чтоб он дал ему возможность подглядывать в щелочку.
- И король разрешил? - ахнул Стив.
Как выяснилось, разрешил, но потом выгнал, так как спаситель задолбал его советами и даже хотел оттащить державного за ноги, чтоб показать, как это делается.
- Ё-моё! - схватился за голову Стив. - Неужто все это было?
- Было! - авторитетно заявил Петруччо. - Я помню, потому что никогда не пьянею. А потом пришли гномы.
- Что-то я этого не припомню, - удивился Собкар.
- Ты в это время бил Кота.
- За что? - выпучил глаза Собкар.
- За то, что он корону спер. За вами так интересно было наблюдать. Он воровал, а ты его ловил и сдавал по полной программе королю. Все, кто еще на ногах был, на вас ставки делали.
- И кто победил? - заинтересовался Кот.
- Дружба. Вроде, все, что ты спер, вернулось в королевскую казну. Кот, ты что ерзаешь?
- Да колется что-то.
Кот сунул руку под себя и извлек из сена изрядно помятую корону, похлопал на нее глазами и протянул Собкару.
- Все-таки Кот победил, - со вздохом признал свое поражение Собкар и, не удержавшись, натянул ее поверх шутовского колпака на голову воришке.
- За это надо выпить, - радостно сказал Осель.
- А корону потом вернуть. Я все-таки на службе, - недовольно пробурчал Жанэр.
- Ты уже не на службе, - успокоил его Петруччо.
- Это как понять? - возмутился Собкар. - Мне король лично должность начальника тайной полиции пожаловал!
- Я все помню! Я никогда не пьянею, - важно сообщил циркач, опрокидывая в себя стакан гномьей водки. - Как гномы пришли, мы все стали не на службе. Не одному тебе король должность сулил. Так-то! Шеф нас на новое дело подписал.
- А вот с этого момента поподробнее, - насторожился Стив.
Петруччо не возражал и выдал друзьям подробности финала пирушки в честь спасителя короны. Делегация гномов, прибывшая со спешным делом к королю, несказанно обрадовалась, увидев Стива и его команду живой и здоровой, что было очень подозрительно и удивительно, учитывая обиды, нанесенные их клану и черному дракону, на которых сия команда наехала. Стив гостеприимно (он уже чувствовал себя во дворце, как у себя дома) выпил с каждым на брудершафт и, когда половина из них отрубилась, прочел второй половине лекцию о вреде пьянства и о том, какая слабая нынче пошла молодежь: пить совсем не умеет. Внимание на длинные бороды отключившейся «молодежи» он не обращал. Правда, к концу лекции их глава пришел в себя (он оказался в первой половине).
- Это сколько ж наш шеф лекцию читал? - не выдержал Осель, которого начали разбирать сомнения. - Что-то я такого не помню.
- Конечно, не помнишь. Ты как проснулся, тебе сразу еще налили. Кот сказал, что надо обмыть его новое приобретение. То, что у него сейчас на ушах сидит.
- Да?
- Да.
- Значит, корону мы уже обмыли?
- И неоднократно, - успокоил его Петруччо. - И корону, и гонорар…
- Жаль. - Осель выбил пробку из еще не початой бутылки, выдул ее одним долгим глотком и ушел в нирвану, брыкнувшись в глубь повозки.
- А еще монах, - презрительно фыркнул Кот. - Чему его только в монастыре учили!
Собкар заржал.
- Тихо! - рявкнул Стив и болезненно сморщился. Это усилие плеснулось волной боли в его бедной похмельной голове. - Дайте Петру сказать. Что за гонорар? Подо что мы подписались?
Ослушаться шефа никто не посмел, и Петруччо смог уже достаточно спокойно закончить свой рассказ.
Оказывается, гномы торопились в королевский дворец как на пожар с намерением предотвратить казнь смутьянов, посмевших напасть на них в их же владениях. Им очень понравилась реакция кобольда, с которым они не могли справиться уже не одну сотню лет: тот попросил у них политического убежища от отморозков, которые ничего не боятся. Даже собственных страхов. А когда они увидели, как Стив его отделал, то пришли просто в неописуемый восторг и решили нанять этого замечательного товарища для одного очень важного дела. Их уже не первый десяток лет достает один колдун, пытаясь добраться до их лучших друзей - Черных Драконов. Зачем-то ему очень нужна была их кровь. Вот этого-то колдуна Муэрто они и предложили команде Стива поймать, схватить, а еще лучше - замочить. На заявление Стива, что его услуги стоят очень дорого, они тут же приволокли в пиршественный зал целый сундук черных алмазов.
- И я их взял? - мрачно спросил Стив.
- Взял, - утвердительно мотнул головой Петруччо.
- И что было дальше?
А дальше, по словам циркача, их разлюбезный шеф начал перечислять, что он сделает с черным колдуном, когда его поймает. Буквально по пунктам перечислял. Дамы упали в обморок после третьего пункта, кавалеры после шестого, стража после десятого, палач выпрыгнул в окно после пятнадцатого. Гномы выдержали до сто шестьдесят второго, а потом, абсолютно белые, куда-то убежали.
- И все это за один вечер… - прошептал потрясенный Стив.
- Почему за один? - удивился Петруччо. - Мы трое суток гудели.
- Уй, бли-и-ин… - опять схватился за голову Стив. - А как мы в этой телеге оказались?
- Совсем ничего не помнишь, шеф, - укорил его Петруччо. - Сам же сказал: найдем Муэрто, дадим ему по шее, заодно соседнее королевство спасем, король тебя об этом очень просил… Вот только насчет Забытых Земель я не понял. То ли ты оттуда всех выгнать грозился, то ли туда всех загнать. Шеф, на шута тебе сдались эти Забытые Земли?
Собкар вздрогнул.
- О господи! Только бы наш шеф еще и на Забытые Земли не подписался. Я про нее такие ужасы слышал.
- Подписался, - обрадовал его Петруччо. - Гномы говорят: именно там логово черного колдуна.
- Тьфу! - смачно сплюнул Стив. - И все началось с каких-то жалких сто грамм!
- Да, - согласился циркач, - с дозой я не рассчитал.
- Шеф у нас крепкий, - поддакнул Собкар.
- Надо было с трехсот начать, - кивнул головой Кот, и корона вместе с шутовским колпаком слетела с головы.
- А что это на нас такие странные прикиды? - Стив соизволил наконец обратить внимание на скоморошьи наряды, в которые были облачены как он, так и его друзья.
- Так это ж твоя идея, шеф, - напомнил ему Петруччо. - Ты как соседнее государство подписался спасти…
- Даром? - вскинулся Стив.
- Почему даром? - удивился циркач. - За тот же сундук алмазов. Ты его на сохранение Дарьялу XV сдал. Вот он его и поклялся не отдавать, пока ты Лили не спасешь, крестницу евойную. Она там принцессой подрабатывает. А с ейной папашей-дураком он рассорился. Вот и получается, что ему не с руки, а тебе в самый раз…
Стив с трудом удержался, чтоб в очередной раз не сплюнуть. Это ж надо, два задания за одну цену, а главное - гонорар все равно не отдадут, когда король протрезвеет. Наверняка припомнит и стриптиз, и русско-прусские народные обычаи…
- Одеты почему так? - гаркнул он на Петруччо, не зная на ком еще сорвать злость за свою глупость.
- Так я ж говорю, шеф, твоя идея! Проникать, сказал, нестандартно будем. Нарек всех беременными
