выбора между злом и добром, между гибелью и жизнью, между Президентом и Наместником. Напор и сила эмоций, с какими трибун вкладывал свои мысли в головы слушателей, ошеломляли. Крис уже несколько раз ловил себя на том, что в его воображении то и дело появляются картины, нарисованные умелым внушением Курри. Он уже несколько раз послушно повторял вместе с толпой возгласы согласия и отрицания, в зависимости от того, что Наместник хотел услышать. Может быть, Крис и дальше бы млел, охваченный религиозным экстазом и чувством единения с толпой, но прагматичный и не поддающийся внушению Стив все испортил.
Крис, братан, ты часом не охренел? — спросил он, — и тебе такой клифт с крестом на заднице купить? Но чего уж на меч мелочиться? Давай сразу «гатлинги» скрещенные прилепим! Или плазмоганы! А что, пора идти в ногу со временем!
— Тьфу, черт! — У Джордана словно пелена с глаз упала. — Знаешь, а ведь он, собака, гипнозом пользуется! Еще бы чуть-чуть, и зацепил бы меня!
— А меня нет! — гордо заявил Сазерленд. — Меня ни один гипнотизер не пробьет! Я один здесь и держусь, все остальные уже поддались.
— Я тоже не поддался! — подал голос псевдо-Джеймс.
— А тебя кто спрашивает! — прикрикнул на него Стив. — Насекомые не гипнотизируются потому, что у них мозг отсутствует!
— Это с чего ты взял! — возразил Крис. — У насекомых есть мозг! Только он…
Закончить объяснения Джордан не успел. Оскар, который тоже по какой-то причине не поддался гипнозу, подтолкнул Сазерленда и показал рукой в сторону реки. В сгущавшихся сумерках Стив не сразу заметил шевеления теней у берега. Но, приглядевшись, увидел, как из воды выползают четыре длинные фигуры.
— Крокодилы! — беззвучно завопил роллерболист.
— Сам ты крокодил! — осадил его Крис. — Откуда в этой реке могут быть крокодилы?
— Так что же это?
— Не знаю. Да это же…
— Это люди! — опередил друга Стив. — Крис, это же люди!
Судя по тому, каким манером эти люди появились, намерения у них были отнюдь не дружеские. Да еще эти пятна, по своей форме напоминавшие каких-то фантастических ярко-коричневых дикобразов! Они были так хорошо видны над головами непрошеных гостей, что оставалось только удивляться, как же их не замечают другие люди.
— Стив, ты не о таких шипах говорил? — спросил Джор-Дан. — У того террориста, что ты рассказывал?
— Шипы? — переспросил Стив. — Да тут скорее иглы!
— Какая разница! Шипы, иглы… — вмешался в разговор псевдо-Джеймс. — Да, у того такие же были! Только потом они покраснели!
— Точно! — дошло наконец до Сазерленда. — Крис, это террористы! Такая же форма пятна была…
— Да, Стив, хорошо, я уже от Джеймса это слышал, — перебил его Крис. — Весь вопрос, по чью душу они здесь? И Коса, Коса предупредить надо!
— Оскар! — тихо позвал он товарища. — Это террористы! Они могут забросать толпу колбами с токсинами! Или еще с какой-нибудь гадостью!
— Наши действия? — спросил Кос. — Уходим, пока есть время, или перехватываем?
— Бежать? — возмутился Сазерленд. — Люди же погибнут!
— Тогда давай так, — решил гигант, — когда они пройдут мимо нас, а пройдут они точно, не мы им нужны… Стив, ты в этот момент перехватываешь ближнего к тебе! Но так, чтобы наверняка! Я беру трех других!
— Хорошо.
— Да, Стив… или Крис, вы там сами решите, живые они вам нужны или…
— Как придется, но лучше живыми! — ответил Сазерленд. Он не хотел рисковать Сандрой.
Крис не возражал. Драки — не его стихия, пусть решают те, кто будет принимать в этом участие. О том, что здесь будет капитан «Скорпионов», никто не знал, так что целью нападавших был явно не он, а раз так, то и судьба преступников его мало интересовала. Своих проблем выше крыши1
Пловцы, низко пригнувшись к земле, передвигались удивительно легко и бесшумно. Они успели преодолеть почти все расстояние, отделявшее их от приглашенных, и, опасливо озираясь на них, прошли дальше. Видимо, кто-то из тех, кто готовил операцию, хорошо знал силу внушения Наследника и выбрал для атаки самый подходящий момент. И сектанты, и гости так ушли в молитвенный экстаз поклонения выдвиженцу на пост Президента, что, появись на берегу мамонт, и его бы не заметили!
Кос подал Стиву знак. Пора!
Они так же легко, как и пришельцы, двинулись следом за ними. Но те стали теперь перемещаться так быстро, что для того, чтобы их догнать, Сазерленду и Оскару пришлось перейти на бег. Террористы, по- видимому, почувствовали опасность. За несколько мгновений до того, как друзья бросились на них, все четверо остановились и, быстро развернувшись, приготовились к обороне.
Сазерленд с громким криком нанес первый удар.
И только в этот момент Наместник, охваченный эйфорией власти над толпой, заметил, что что-то происходит. Нужно отдать ему должное, в обстановке бывший журналист разобрался сразу. Не успел Сазерленд отразить ответный выпад, а Оскар — уложить первого из тех, которых взял на себя, как Курри зычно закричал, указывая на дерущихся: — Вот они, дети Сатаны! Вот они пришли на наше святое собрание погасить Свет, зажженный Богом в ваших душах! Помогите храбрым воинам, вставшим на защиту нашей веры!
Разобраться, кто враг, а кто «храбрый воин», верующим было нетрудно — «дети Сатаны» были в черных масках. Толпа, еще не вышедшая из-под гипноза, четко поняла указания вождя. Все закончилось в считанные секунды. Оскар, несмотря на свои габариты и силу, не говоря уже о Стиве, были мгновенно оттеснены, судьба же террористов была предрешена. Трудно было позавидовать их участи! Конечно же ни о каком допросе не могло быть и речи.
— Кто эти храбрые воины, что стояли на страже нашего таинства? — не унимался Наместник. — Я хочу отблагодарить наших спасителей! Приведите их сюда!
Сазерленд не успел и глазом моргнуть, как почувствовал, что его отрывают от земли. Десятки сильных рук подняли его и понесли к помосту. Рядом несли Коса. Под ними было сплошное людское море. Их транспортировали торжественно — передавая из рук в руки, — и прервать это триумфальное шествие не представлялось никакой возможности. Оскар, встретившись глазами со Стивом, только и мог что развести руками. А что делать, приходится смириться!
Прошло совсем немного времени, когда Сазерленд и Кос снова оказались на собственных ногах. Они стояли перед Наместником, который, восторженно глядя куда-то вверх и широко раскинув руки, пел осанну Спасителю. Стив и Оскар переглянулись: может, попробовать убежать?
Они оглянулись. Нет, маловероятно, чтобы им дали хотя бы сойти с помоста. Внизу — сплошной лес воздетых в благодарственной молитве рук.
Сазерленд бросил взгляд в темноту, туда, где стояли приглашенные. Как он ни напрягал взгляд, серебристого рабочего комбинезона Сандры не было видно. И Жоржа тоже. Может, слишком темно…
— Возрадуйтесь, дети мои! — возгласил Наместник. — Наш Господь не дал свершиться злодейству и отвел руку убийц. Отвел, послав этих храбрых воинов!
Одобрительный рев толпы прервал Наместника, но умелый трибун одним взмахом руки вернул внимание к себе.
— Хитрый враг, не желающий восшествию к рулю власти того, кто будет верно следовать истинному учению, проиграл! — продолжал он. — Того, кто будет каленым железом выжигать скверну, поселившуюся во всех коридорах президентской администрации! Коварство противника равно его страху! Они не гнушаются засылать к нам убийц, отравителей и террористов! Мало того что они травят людей химией, убивают смертельными газами и насылают своих убийц! Мало им того, что они льют на нас потоки лжи и грязи, используя подконтрольные им средства массовой информации! Мало того что калечат нас, облучая
