– «поездку в один конец»
– Э… – сказала Толик в окошко, в котором, казалось, невозможно кого бы то ни было разглядеть. – Видите ли, я не знаю, какой мне билет брать…
– Вы гном? – спросило окошко противным женским голосом.
– Э… Я Игрок…
– Вау, – сказало окошко, – Можно мне ваш автограф?
Толик отпрянул: из окошка вынырнула страшная зеленая лапа, которая оставила на маленьком карнизике собственную Толикову фотографию и ручку с символикой Московского метрополитена.
Толик коряво расписался на своей фотке и быстро засунул ее обратно.
– Ручку можете оставить себе, – кокетливо донеслось из окошка. – Вот ваш билет – в один конец…
– Спасибо, – отозвался Толик, принимая из зеленой руки огромный серый кусок картона.
На картонке с одной стороны была крупная надпись готическими буквами:
Ниже, мелким курсивом многообещающая надпись:
«Оставь надежду, всяк, сюда входящий».
С другой стороны билет напоминал открытку. Только непонятно, к какому празднику: в серых облаках на ней парили какие-то монстры, на заднем плане стояла смутно знакомая леди с косой…
Толик сглотнул. И быстро сгрыз несколько семечек. Полегчало.
Деваться все равно было некуда. Кроме того, все это больше походило на аттракцион или розыгрыш, чем на реальную угрозу.
Толик подошел к турникету, на котором ярко горел красный индикатор.
Огромный билет в приемную щель никак не влезал. Толик собрался было облегченно вздохнуть и развернуться к выходу, как вдруг из турникета выехало нечто похожее на мясорубку. Толик машинально засунул билет в широкий раструб. Под глухое чавканье билет втянуло в турникет. Раздалось веселое жужжание, и в лицо Толику швырнуло пригоршню мелко нарезанной бумаги.
Загорелся зеленый индикатор. Отплевываясь толченым картоном, Толик прошел через турникет.
Тут он подумал, что так и не решил, на какую станцию ему следует отправиться. Кого искать, какие вопросы задавать. Подойдя к эскалатору, Толик взглянул на висящее над головой стеклянное табло. Вместо ожидаемых названий линии и станций он увидел лаконичную, как на надгробии, надпись:
С покорностью обреченного Толик ступил на ступни эскалатора. Что-то ему не нравилось в окружающей обстановке. То ли почти полное отсутствие людей (где-то внизу маячила чья-то спина), то ли отсутствие привычной рекламы на округлых стенах…
Наконец Толик понял, что ему не хватает самого обыкновенного грохота машин, двигающих «лестницу-чудесницу». Движение происходило в давящей тишине на фоне тихого поскрипывания ступенек и легкого ветерка от движения.
Вскоре Толика стало напрягать само это погружение в глубину подземелья: прошло пять минут, а конца-края спуска не предвиделось. Толик заволновался и принялся спускаться сам, надеясь, что человек впереди что-нибудь разъяснит ему.
Спина приближалась, и, наконец, Толик заглянул фигуре через плечо с заранее заготовленным вопросом. И замер с открытым ртом: это был прилично одетый манекен.
Так, в молчаливой компании с манекеном, он и добрался до самого низа.
У стеклянной будки, где положено было сидеть дежурной, стояло три низкорослых создания не очень приятного вида в добротных рабочих комбинезонах. Очевидно, это и были те самые гномы. Гномы мельком глянули на Толика и ловко подхватили манекен с последних движущихся ступенек.
– А зачем вам… это? – поинтересовался Толик.
– Посылка, – равнодушно ответил один из гномов. – Не комкать же дорогой костюм. А ну, пошел! Что болваном притворяешься?
Последние слова были адресованы манекену. Получив ботинком под зад, манекен вдруг отпрянул, сделал обиженный жест и вальяжной походкой направился вслед за гномами.
– Вот скотина, – в сердцах сказал Толик. – А я, как дурак, стоял и спросить у него ничего не мог!
– Да все они такие, – раскуривая сигарету, сказал один из гномов. – Особенно бабы. Ничего им нельзя доверить, ничего поручить нельзя. Эгоисты страшные. Манекены, одним словом…
– Скажите, пожалуйста, – решил обратиться к курящему Толик, – Вы, наверное, все тут знаете, Вот у меня билет в один конец. Это мне куда?
– Да, брат… – курящий мельком глянул на Толика и снова толкнул вперед зазевавшегося манекена. – Это тебе к нам. В стройотряд. За что это тебя?
– Да… Не за что, вроде. Игрок я…
– Игрок? Хм. Тогда странно. Нечего здесь Игроку делать. Здесь только поезда. Да каторга… Хотя…
Гном с сомнением взглянул на Толик и замолчал.
– Что – «хотя»?
– Да ничего, – отмахнулся гном. – Вон, видишь, перрон? На электрички не садись. Жди, пока подойдет «Золотая стрела». На ней и поедешь.
