- На этот раз согласен целиком и полностью, - удрученно кивнул головой Стив. - Значит, так, господа хорошие. Тройной гонорар - это, конечно, прекрасно, но мы вашими стараниями и так уже богаты. А потому попрошу ответить четко и конкретно: кто такой Муэрто?
Гномы и эльфы в полной растерянности посмотрели на баронессу. Та несколько мгновений раздумывала, а затем решительно тряхнула копной золотых волос.
- Я попробую объяснить вам, господа.
- Ждем с нетерпением, - любезно склонил голову Стив, и еле слышно шепнул сидевшему рядом Собкару: - Слушай внимательно. Голову на отсечение даю: сейчас нам начнут мозги канифолить.
- Когда-то давным-давно родился маленький мальчик по имени Мун с очень хорошими способностями к магии. Его заметили местные колдуны и начали обучать секретам магического мастерства. И учили его до тех пор, пока не перенял он от них все, что они знали, и не превратился в Мастера Муна. Великого Мастера Муна! Но жажда знаний не утихла в нем. Он стремился расширить свой кругозор и начал экспериментировать в области запретных знаний. В поисках истины связался не с теми людьми и покатился по наклонной плоскости. Результат предугадать не трудно. Запретные знания поселили в его душе зло, и вместо добродушного Мастера Муна мир получил злобного и коварного Муэрто, который научился переселять свою душу в чужие тела. Надеюсь, я достаточно подробно ответила на ваш вопрос, господин Стив?
- Еще как подробно, - с самым серьезным видом согласился юноша. И опять прошептал Собкару: - Учись. Нам только что классно проехали по ушам, а придраться не к чему.
- Срочно записывай меня к себе в ученики, - потребовал Жанэр. - Ничего не понимаю, но чувствую, что надувают.
- Вы ничего не хотите добавить? - громко спросил баронессу юноша.
- Мы рассказали все. - Эмма с интересом смотрела на него.
- Если б еще добавили, что рассказали честно… Ладно, господа, давайте свой тройной гонорар, - махнул рукой гномам Стив, - и можете изрекать поподробнее насчет этого артефакта. Что это за хрень и с чем ее едят?
Баронесса звонко расхохоталась, а обрадованные гномы и эльфы помчались увеличивать размеры гонорара до оговоренной суммы. Стив автоматически отметил, что, судя по всему, они работают в одной команде. Войной между ними и не пахло. Против кого же тогда куются мечи? Он чувствовал, что вооружаются друзья баронессы неспроста. Назревало нечто такое, во что Стива посвящать никто не хочет, а вот решить проблему его руками все просто жаждут.
- Ну что ж, посмотрим, кто кого, - хмыкнул аферист. - Пошли, друзья, на отдых. Нам завтра снова в дальний путь.
- Не завтра, а как минимум через неделю, - поправила его баронесса, поднимаясь из-за стола.
- Это еще почему? - поинтересовался Стив.
- Сначала мои верные слуги научат вас хорошим манерам и всему, что необходимо знать истинному дворянину. Перед вольными баронами вы предстанете как принц очень и очень далекой страны, путешествующий по свету со своей супругой в окружении немногочисленной, но верной свиты.
- А кто будет супругой? - нахмурился Стив.
- Я больше женское платье не надену! - испугался Петруччо.
- Супругой буду я, - успокоила циркача баронесса. - Время у нас ограничено, а без меня вам артефакта в Вольных Баронствах не найти.
Стиву ее слова очень понравились. Его команда завистливо вздохнула. Заметив их сальные взгляды, Эмма нахмурилась, и из веера в ее руке выскользнул элегантный миниатюрный дамский кинжал.
- Все ясно?
- Ясно, но не очень натурально, - расстроился Стив. - Если в Вольных Баронствах за нами будут наблюдать опытные шпионы - засыплемся. Как пить дать засыплемся.
- Не волнуйся, дражайший мой супруг. Любой шпион, осмелившийся переступить порог нашей спальни, будет немедленно убит… тобою.
- Это почему мною?
- Потому что спать ты будешь у порога! Спокойной ночи, господа. Приятных снов.
22
Наутро, когда Стив вышел к завтраку, к его величайшему изумлению, стол еще не был накрыт. Его команда сидела за ним, сердито озираясь вокруг в ожидании слуг.
- Шеф, в чем дело? - возмутился Кот. - Даже в тюряге по утрам баланду дают, а тут, понимаешь, в гостях не кормят.
- Завтракать вы сегодня будете в другом месте, - в зал вошла баронесса в сопровождении Мастера Грима, - и его вам еще предстоит заработать. Стив, у Мастера Грима есть к тебе предложение.
Глава делегации гномов учтиво поклонился всей честной компании и повернулся к Стиву.
- Ваше Высочество…
У юноши глаза полезли на лоб.
- С этого момента, - поспешила пояснить баронесса, - к вам будут обращаться именно так. Отныне вы - принц Уэльский.
- Туманным Альбионом запахло, - усмехнулся Стив. - Великой Британией.
- Подходящее название, - одобрила Эмма. - Так мы и назовем нашу страну.
- Не понял.
- Чего ж тут непонятного? Скажем, находится она за морями, за лесами…
- Угу, за высокими горами.
- Вот именно. В тех землях, о которых никто ничего не знает. Однако мы теряем время. Мастер Грим, продолжайте.
Мастер Грим откашлялся:
- Ваше Высочество, у нас есть предложение относительно вашего гонорара.
- Слушаю.
- Такое количество денежных средств возить за собой несподручно. Не желаете ли вы пустить их в оборот?
Команда Стива напряглась.
- Деньги в рост, а налички не будет? - высказал общую мысль Кот.
- Да уж, - согласился с ним Стив, - мы уже подписались однажды сдуру у Дарьяла Пятнадцатого. И растут они теперь где-то в его сокровищнице. Чувствую, чтоб вернуть их, услуги Кота потребуются.
- Да ничего подобного, - возмутился Мастер Грим, выдергивая из складок одежды какие-то бумаги. - Мы ведем дела серьезно. Вот расписка от короля, что вы сдали ему сундук черных алмазов на хранение. Мы сразу у него ее выцарапали, как только он протрезвел после вашего отъезда. Вот его передаточная подпись о том, что он сдал его в наш гномий банк. Там, кстати, уже и проценты наросли. Так почему бы вам и остальные средства не положить в наш банк под проценты? Вы же в любой момент сможете их снять в любом отделении нашего банка. А они разбросаны по всем странам, и есть практически в каждом крупном городе.
- А какой процент вы предлагаете? - заинтересовался Собкар.
- Три! - гордо сообщил мастер Грим.
- Ну это несерьезно! - сразу начал торговаться Стив.
- Да вы знаете, сколько это будет в год, господа, с той суммы, что вы вложите? - начал закипать Мастер Мун. - Да на эти проценты вы все толпой можете всю жизнь гулять, не зная забот, а основная сумма будет в целости и сохранности!
- Уговорил, черт языкастый, - засмеялся Стив. - Согласен на пятнадцать процентов… каждому!
