Видимо, разговоры о Прибыли доставляли им ни с чем не сравнимое удовольствие. Об этом они могли говорить бесконечно. И только совершенно недалекий человек мог посчитать такие разговоры пустыми. Но только не члены Правления могущественного Консорциума! Они-то прекрасно знали, что скрывается за этим коротким словом.
В нем были города и страны, корабли, самолеты и автомобили, бытовая электроника и всякого рода, самые невообразимые удовольствия – вот, что вмещало в себя это слово! А еще в нем заключались миллионы людей с их судьбами, горестями и радостями, мечтами и чаяниями – все они завесили от Прибыли, все молились на нее, и каждый из них мечтал о кусочке от нее, и кусочке побольше. И это придавало особую пикантность этому словечку – ведь только немногие могли оторвать от Великой Прибыли действительно стоящий кусок. Прочим же было достаточно просто швырнуть крошки, для того, чтобы они не сдохли с голоду и могли дальше и дальше производить сладкую Прибыль…
– Итак, вам нужен новый бизнес-план! – воскликнул Заместитель. – Еще большие свершения, грандиозные достижения, огромные Прибыли!
– Я подумаю, – уклончиво ответил Семен. – Над новым планом следует поработать.
Он лгал. На самом деле он безумно устал – устал от всей этой грязной возни вокруг набившей оскомину мертвой волшебной древесины, вокруг маниакального уничтожения дикой, свирепой, но притом – независимой и прекрасной в своей дикости Чащи. Ему не хотелось, как кричали эти алчные «коллеги» – все больше и больше Прибыли! Ведь это было пустое. Он просто любил лес, умел с ним обходиться, использовать его дары – но также умел и охранять его.
Здесь же, на пропитанных деньгами Черных Землях, его идеи извратили до неузнаваемости, вдохнули в них жадность, ненасытное стремление к наживе, к Прибыли ради Прибыли, деньгам ради денег…
Разве этого он хотел?
А, действительно – чего он хотел?
Ну, ему нравился его новый облик – чистый, аккуратный, лоснящийся роскошью, светящийся Успехом. Огромный, невероятный контраст с забытым богом лесником, который и людей-то не каждый день видел, а о существовании таких вот чудовищных Прибылей – даже не подозревал! Ему нравилось, что на него с вожделением смотрят красивые девушки, когда он проносится мимо на золотом лимузине. Ему нравилось, что все вокруг ему рады, что, встречают его не хмурые пропитые лица, а великолепные белозубые улыбки…
И вот он – роскошен и привлекателен. Дикая и совершенно безумная мечта для обитателя затерянной в лесу избушки. Возле него вьется прекрасная, всем на зависть, помощница, которая по первому щелчку готова отбросить официальные условности с одной-единственной целью – доставить ему максимальное удовольствие.
И что? И что же?
Только усталость, сонное отупение, безразличие.
Все было странно и необъяснимо. Семен чувствовал себя в ловушке, но не мог самому себе объяснить – почему.
Он уже начал сомневаться в своей роли в этой Игре. Может, стоило все бросить – и сбежать? Ну, хотя бы в эту самую Чащу – пока ее окончательно не сравняли, подведя под эстетические стандарты Черных Земель.
А как же бизнес? Как же Ника?..
– Так что насчет новых планов? – снова спросил Заместитель.
– Я… – слабо произнес Семен. – Я подумаю….
– Вот наш новый бизнес-план, – обворожительно улыбнувшись, сказала Ника и бросила на сверкающий лак стола массивную кожаную папку. Папка покрутилась на гладкой поверхности и сама собой распахнулась, эффектно рассыпав веером густо покрытые мелким шрифтом и графиками листы.
– Вот это дело! – воскликнул коллега Эф. – Сразу видно настоящего бизнесмена! У него всегда на все ответ!
– И ходы он всегда продумывает на несколько шагов вперед, – одобрительно сказал коллега Би.
– И умеет грамотно подбирать персонал, – масляно глядя на Нику, проскрипел коллега Си и по- стариковски причмокнул.
От вида этой новой папки у Семена закружилась голова. Но он нашел в себе силы криво улыбнуться.
Он понял, что увяз во всем этом основательно. Никакого выхода из набиравшего силу круговорота событий в ближайшее время не предвидится. Надо просто ухватиться покрепче за крепкие ручки – и толкать дальше тачку с чертовыми Прибылями. И так – до самой смерти…
– Вы устали босс, – тихонько прошептали ему на ухо нежные губы. – Вам надо взять небольшой отпуск. Я организую…
– Я в порядке, – сказал Семен и резко поднялся с кресла. – Что там у нас там дальше по этому плану?
Здание Колдовской Биржи впечатляло. Тяжелое, массивное, черное с многочисленными колоннами и статуями, оно удивительным образом напоминало одновременно древнегреческий храм и готический замок графа Дракулы.
Стоя у подножия длинной широкой лестницы, Семен слушал отдаленные звуки органа, что выводили зловещую и одновременно какую-то чрезвычайно живую мелодию.
– Музыка? На бирже? – спросил Семен у Ники.
Та кивнула в ответ и пояснила:
– Да, босс. Только это не простая музыка: каждая нота в ней – это позиция в стоимости золота и драгоценностей, нефти и стали, котировки валют и акций волшебных компаний. Слышите эти высокие трели? Это котировки по волшебной древесине – они взлетели выше всех по нотному стану Колдовской
