– А отец погиб за полгода до того, – мрачно сказал Вэлэр. Видно было, что эта тема ему была неприятна, но он решил все же пояснить. – Думаю, дело рук этого гада. Мать не хотела, чтоб ребенок рос сиротой. А Влад Драко был такой очаровашка…
– Драко? Он тоже Драко? – удивился Петруччо.
– Он был моим дядей. Братом моего отца. И в первую же ночь вонзил ей в шею свои клыки. Когда она сообразила, в чем дело, вышла в парк… какое там вышла! Выползла!!! Она уже рожала. Срубила осиновый кол, приставила к сердцу и бросилась на него. Подоспевшие слуги вынули меня уже из мертвого чрева.
Команда Стива подавленно молчала. Трагедия Вэлэра потрясла их до глубины души.
– Слушай, а…
– Тихо! – Вэлэр поднял руку.
Все замерли, напряженно прислушиваясь. Где-то в отдалении послышался вой.
– Волки? – затрясся Кот.
Как чисто городской житель, он братьев своих меньших, волков, зайчиков и медведей, немножко опасался. Вэлэр отрицательно покачал головой. Уже начинало смеркаться.
– Туда, – махнул рукой Вэлэр и двинулся в сторону звуков.
– Петька, приготовь нож, – распорядился Собкар. – Ты из нас единственный, кто вооружен. Кот, подмени Оселя. В хорошей драке его кулаки будут нелишние.
Кот с готовностью перехватил носилки. Осель расправил могучие плечи и начал озираться в поисках подходящего оружия. Поваленный бурей ствол молодого дуба ему понравился. Одним ударом ноги он сломал его пополам, и начал с хрустом отдирать от него ветки.
– Тише, я сказал! – прошипел вампир.
– Угу, – прогудел гигант, вскинул огромную, суковатую дубину на плечо и двинулся вслед за Вэлэром.
Вскоре впереди, меж деревьев, они увидели огонь. Где-то горел костер. Сквозь вой до них стали доноситься отдельные слова, и Кот сразу успокоился: это были не волки.
– Кот, Осель, Петруччо, остаетесь здесь, – прошептал Вэлэр. – Охраняйте Стива. Собкар, за мной. Посмотрим, кто там воет.
Носилки со Стивом осторожно положили на землю. Собкар размял затекшие руки и крадучись двинулся за вампиром. Им удалось подобраться почти вплотную. Осторожно раздвинув кусты, разведчики увидели огромную поляну, в центре которой горел костер. Вокруг него сидели зомби. В отдалении, с другой стороны поляны, несколько мертвяков старательно подгрызали огромную осину. И от всех них несло невыносимым зловонием разложившейся плоти. Сидевшие вокруг костра зомби пели какую-то заунывную песню без слов, принятую командой Стива за вой, одновременно старательно починяя друг друга. Они приматывали сломанные кости рук и ног веревками к туловищу, скрепляли их скобами и даже приколачивали гвоздями. Справа от Собкара и Вэлэра затрещали кусты. Друзья замерли, стараясь не дышать.
На поляну вышла еще одна группа мертвяков и робко затопталась на окраине, не решаясь подойти к костру. Песня-вой тут же прекратилась. Один из мертвяков, которому только что руку гвоздями приколотили к плечу, поднялся и грозно спросил:
– С чем пришли?
– Мы… это… к вам, – робко сказал один из новоприбывших. – Это правда, что вы видели нашего господина?
– Мильтон, новички прибыли. Расскажи им.
С земли шустро поднялся еще один зомби.
– Это я сейчас. Новобранцы, за мной!
Он отвел новичков в сторонку от костра, чтоб не мешать ветеранам починять друг друга, сел на обгрызенный пенек, жестом предлагая располагаться вокруг, и, как только все уселись, начал вдохновлено толкать речь. К ней прислушивались и ветераны, продолжавшие врачевать свои раны.
– Это было так. Когда по приказу узурпатора Влада Драко…
– А-а-а!!! – взревели ветераны. – Долой его!!!
– На кол гада!!!
Как только страсти утихли, Мильтон продолжил.
– Пришли мы в трактир под названием «Приют одинокого странника», что находится в городе Двух Стран.
– Знаем…
– Знаем такой…
– Был там при жизни.
– Какую гномью водку там подают! – в экстазе простонал какой-то новобранец.
– Да… помню. И вот, напали мы по приказу узурпатора на какого-то Безумного Лорда и его свиту. Бьемся. Ну, там одна баба была… это что-то! Юбчонку задрала и как мне даст!
– Прям во время драки? – ахнули новобранцы.
– Ну да! У меня сразу отлете…
– Да врешь ты все! – засомневался кто-то из новобранцев. – У тебя это самое давно уж сгнило и отлетело.
– Рука отлетела, болван!
– А-а-а, – разочарованно прогудели новобранцы.
– И тут в окно влетает наш господин. Прекрасен! Могуч! Крылья – во! Мышцы – во! Морда – во! – Мильтон азартно размахивал руками, показывая габариты их господина. – Исполин! И сказал он громовым голосом; «Дети мои! Я в подполье нахожусь! Коплю силы! Вы должны подготовиться к моему приходу!»
– Что, так и сказал? – возбужденно загалдели новобранцы.
– Вы что, думаете, я вру? Да пусть прихлопнет меня на этом месте!
Подгрызенное зомби дерево затрещало и рухнуло прямо на рассказчика.
– Таран готов!
– Ну, вот, – расстроились новобранцы, – на самом интересном месте.
Они вскочили, облепили дерево и с натугой оттащили его в сторону.
– Соберите меня обратно, – пропыхтел Мильтон.
Собирать, в принципе, было нечего. Грудная клетка, руки, ноги были переломаны основательно.
– Потом, потом, – новобранцы поставили голову рассказчика на пенек. – Дальше-то что было?
– Хватит тары-бары разводить, – прикрикнул на них мертвяк от костра, который, судя по всему, был здесь за старшего. – Делом займитесь. Подлатайте его, ветки от тарана оторвите. Завтра поутру идем на штурм. За работу!
Вэлэр тронул за руку Собкара, глазами дал понять, что пора отходить. Жанэр кивнул головой, и они уползли в темноту.
– Ну, что там? – тревожно спросил Кот, как только они вернулись к друзьям.
– У нас появились союзники, – обрадовал их Собкар. – Бывшие подданные нашего графа.
– Это хорошо, – обрадовался Петруччо.
– В принципе, да, – согласился Вэлэр. – Челядь за меня готова биться. С отчимом-то я теперь и без них разберусь. Сил уже достаточно, но против Муэрто я не потяну, – честно признался вампир. – И даже вместе с вами. А он, скорее всего, нас в замке поджидает.
– Что предлагаешь? – спросил Осель.
– Шефа надо на ноги поднимать. Чую, только ему под силу с древним богом сразиться. Есть тут неподалеку одно уютное местечко. Там заночуем. А к утру Стив, может, и сам очухается.
На том и порешили. Друзья подняли носилки, и двинулись вслед за Вэлэром, бесшумно скользящим по мягкому пружинящему мху. Уютным местом оказалась лощина посреди дубравы, поросшая травой. На дне ее можно было развести небольшой костер, без боязни быть замеченными. Там друзья и расположились на ночлег. Вэлэр, сославшись на бессонницу, вызвался первым встать на караул. Измотанная длинным переходом команда Стива улеглась возле костра и моментально уснула.
