прочность. Чудовище выглядело слегка неуверенным, явно не понимая, что такое перед ним стоит. Оно нерешительно коснулось разведчика огромными челюстями… но тут же как будто передумало. Еще одно прикосновение усами - и гигант прошел мимо, неспешно перебирая шестью лапами.
– Ушло? - подошел ближе Стуолмедон.
– Ушло… - оцепенело ответил Рейтулоон, глядя вслед черному монстру.
– А почему не тронуло?
– Простейшие законы природы… - без выражения произнес Рейтулоон. - Ни один хищник не станет охотиться на незнакомую дичь. Мы ведь вполне можем оказаться несъедобными или даже ядовитыми. Убивать непонятно что станет только больной зверь, оголодавший или очень старый, не способный поймать что-то получше…
– А как же койлагодавцы с Аграле?
– Из всякого правила найдутся исключения… Койлагодавцы жрут все, что шевелится, но это потому, что они голодны всегда, им некогда разбираться…
– А вдруг здесь тоже есть такие… исключения?
– Надеюсь, мы с ними не встретимся.
– Согласен. Ну хорошо, на этот раз мы отделались. А дальше что? Возвращаемся?… Или все-таки попробуем еще поохотиться?…
– Рискнем. Нам нужно хоть немного образцов.
– Ладно. А где?…
– Предлагаю забраться повыше. Похоже, в этом мире земная поверхность не слишком безопасна.
– Поддерживаю, - выдохнул кислый пар Стуолмедон, осторожно ступая по пружинящей поверхности. - Может, наверху будет поспокойнее…
Вскарабкаться по рыхлому стволу оказалось совсем нетрудным. Пальцы легко находили глубокие выемки, или попросту продавливали новые. Лезь и лезь себе - шаг за шагом, шаг за шагом…
Через несколько минут таалдамейцы перевалились через край другого зеленого одеяла - почти такого же, как предыдущее, только чуточку потоньше. Здесь перед ними предстало очередное животное - на сей раз вроде бы безобидное.
– Ну и пакость, - колыхнул горловой гривой Стуолмедон.
Жирное иссиня-белое создание напоминало колышущийся студень. Слепое, безногое, оно неторопливо ползло по зеленой поверхности, оставляя за собой след зеленоватой скверно пахнущей слизи.
– Будем брать? - предложил Стуолмедон.
– Не будем. Полезем еще выше - там, кажется, искусственная конструкция…
Стуолмедон снял с пояса стереоскопический бинокль, понизил уровень светокомпенсации - солнце светило прямо в глаза - и уставился на причудливое образование. Нечто вроде огромной сети, раскинувшейся между двумя стволами. Поблескивающие канаты толщиной в руку сплетаются узором удивительной красоты.
Всползя к этой сети, разведчики зачарованно колыхнули горловыми гривами. Соорудить столь сложную конструкцию могли только разумные существа. Но зачем она здесь, в диких джунглях, населенных чудовищами? Может, какой-то ограничитель? Охранное сооружение, не подпускающее к городу диких зверей? Да нет, площадь слишком мала - обогнуть эту сеть не составит никакого труда.
Издали послышалось басовитое гудение. Разведчики молча подались назад, прижались к зеленому стволу. Сюда летела здоровенная серая туша - уродливая, многоногая, с омерзительным разбухшим брюхом.
Стуолмедон и Рейтулоон ожидали, что летучее чудовище возьмет выше или облетит раскинувшуюся сеть стороной. Но оно и не подумала делать ничего подобного - гудящая туша со всего разлету врезалась прямо в поблескивающие канаты.
– Оно что, слепое? - удивленно спросил Стуолмедон.
– Откуда я знаю?
В первый момент разведчики решили, что летающий гигант с легкостью разорвет сеть - рядом с его массой канаты толщиной в руку таалдамейца казались ниточками. Но ничего подобного не произошло - чудовище лишь бессильно затрепыхалось, гудя все сильнее и неистовее. По сверкающим канатам пошли волны, сеть ощутимо содрогнулась.
На противоположном ее конце неожиданно появилось еще одно чудовище. Ни Стуолмедон, ни Рейтулоон не заметили, откуда оно взялось. Громадная тварь с огромным количеством ног и глаз молниеносно пробежало по сети, обогнуло корчащегося в путах летуна и с невероятной скоростью принялось опутывать его новыми канатами. Они появлялись прямо из раздутого брюха чудовища - в виде липкого пузырящегося геля. На воздухе гель мгновенно застывал, оставаясь при этом все таким же липким.
Меньше чем через минуту летающее чудовище затихло, превратившись в белый подрагивающий кулек. Хозяин сети бережно, даже нежно подхватил его огромными крючками-челюстями и поволок туда, откуда появился.
– Это построено животным, - ошеломленно произнес Рейтулоон, все еще прокручивая в голове невероятную картину. - Невероятно!
– Оно… оно так ловит добычу? - все еще недоверчиво смотрел на сеть Стуолмедон.
– Похоже на то…
Забравшись еще на уровень вверх, таалдамейцы, не сговариваясь, уселись на зеленое одеяло и молча воззрились на новый невероятный мир, открывающийся с этой огромной высоты. Столь плотный воздух уже через сотню шагов превращался в непреодолимую туманную стену, но разведчики все же могли разглядеть общие очертания других громадных деревьев, столь же необычных, что и это.
– Не понимаю, - колыхнул горловой гривой Рейтулоон. - Согласно данным корабля, мы совсем близко от крупного населенного пункта. А впечатление такое, что вокруг самое сердце джунглей Аграле.
– На Аграле чудовищ поменьше будет… - проворчал Стуолмедон.
– Пожалуй. И это-то и странно. Как же местные туземцы уживаются с такой буйной фауной? Защитных куполов над их городами нет. Каких-то орудийных систем мы не заметили.
– Что-то скрытое? - предположил Стуолмедон. - Отпугивающие звуки или запахи? Или даже симбиоз?
– Маловероятно, хотя…
– А как вообще выглядят здешние туземцы?
– Не знаю. Могу сказать только то, что они слишком малы для того, чтобы разглядеть их из космоса. Но, полагаю… что это там?
Стуолмедон приставил к глазам стереоскопический бинокль. Ему не сразу удалось понять, что именно имеет в виду напарник. Но потом он понял. Вдали, в той стороне, где остался звездный корабль, медленно плыли два исполинских силуэта. Медленнее ледников, ползущих с горы, и больше этой самой горы. Чтобы достичь такой высоты, пришлось бы поставить друг на друга добрую тысячу таалдамейцев…
– Это что еще за?… - прошептал Стуолмедон.
– Какое-то природное явление… стихия… наверное… или…
Темные фигуры приблизились так затмили горизонт, упираясь макушками в небеса. Одна из них замедлила неспешное движение и начала медленно пригибаться к земле. От второй изошел жуткий трубный рев - тягучий, басовитый…
Захаров остановился посреди тротуара и нагнулся, держась за натруженную спину.
– Нашел что, Михалыч? - спросил Уральцев. - Монета?…
– Игрушка вроде… - поднял находку Захаров, моргая близорукими глазами. - Глянь, ракета космическая!
– Ну-ка… Ишь ты! Тонкая работа - размером с палец, а прямо как настоящая! Японская, небось.
– Или корейская… Ребенок, что ль, какой потерял? В стол находок ее, что ль?…
– Да ты что, Михалыч, из-за такой фитюльки валандаться! Потерял, сам и виноват - не будь растяпой. Себе оставь.
