— Маршал Хобокен?! - поразилась Ванесса.
— Возможно, его имя было таким. Точно сказать не могу. Он представился, но я не собирался вступать с ним в брак, поэтому не запомнил.
— Но это же было так давно… сколько же вам лет?… Надеюсь, этот вопрос у вас не означает ничего такого… неприличного?!
— Нет. Правда, мы не придаем большого значения счету прожитых лет, но спрашивать можно. Мне двести семьдесят с небольшим.
— Вот это ни черта себе… — присвистнула Ванесса.
— Мой старший брат недавно пересек трехсотлетний рубеж, — заметил длик. — Мы дети гор, а в горах живут дольше, чем на равнине.
— Но не настолько же дольше!
— Ну, не нужно понимать мои слова так буквально. Я пошутил. Просто моему народу отмерен более долгий срок, чем вашему. Почти впятеро более долгий.
— Черт, завидую…
— Здесь нечему завидовать. Наша жизнь течет иначе — у нас свой путь, а у вас свой.
— Да, и мой путь привел меня в какой-то странный подземный город… — задумчиво огляделась Ванесса.
— Не город. Две тысячи лет назад здесь был Торакори — величайший университет Империи Гор.
— Так это был университет… — присвистнула Вон. — Да уж, Гарварду такие масштабы и не снились…
— Такие масштабы Торакори приобрел уже в Смутную Эпоху.
— То есть?… Какую эпоху?…
— О, все как обычно, — пренебрежительно махнул лапкой длик. — Империя стала такой огромной и богатой, что уже не держалась под собственной тяжестью. Аристократия погрязла в роскоши и распутстве, правительство вконец себя дискредитировало, наука служила уже не людям, а самой себе… Торакори стал последним оплотом последнего императора — полубезумный, охваченный страхом и ненавистью, он пытался удержать власть, но только ускорил конец своей державы. Здесь, в Торакори, были собраны лучшие из умов Гора, чтобы наука и магия сделали то, чего не смогли сделать армия и палачи. Но рассыпающуюся империю уже не мог спасти никто и ничто. Потом император умер, и Империя Гор перестала существовать. Гориане внезапно вспомнили, что они не единый народ, а целый десяток разных, не похожих друг на друга даже внешне. Кииги, люди, стекр-аамы, цверги, якши, кобольды, броношены и маахисы живут в Аррандрахе по сей день — но уже разобщенными племенами, даже не помышляя о том, чтобы объединиться вновь. Стуканцы и дэвы за минувшие века постепенно вымерли. А от когда-то величайшей в мире империи остались только вот эти грандиозные полости в скалах…
— Я как раз насчет скал хотела спросить… — перебила словоохотливого киига Ванесса. — Вы случайно не знаете, где здесь на скале высечен фазан с веточкой бамбука?
— Фазан?… Да, на одной из близлежащих скал есть такое изображение. Очень древнее — его высекли задолго до моего рождения. Кстати, с ним связана любопытная история… а не ради нее ли ты сюда пришла, кстати?
Ванесса помедлила. Неизвестно, как кииги отнесутся к тому, что они явились забрать Стальных Солдат. Судя по только что прозвучавшему рассказу, эти Солдаты — часть арсенала последнего императора, созданного в отчаянной попытке избежать неизбежного. И совершенно очевидно, что если кииги и знают об этом древнем складе, то не могут или не хотят им пользоваться.
Возможно, Стальные Солдаты за две тысячи лет проржавели и испортились. Или их вообще не доделали. Но как бы там ни было — это часть истории Аррандраха. Нынешние кииги — далекие потомки тех, кто все это построил. А они с Креолом всего лишь чужаки, не имеющие никаких прав на наследство мертвой империи…
Правда, рокушцы вроде бы происходят от древних гориан… да и народ Индрака появился на свет где- то в этих горах…
Хотя чем она рискует? Не убьют же ее, верно? Эти крохотные созданьица совсем не выглядят враждебными или опасными. Худшее, что может случиться — не разрешат забрать треклятых Стальных Солдат.
Придя к такому выводу, Ванесса решительно рассказала длику, зачем и для чего они нарушили покой его родных гор.
Белый карлик задумчиво дернул носом.
— Я не очень хорошо отличаю одного человека от другого… — с сомнением произнес он, — …но, по- моему, ты не из Рокуша. Женщины людей Рокуша побледнее, у них не так выступают скулы и другая форма глаз.
— Ну да, не из Рокуша, — не стала отрицать очевидного Вон. — Из Америки. И частично из Китая.
— Никогда не слышал таких названий. Это где-то за океаном?
— Ну… можно и так сказать…
Не вдаваться же сейчас в долгие объяснения, откуда она на самом деле? Все равно получится плохо — очень уж запутанная сложилась история.
— Мы никогда не враждовали с людьми Рокуша, — задумался кииг. — Хотя мы почти никогда ни с кем не враждовали. Только со стекр-аамами, но это была односторонняя вражда — мы не желали им ничего дурного. Люди с оружием и человек с железным крюком тогда очень помогли нам…
Ванесса терпеливо ожидала продолжения. Длик несколько раз согнул хрупкие пальцы, подергал носом, внимательно разглядывая сидящую на корточках девушку, и наконец промолвил:
— Хорошо, пусть будет так. Я покажу вам дорогу к секретному арсеналу Торакори.
Глава 27
Девяносто девять автоматов-меченосцев[7] построились вытянутой подковой. Ростом с человека, но жутко тощие, словно составленные из вешалок для одежды. Вместо ног — одно-единственное колесо. Откидывающиеся скобы позволяют сохранять равновесие в неподвижном состоянии. Руки — длинные клинки, в спине бешено вращается зубчатое колесо, из раскрытого рта торчит ружейное дуло. В плечах и грудине — патронташи.
Руорк Машинист тщательно осмотрел свой личный отряд. Великолепные бойцы. Каждый успешно заменит четыре… нет, даже пять дюжин обычных солдат. При столкновении с врагом такой боевой автомат сразу извергает шквал свинца, а если кто-нибудь после этого выживет — встретится с руками- клинками.
Раньше Руорк экспериментировал с другой моделью — похожей на цельнокованый доспех с шипами. Этакий железный дикобраз с перевернутым ведром вместо головы. Из одной руки торчит длинная пика, в другую намертво вделан мушкет. Выглядели эти автоматы на редкость устрашающе… пока стояли неподвижно. В движении же производили страшный шум, постоянно на что-то натыкались, а при малейшей неровности почвы — падали и бестолково сучили ногами. В почве потом оставался весьма характерный отпечаток.
Проверять их в боевых условиях Руорк не стал.
Зато новая модель получилась весьма удачной. Хорошо бы наделать их побольше. Трех-четырех тысяч будет достаточно, чтобы сформировать боеспособную армию. Эффективную, высокомобильную, надежную, не требующую снабжения… если не считать патронов и текущего ремонта, конечно. Такой солдат будет гораздо полезнее устаревшего механизма под названием «человек».
Руорк уже неоднократно заводил на эту тему разговор с владыкой Бестельглосудом, но тот всегда отказывал под благовидным предлогом. Слишком-де дорого обойдется, а бюджет и без того дырявый. И ненадежно — если неприятель сумеет прикончить колдуна-оператора, его автоматы либо просто замрут, либо станут неуправляемыми, начав атаковать всех подряд. Руорк принялся было объяснять, что автомата
