– С чем? С братом?
– С сыном или с дочкой, – радостно пояснил юноше король. – Это уж как получится. Да какая разница? Главное – внуки будут!
До Стива наконец-то дошло.
– Эмма, и ты от меня это скрывала? Все знают, кроме меня… как ты могла?
– Я так мечтал о внуках… – король чуть не рыдал от счастья.
У Мастера Грима тоже подозрительно заблестели глаза. Он внезапно засуетился.
– Извините, господа, принцессе нездоровится. Ей нужно лежать, лежать… – коротышка ринулся к Эмме, схватил ее за руку и поволок в сторону спальни.
– Э! Недомерок! – возмутился Стив. – Ты куда мою жену потащил? И вообще, что здесь происходит? Нам надо Лили спасать, королевство Нурмундское тоже…
– Ни в коем случае, сынок, – радостно осадил его король. – Королевство спасать, конечно, надо, но это – дело мужицкое. Зачем жену за собой таскать? Дело опасное. Пусть остается здесь. Я, пожалуй, к «Детям цветов» не пойду. Внучат буду ждать, за невесткой присматривать. Но ты не сомневайся. Я взамен тебе войска с собой дам. Тыщ сто пятьдесят хватит?
У команды Стива отвисли челюсти. Даже объединенные армии Бурмундии и Нурмундии вместе взятые не в состоянии были выставить такие войска.
– А… сколько у вас всего этих самых тысяч? – ошарашенно спросил Собкар.
– Это военная тайна, – насупился король. – Об этом имеют право знать только я и мой наследник. Короче, сынок, не расстраивайся, – вновь повернулся Аврильяк I к Стиву, – ежели туго станет, я тебе потом еще тысяч четыреста подкину.
С этими словами король ринулся в опочивальню сына, опекать свою невестку. Схватился за дверную ручку…
– Не заходите! – донесся оттуда страдальческий голос Эммы. – Бе-е-е…
– В тазик, в тазик, Ваше Высочество! – нежный, воркующий голос мастера Грима было не узнать.
Король отскочил назад и нерешительно затоптался под дверью.
– А может, это все-таки похмельный синдром? – почесал затылок Стив. – Уж больно похоже.
– Тьфу! – дружно сплюнула его команда.
2
Совещание, на которое Стив собирал своих друзей, решено было перенести в другое, более спокойное место. Король с ними не пошел. Он распорядился, чтоб его гостю профессору Эльфиру и сопровождающим его эльфам отвели самые лучшие, которые еще остались в его дворце апартаменты, затем, пользуясь правом короля, выгнал из спальни Мастера Грима, приказал ему пригнать сюда служанок и остался бдить под дверью. Глядя на его счастливое лицо, Стив понял: Эмма под надежной защитой. Ни один волосок с ее головы не упадет, пока жив отец, а потому со спокойной совестью принялся за дело.
Прикрытая пологом невидимости, наколдованным эльфом, команда Стива грохотала сапогами по мраморным плитам пола. Стража с недоумением смотрела на группу эльфов, шествовавших в окружении гномов, которых отрядил для охраны Мастер Грим, удивляясь, как им удается создавать по дороге такой шум. Команду Стива, в основном и создававшую это шум, они, естественно, не видели.
Отведенные эльфам покои оказались на втором этаже. Сопровождающий лакей открыл перед ними дверь и учтивым жестом предложил войти внутрь.
– Коротышки, охранять, – надменно бросил профессор Эльфир гномам и величественно вплыл внутрь, задрав нос чуть не под потолок.
Гномы поскрипели зубами, но двоих все же поставили у порога. Остальные упрямо последовали за невидимой командой Стива и эльфами. Как только двери закрылись, они начали вместе колдовать, накладывая на помещения магический полог звуконепроницаемости. Как всегда, он был односторонний. Сами они могли слышать все, их не слышал никто.
– Так, господа, – профессор Эльфир взмахнул рукой, снимая полог невидимости с команды Стива, – надеюсь, нам тут никто не помешает.
Стив огляделся. Апартаменты были шикарные. В центре просторной гостиной стоял большой круглый стол. Диваны, кресла, портьеры, гобелены и шесть дверей, ведущих в отдельные, если можно так выразиться, номера.
– Прекрасно, – удовлетворенно потер руки профессор Эльфир. – Если они еще и изолированные, то лучше и желать нечего. Обследуйте тут все, – коротко распорядился он.
Эльфы тут же рассыпались по комнатам, буквально через несколько секунд вернулись обратно и молчаливыми кивками подтвердили, что все чисто. Профессор внимательно оглядел команду Стива, принца Ленона, перевел взгляд на сопровождавших его эльфов и отдал своим еще одно распоряжение.
– Вы – туда! – Он ткнул пальцем в сторону одной из комнат.
Эльфы, чеканя шаг, удалились в указанном направлении.
– Так, ты чего тут раскомандовался? – возмутился Стив. – У нас важное совещание, а ты, так сказать, обслуживающий, технический персонал. Брысь отсюда. Как потребуешься, позовем. Топай к своим эльфам и не мешай мне излагать коллегам наш с Эммой план.
– Двустороннего захвата? – невозмутимо спросил эльф.
– Откуда знаешь?
– Мне доложили.
– Ну, Эмма…
Стив ринулся к двери, но был перехвачен на полдороге Оселем, которому вовремя подмигнул бдительный Собкар.
– Шеф, не связывался бы ты с бабами! – прогудел гигант.
– Повелительница не баба! – гневно сверкнул очами эльф. – И вообще, Магистр, переходили бы вы сразу к плану «Б», чтоб не терять времени.
– Ладно, – сдался Стив и приступил к изложению плана «Б», который от плана «А», предложенного его папашей, был гораздо более щадящим и бескровным.
Его отец как истинный вояка рассуждал просто: армии Королевства Вольных Баронств перебрасываются в Нурмундию, берут ее столицу Кассилию в клещи, требуют выдачи всяких бяк, прислуживающих Муэрто, в случае отказа, берут город штурмом, спасают Лили, после чего все довольные и счастливые возвращаются обратно. Демократия победила!
Стив – разумеется, к неудовольствию папаши, – этот план забраковал и разработал свой, бескровный. В целях его реализации он и устроил отборочный тур в группу «Дети цветов».
– Значит, так, вы, надеюсь, догадались, почему к отборочному туру допускались в основном эльфы?
– Нет… Нет, шеф, – загомонила его команда.
– План был таков. Эльфы, загримированные под нас, движутся во главе с Леноном по дороге к Кассилии – завоевывать песнями и плясками сердце принцессы. Ты ведь об этом мечтал, принц, когда по наущению Муэрто сделал ноги из Бурмундского дворца?
Ленон согласно кивнул головой.
– Ну вот, пока они таким образом оттягивают на себя внимание приспешников Муэрто, мы скрытно, тоже загримировавшись, топаем другим путем, дабы завоевать ее тело и королевство.
– О как! – выпучил глаза Осель.
– Гениально, – почесал затылок Собкар.
Все задумались над смыслом фразы Стива. Ленон начал багроветь.
– Что ты там сказал насчет тела Лили?
– Фигура речи, оборот, – поспешил успокоить его Стив. – Я имел в виду только одно: в случае твоего провала или если на вас сильно насядут, эльфы быстренько сооружают портал и вместе с тобой тихо-мирно
