецкий хотел идти вперед, но он был слишком ошеломлен последним безумным предательством. Силы прошлого крепко держали его. Древние сцены насилия и лицемерия подтачивали решимость, пока Армия почти не закончила свой отсчет. Но мольба Халии заставила действовать.
Роботы не обращали внимания на него и следующую за ним девушку.
– Один!
Крик снова заставил Данецкого пошатнуться. Халия отпрянула к металлической стене пещеры.
После этого больше не раздалось ни звука. Болтовня сумасшедших систем форта прекратилась. Подземное сооружение было готово выполнить свое предназначение. Легендарная Черная Армия приготовилась к выступлению.
– Вперед! - завопил Батибасага.
– Останови их! - раздался опять крик Халии.
Данецкий вскарабкался на обзорную площадку, не обращая внимания на девушку, которая в ужасе схватилась за голову. В отчаянной спешке он взглянул на стену, которая скрывала сложную панель управления. Но стены не было - только лужа жидкого металла и легкие клубы дыма. Смотритель гарема был прав - управление Армией уничтожено
За оставшуюся долю секунды Данецкий выкрикнул в полном отчаянии:
– Батибасага! Останови их! Уничтожь форт!
Глаза Халии встретились с его глазами.
Возможно, роботы подсознательно воспринимал (их присутствие, как отдыхающий человек воспринимает пение птиц в глухом лесу.
– Стой! - закричал Данецкий.
Дальняя стена пещеры исчезла.
Халия и Данецкий чувствовали, что дыхание покидает их тела. Они видели, как внезапно вспыхнула огромная молекулярная вращающаяся шахта - зияющий провал, заполненный световым излучением и вихревыми перемалывающими силовыми полями.
Батибасага шагнул в шахту.
Армия последовала за ним.
Она была подобна потоку лавы - неостановимая, пульсирующая от молекулярных сил, живая волна сокрушительных механизмов.
– Ничего не вышло! - произнес Данецкий беспомощно.
Он знал, что имела в виду Халия, повторяя снова и снова:
– Но почему?
Им оставалось только наблюдать за дальним концом пещеры, где зияющий провал проглатывал гигантских монстров - ряд за рядом, фалангу за фалангой.
Всего за несколько минут парадная площадка освободилась от тяжеловесных черных автоматов. Они двигались быстро, как грубая пародия на марширующие ряды хорошо вымуштрованной пехоты. После их ухода в пещере установилась звенящая тишина.
Данецкий показал на шахту.
– Мы могли бы подняться по ней. Халия вздрогнула от страха.
