прямо перед собой, сверкающие глаза. — Это не Зона виновата, обычная злокачественная опухоль!
— Разве? — не поверила она и отвернула ворот, чтобы спрятать «Черное сердце» в сумочку. — Но ты ведь сколько здесь пробыл, возился с этими… сборками и другим…
— Молчи! — Вскочив, Лесник взял рюкзак. — Я сказал: Зона тут ни при чем. Зона… любит меня. Здесь мое место.
Настька непонимающе покосилась на него. Что это дядю Василя так разобрало? Будто он в душе и сам подозревает о том, про что она сказала, но не хочет признавать этого и потому злится…
Кот высунул нос из-под стола, наблюдая за ними. Радиация почти не изменила кошек в Зоне, и Кот выглядел как самый обычный домашний зверь, ухоженный и упитанный, вот только размером был больше раза в полтора, если не в два, да еще эти кисточки… Только когда Кот вскочил на скамейку, заглядывая в рюкзак, Настька заметила, что и на кончике хвоста у него пушистая кисточка.
Пересилив наконец страх перед «Черным сердцем», девушка сунула его за пазуху и постояла, прислушиваясь к пульсации.
— От пуль, от зверей, от радиации… — повторила она и пошутила, неуверенно улыбнувшись: — А если этот… маньяк, который меня убить хочет, заминирует проход?
— Чего? — Лесник поднял голову. — Глупости.
— Я боюсь, — Настька поежилась. Лесник похлопал по рюкзаку.
— Кот, отойди.
Хрипло мяукнув, тот спрыгнул, и сталкер застегнул клапан.
— Мешок бери, — он кивнул на ее вещи, закинул ружье через плечо, проверив, шагнул к столу. Настька исподтишка наблюдала за ним. Лесник излучал уверенность и угрюмую, тяжелую мощь — здоровый сильный мужик, с таким чувствуешь себя в безопасности. Но этот его рак… Он будто гниль, поселившаяся в стволе дуба.
— А Кот тут останется? — робко спросила Настька, присаживаясь на корточки и почесывая замурлыкавшего зверя. Тот потерся о ее ноги.
— Живет он здесь, — хмуро отозвался сталкер и взял со стола прибор, который минуту назад достал из рюкзака. Повертев, нажал на кнопку. — Не люблю я эти электронные штуковины, — пробормотал он. — Что у нас тут? — Лесник взглянул на загоревшийся экран и зеленую точку на нем. — Кто-то сидит за Мостом.
— Где? — вскинулась Настька.
— На нашем пути.
— А зачем он там сидит?
— Может, ждет нас. Ладно, идем, пора посмотреть на этого твоего маньяка…
Рамир закончил минирование. Оставалось самое сложное, и он не знал, как подступиться к делу. Но время поджимало, надо было спешить.
Снова запищала радиостанция — после некоторого раздумья Цыган опять ее включил.
— Рамир, а вы вообще откуда знаете, что они уже не прошли через Мост? Может, они давно за вами, а вы там торчите, ждете их…
— Лесник ранен, ему был нужен отдых, наверняка они переночевали в схроне. К тому же, — Рамир невесело улыбнулся, — я кое-что узнал про него. Зверолов не боец. У него болячка, из-за которой он сдуется через пять минут. Да и вообще не жилец. От активных движений у него могут начаться эти, как их… метастазы, он будет осторожничать.
Эта слабость противника почему-то не веселила Рамира — она как бы сближала их, ведь у Цыгана тоже был
— Какого кровососа ты вообще ко мне пристаешь?! — рассердился Рамир. — Я занят, я работаю, а ты отвлекаешь!
— Послушайте, вы не должны быть так беспечны, — продолжал гнуть свое Умник. — Проверьте по ПДА местоположение Лесника, я хочу быть уверен, что вы не зря тратите время и оборудование…
— Так зачем ты меня нанимал, Умник, если не доверяешь? — Цыган выругался сквозь зубы. — Лесник не носит ПДА, его там нет, я проверял! — и в подтверждение своих слов бросил взгляд на запястье. ПДА был включен в режиме карты, и на блеклом экране, совсем недалеко, мигнула зеленая точка. — Дьявол! — ругнулся он.
— Что такое, что у вас случилось? — заволновался Умник.
— К дьяволу тебя! Он появился на карте! Они близко, а у меня не все готово! Заткнись и не мешай!
Цыган посмотрел в ноутбук на заминированное поле перед Мостом.
— Что натворила эта девка, почему «Свобода» хочет ее смерти? — Сталкер взял пистолет-пулемет, покачал в руке, примериваясь. — Хоть бы знать, за что убивать буду, все легче было бы. — Отложив оружие, он запустил обе руки в густые волосы и дернул. — Даже не знаю за что! Зачем я в Зону ушел, что мне тут надо? Дай мири!
Рамир тоскливо глянул на ПДА, но Лесник уже исчез с экрана, видимо, отключился. А может, это и не Лесник вовсе? Отодвинув ноутбук, Цыган выбрался из палатки с брезентовой сумкой, повернулся кругом. За палаткой трава была выжжена, дальше над сухой землей кружилась пыль, выдавая присутствие аномалии. Еще и старый зверолов нервы треплет! Дьявольское отродье, исчадие Зоны…
Рамира знобило. Он вытащил из кармана новую банку энергетика, вскрыл и выдул одним махом. Сталкер давно не спал, короткую отключку после «трамплина» вряд ли можно считать отдыхом. С раздражением отбросив пустую жестянку, Цыган спустился на тропу, к тому месту, где она выходила из рощицы и начинала взбираться на выжженный склон. Тут надо быть осторожнее. На склоне между редкими кустами висели пятна пыли: несколько аномалий только и ждали потерявшего осторожность путника. Похоже, они давно не «включались», воздух там буквально дрожал от напряжения.
— Я тебя достану, — пробормотал Рамир со злостью. Он сделал еще три ловушки, проверив натяжение веревок и присыпав петли листьями, очень осторожно пополз в укрытие. Увенчанная датчиком движения и камерой палатка стояла слева от Моста, в небольшом углублении — достаточном, чтобы скрыть ее от посторонних глаз. Растущие вокруг буерака кустики подсохшего вереска шевелились на ветру, скрадывая непрерывное вращение камеры. Рамир залез в палатку, уселся по-турецки перед ноутбуком; слева лежала «ВСС», под правой рукой верный «G-36». Ждать оставалось недолго.
2
— После Моста аномалий больше становится, — говорил Лесник, широко шагая между деревьями. Привязанная лесой, впереди него летела синица. Лучи солнца пробивались сквозь кроны, желто-красная палая листва устилала землю, и густой, пряный запах осени наполнял лес. — Там открытое пространство, днем аномалии видны, над ними воздух плавится, как над костром. В лесу это почти незаметно.
— Уже знаю. — Настька шла следом, стараясь не отставать. В лесу ей доводилось бывать нечасто, и она с детским любопытством обращала внимание на все. Вот пятно подсохшего мха на вылезшем из земли большом бугристом корне, вон крупный мухомор растет под осиной — с фиолетовыми пятнами на красной шляпке и розовой бахромой по краю, там огромный ствол упавшего дерева, почти рассыпавшийся, похожий на длинный замшелый холм с темной трухлявой пещерой, в которой наверняка живет какой-нибудь мохнатый леший… Шелестела палая листва под ногами, и теплые пятна света скользили по лицу Настьки, а когда она поднимала голову, щекотали подбородок и щеки.
— Тебе главное — не попасть в аномалию. «Черное сердце» дает небольшой иммунитет от них, оно больше против пуль и ножей защищает.
— Ага. — Девушка крутила головой, осматриваясь. Солнце стояло высоко, в ясном синем небе проплывали редкие облака. Настька жмурилась от яркого света и слушала вполуха.
