— Слушай, это мои Проблемы. — Цыган носком ботинка зацепил еще один стул, подтащил и закинул на него ноги. — А то гляди, опять поплохеет — говорить не сможешь. — Он презрительно усмехнулся, достал из нагрудного кармана сигарку и турбозажигалку.
— Ничего, скоро пройдет, — пробормотал свободовец, снял вскипевший чайник с плиты и разлил кипяток по чашкам. — Что у вас с «Долгом»? — настойчиво повторил он.
— У меня с ними ничего, это у них со мной, — раздраженно ответил Рамир, откусывая кончик сигары и выплевывая на пол. — Меня трое сталкеров наняли, из вольных, сопровождать их с грузом до Кордона. Они раздобыли с десяток шкур рыжих псевдопсов, ну и решили подстраховаться. Рыжие-то хорошо ценятся, не копеечный груз. — Он глубоко затянулся, выпустил дым большим кольцом. — Мы везли шкуры заказчикам в условленное место, но по дороге на нас напал патруль «Долга». То ли стукнули им про нас, то ли сами вышли как-то… Напали подло, из-за кустов. Я в перестрелке убил их старшего. Отряд Ржавого, слыхал? Вот я и застрелил этого Ржавого, защищаясь. А они вызверились на нас. Командование «Долга» отряд после, я слышал, расформировало, распихало кого куда. А кто остался, видишь, собрались, чтоб мне отомстить.
— Извините, я на минутку, — перебил Умник и как был, без плаща, выскочил за дверь. Скрипнули рассохшиеся половицы. Рамир потрогал мочки ушей, помял их, слегка морщась. Встал, подошел к столу, взял одну кружку, оухнул туда добрых пять ложек сахара и три дольки лимона, вернулся на место. Когда бледный свободовец вошел в дом на дрожащих ногах, Цыган уже развалился на стуле и тянул горячий чай.
— Так чего от меня хочет «Свобода»? — спросил он без энтузиазма. Умник сел с другой стороны стола, кашлянул, прикрыв рот.
— Тут такое дело… надо кое-кого убрать.
— Я не киллер. — Цыган скинул ноги со стула, и половицы протяжно заскрипели. Он выловил из кружки дольку лимона, посмотрел сквозь нее на лампу, сунул в рот и разжевал, не поморщившись.
— Нет, я и не говорю, — заторопился Умник, утирая рукавом выступивший на лбу пот. Вытащив огромный клетчатый носовой платок, он промокнул лицо и шею. — Но вы наемник. Вы убили Выдру с Карпатым.
— Я поступил с ними так, как эти подонки вскоре поступили бы со мной. — Сталкер съел вторую дольку.
— А этот лейтенант из «Долга», Ржавый?
— Ты, приятель, спятил? Какое это убийство? Я что, должен был подставить лоб под пули этого придурка? — Он сжал руку в кулак и сунул под нос Умнику. Свободовец отшатнулся, разом позеленев.
— Послушайте, это очень важно для Зоны…
— Нет, это ты послушай! — Рамир ударил кулаком по подоконнику. — У меня ваша Зона в печенках сидит, ясно? Ради нее я и пальцем не шевельну.
Свободовец вымученно улыбнулся.
— Ладно, что вы хотите за то, чтобы выполнить это задание?
— Хочу жить долго и счастливо как можно дальше отсюда. Мне нужно достаточно денег, чтобы свалить за Периметр и купить дом в нормальном мире.
На некоторое время в избушке воцарилась тишина. Красный от напряжения Умник, подняв к потолку глаза и шевеля губами, что-то высчитывал. Наконец сказал:
— Возможно, мы сможем вам заплатить такую сумму, чтобы хватило. Вы сотрудничали с Бородой?
— Ну да… — сталкер удивился неожиданному повороту разговора. — Хотя «сотрудничал» — не то слово. Просто дела общие пару раз были…
— Он ведь смастерил кое-что для вас, одно устройство?
— С чего вы взяли? — Рамир подался вперед. — Откуда информация?
Умник сделал неопределенный жест.
— У нас есть разведка, конечно. А вы что думали, только «Долг» имеет осведомителей и собирает информацию по всей Зоне?
Цыган покачал головой, откинулся на стуле.
— Что-то я не пойму… При чем тут вообще Борода?
— Ни при чем, просто меня интересует, как хорошо вы оснащены. Детекторы, сенсоры, прочее?..
— Ну да, снаряга, какая надо, у меня есть. С оружием чуток похуже, но, в общем, тоже порядок. А Борода тогда сделал для меня такое… электронное пугало, как он его называл. Антиманок для мелких мутантов и грызунов.
— Хорошо. Так вы готовы взяться за дело?
Рамир неопределенно пожал плечами. Настроение у него окончательно испортилось — этот заброшенный скрипучий домик на отшибе, тусклый свет лампы и запах керосина, унылая дождливая ночь, а перед тем — беспросветный вечер в окружении чужих людей… Тут повеситься впору, а хиппи темнит, что- то там про судьбы Зоны болтает…
— Короче, — сказал сталкер. Наклонился, поставил кружку на пол у ног и прямо взглянул на свободовца: — Говори, в чем дело, только быстро.
— Нужно уничтожить один объект. — Порывшись в нагрудном кармане, Умник положил на стол помятую фотографию. — Вот, посмотрите.
Рамир взял карточку двумя пальцами, повернул к свету.
— Гарна дивчина, — сказал он на украинском, бросил фотографию на стол и покачал головой. — Нет, приятель, не могу. Ма не одобрила бы такого.
— Что вы говорите, какая еще «ма»? — Умник вскочил, опрокинув стул, обежал вокруг стола, распахнув дверь, стал жадно глотать холодный ночной воздух. Глядя ему в спину, Рамир негромко рассмеялся, однако в его смехе было больше горечи, чем веселья.
Свободовец вернулся, но теперь сел подальше, между плиткой и столом. Ссутулился. Его согбенная тень протянулась по стене, и почему-то при виде нее Цыгану стало еще тоскливее, он ощутил гнетущую безысходность и отвернулся. Умник произнес напряженно:
— Послушайте, Цыган. Это очень важно. Девушка не должна дойти до Бобловки. Вы знаете, что это?
Глядя в стену, Рамир протянул:
— Бобловка… Село такое, кажется. Старое, заброшенное… Э, постой! — Он перевел на собеседника изумленный взгляд. — Вспомнил! Ты что говоришь? Бобловка ведь в центре Могильника! Она над этой стоит… над Крепостью! Ведь там на пути Лес-Мозголом, Вязкое пятно, чужаки какие-то странные. Лабиринты сверхмутантов, в конце концов, живой туман, про который вообще никто ни черта толком не знает… Через Могильник пройти — это же целое дело!
— Правильно. Потому поведет девушку один человек, Лесником величают. Мы узнали про это от Курильщика, он ведь прослушивает все комнаты в своей «Берлоге»… Впрочем, это уже не ваше дело. С Лесником не знакомы? Он знает всякие тропы… Вероятно, организует маршрут так, чтобы достичь Бобловки как можно быстрее, минуя богатые артефактами, но самые опасные районы Могильника. Хотя вопрос не в том — лучше остановить их до того, как оба нырнут в Могильник, там уже будет гораздо сложнее. Лесника можно не трогать, а можно тоже… в общем, как хотите. Но ее — обязательно. Это действительно очень важно, поверьте. Очень.
Рамир испытующе глядел на Умника. Потом отвел взгляд, уставился на печку и долго сидел неподвижно.
— Мы хорошо заплатим, — сказал свободовец. — Очень хорошо. Вам хватит на то, чтобы уехать из Зоны, купить дом и открыть какой-нибудь небольшой бизнес за Периметром…
— Ч-черт, — пробормотал Рамир.
Морщась, то и дело облизываясь, потирая вспотевшие ладони, Умник наблюдал за ним. Цыган сидел неподвижно, в напряженной позе, глаза его блестели. Вдруг он большим пальцем дотронулся до креста на груди, после коснулся губ.
— Почему я? — резко спросил сталкер.
Умник вытер лицо платком, расстегнул верхние пуговицы рубашки.
