носом, развалившись на маленьком стульчике. У ног его лежал выпавший из рук огромный фолиант. Пальцы сжимали гусиное перо. На полу стояла чернильница.
– Интересно…
Месяц назад блаженный Стив, или как его когда-то называли в славном городе Гувре, Безумный Лорд, сразу начал бы искать в этой книжке сказки, но теперь он повзрослел, и его как бойца невидимого фронта интересовало совсем другое. Там наверняка секреты гномов! Возможно, есть что-нибудь и про Эмму, таинственную баронессу фон Эльдштайн, владениям и богатству которой мог позавидовать любой король. Эмму, данную богами ему в жены. Девушку, о которой он практически ничего не знал. Недолго думая, Стив поднял фолиант, отволок его к креслу, стоящему в углу гостиной у небольшого столика рядом с окном, расположился там с удобствами, водрузив ноги на стол, и открыл первую страницу.
– Ни фига себе, – изумленно произнес он, увидев на титульном листе заголовок «ГНОМЬИ ЛЕТОПИСИ. Похождения Безумного Лорда».
Это были все-таки сказки, о чем доходчиво сообщали первые же строки после оглавления. Стив начал лихорадочно листать страницы, выискивая самые забавные места. Сказки, да еще какие!
«…даже после страшного заклятия, насланного Богом Смерти Муэрто, Стив продолжал с ним бороться. Двенадцать лет он копил силы, всеми забытый, оторванный от семьи, терпя нужду, голод и холод. В тот памятный день он сидел на паперти, притворяясь дурачком, в ожидании своего злейшего врага…»
– Как поэтично, – восхитился Стив, почесав затылок. Он точно помнил, что никаким дурачком не притворялся, а именно им конкретно и был целых двенадцать лет, после того как чуть не подорвал этого мерзкого бога своей стрелой из арбалета в то далекое время. Ему тогда еще не было восьми… или было? Неважно, главное, что на паперти он сидел не в ожидании своего злейшего врага, о котором после взрыва забыл напрочь, а в ожидании краюхи хлеба или медяка от сердобольных прихожан местной церкви.
– Что там у нас дальше? – заинтересовался он.
«И он дождался! Злобный бог Муэрто появился в облике придворного мага короля Бурмундии Дарьяла XV. Как только Стив почуял его, скрывающегося в теле колдуна Мастера Муна, он вытащил заранее приготовленный арбалет и двинулся за колдуном вслед. Преследование привело его в глухой темный лес, Стив выбрал удобную позицию, прицелился и… у него все бы получилось, если бы в дело не вмешались два посланных ему на помощь эльфа, замаскированные под обычных охотников-людей. Эти неуклюжие недотепы, не умеющие прилично вести себя в лесу, сорвали гениальный план Великого Стива, раньше времени выдав свое присутствие. Мастер Мун, он же Муэрто, заподозрив неладное, начал колдовать. Великому Стиву пришлось срочно менять планы на ходу, и он решил прикончить Бога Смерти при помощи рядом пасущегося медведя…»
Стив засмеялся так радостно, что гном встрепенулся.
– А? Что?
– Ничего, ничего, спи, дорогой, я за тебя покараулю, – успокоил его юноша.
Измученный бессонной ночью Мастер Грим закрыл глаза и вновь засопел. А Стив уткнулся в книгу. Ему было жутко интересно, что там еще про него напридумывали гномы. Он-то точно помнил, что все было не так. Арбалет городской дурачок элементарно свистнул у пьяного стражника Кэлара, храпевшего в сторожке, а за колдуном увязался только потому, что в его дурную голову тогда пришла шальная мысль оказать ему услугу, за что тот возьмет его на службу, обучит своему мастерству, после чего Стив вылечит смертельно больного короля, а тот в благодарность выдаст за него свою горячо любимую дочку и отпишет полкоролевства в придачу. Вот такие далеко идущие планы и толкнули его тогда двинуться за колдуном. И его не смущало, что Дарьял XV был здоров как бык, что у него была не дочь, а сын, и что ни с кем своим королевством он делиться не собирался.
«Неудачная попытка не сломила нашего героя. Великий Стив стал искать другие пути. И нашел! Он сумел втереться к колдуну в доверие, за короткий срок стал его правой рукой, выбирая удобный момент для уничтожения злодея. И подходящий момент подвернулся. К сожалению, под рукой у Великого Стива в тот самый момент оказался только топор. Им-то он и воспользовался, и если б не повар, с Богом Смерти в тот день было бы покончено…»
Стив зажал рот, чтоб не заржать во весь голос. Ему не хотелось раньше времени будить Мастера Грима, ведь этот гад не даст дочитать фантастический роман. Обязательно отнимет. Перед мысленным взором всплыли картины недавних дней. Помнится, его попросили тогда поймать курицу, затребованную колдуном на ужин.
Стив с радостью взялся за это дело. Он долго гонялся за ней по всему двору, а когда поймал, оказалось, что это петух. Немного помятый, немного офигевший, но все-таки петух, которого он с гордостью вручил кухарке.
– А кто его за тебя ощипывать будет? – уперла кухарка руки в крутые бока. – А голову почему не отрубил?
Безумный Лорд позеленел. Одно дело – благородная охота, а вот так вот, хладнокровно, топором, беззащитную птичку… Он взял мясницкий топор и пошел во двор к разделочному чурбану. Увидев чурбан, петух понял, зачем его ловили и начал активно сопротивляться. Чтоб не брыкался, Стив связал ему лапы, и тут же схлопотал пару звонких пощечин крыльями. Стив привязал крылья к чурбану, распластав тело жертве на этой своеобразной плахе, поднял топор, и тут петух так жалостливо посмотрел на него, что рука безвольно повисла. Спасаясь от укоризненного взгляда, он завязал петуху глаза вместе с клювом и еще раз поднял топор. Слезы брызнули из глаз. Ему было так жалко птичку! Собрав свою волю воедино, юноша завязал глаза себе, чтобы не видеть мук бедной птицы, в очередной раз занес над жертвой топор, и замер, не в силах его опустить.
За его титаническими усилиями наблюдали все, включая Мастера Муна, и потихоньку сползали, корчась от беззвучного смеха. Беззвучного, потому что все боялись гнева колдуна, а еще больше боялись спугнуть это бесплатное шоу. Тем временем колдун, сообразив, что рискует оказаться без ужина, подал своему работнику совет:
– А ты попробуй, как на охоте.
Стив тут же воспрянул духом, скинул с головы повязку развязал петуха, и как только тот взметнулся вверх, со все дури запустил в него топор. Петух, используя фигуры высшего пилотажа, увернулся, а топор глубоко вонзился в дерево стены около правого уха шеф-повара…
– Ладно, зачтем это себе как еще один подвиг, – решил Стив, вновь углубляясь в книгу.
«Тогда Великий Стив, которого уже никто не смел называть Безумным Лордом, нанял команду профессионалов и заманил колдуна в ловушку. Он завел его через гномьи горы в подземелье Черного Дракона, чтобы там объединенными усилиями покончить с ним, и попытался затолкать его в заднепроходное отверстие ящера…»
Стив мучительно покраснел.
– Ну, это уже перебор…
Откровенно говоря, в то самое место под хвостом ящера попал он сам. Хорошо, что дракон оказался механический, и Великий Стив не задохнулся. Но вляпались они тогда здорово.
Стив невольно ударился в воспоминания.
Гномы жутко обозлились. Умудрились усыпить всех, кроме успевшего уйти через портал Муэрто, и всю команду Стива отправили на растерзание Дарьялу XV. К счастью, к тому времени, юноша полностью пришел в норму. Заклятие Муэрто двенадцатилетней давности спало, как только он вмазался в магическое зеркало колдуна, заодно нахватавшись обрывков различных знаний из странного неведомого мира. Зеркало заработало как портал между мирами. Эти знания ему очень пригодились потом в тюрьме, из которой друзья выбрались быстро, предотвратив заодно дворцовый переворот, затеянный приспешниками Муэрто. Благодарный король даже устроил в их честь пир, который, благодаря усилиям впервые попробовавшего алкоголь Стива растянулся на три дня. Вот тогда-то все и началось. Он по пьяни умудрился подписаться на кучу контрактов, одним из которых было физически устранить Муэрто (Стив тогда еще не знал, что это – древний Бог Смерти), заодно спасти принцессу Лили, а если получится, то и ее государство Нурмундию. До
