Думать об этом вольному главарю разбойников Крюгеру должно было быть очень неприятно. Но, к своему удивлению, он ощущал спокойствие и удовлетворение существующим положением вещей. Веник с подачи разбойничьих биологов осторожно предполагал, что лес через свои побеги вводит им в кровь какие-то дурманящие вещества.
Но Крюгер знал толк в дурманящих веществах. А потому совершенно не был против такой постановки вопроса.
Он с интересом наблюдал, как медленно, но неуклонно врастал в мохнатую кочку толстяк Большая Мама. Он сам уже стал лесной кочкой – заросшим мхом и ветками бугром, в котором почти не различалось уже рыхлое лицо, медленно жующее лезущие в рот побеги.
А несколько разбойников высоко на ветках деревьев срастались с длинными гибкими лианами. Теперь они могли летать над головами почище любого киношного Тарзана – ведь движущиеся деревья сами помогали им.
Сам Крюгер постепенно тоже учился разговаривать с растениями и животными. Ведьмы наделили его некоторыми тайными приемами, с помощью которых он получал напрямую часть волшебной энергии Чащи.
Он пользовался изрядной благосклонностью юных (по крайней мере, с виду) ведьм. И не только потому, что стал одним из их защитников. Видимо, ведьмы имели и иные виды на молодого и крепкого парня, с ног до головы покрытого неприличными татуировками. Крюгер старайся не разочаровывать ведьм раньше времени. Но и не лез на рожон, помня о том, чего стоит человеческая жизнь в этих зеленых, даже слишком уж зеленых, краях.
…Он давно понял, что Чаща – это чужеродное образование на теле города. Что проблема не только в бесконечных поползновениях Черных Земель, в неиссякающей жажде Черного Риэлтера.
Все дело в извечной, смертельной вражде Леса и Города. Сейчас, под черным солнцем, когда темные силы обрели необычайное могущество, ведьмы смогли придать своей любимой чащобе огромную магическую силу. Более того – они начинали верить в то, что лес, наконец, сможет отвоевать потерянное, отобранное у него человеком за тысячи лет цивилизации.
О, дело тут было отнюдь не в экологии! Ведьмам не нужно было снабжать ненавистный город свежим озонированным воздухом! Вовсе нет.
Им нужна была власть.
Власть – это то, что нужно всем, без исключения темным силам – будь то власть над толпой или над душой одного человека. Власть леса над человеческим существом должна была превратить людей в дикарей, животных, смысл существования которых заключался бы в бесконечном служении прихотям и желаниям Великих и Совершенных Ведьм…
И здесь ведьмины пути напрочь расходились с дорогой Доминатора, который желал властвовать над государствами и империями.
В среде зла тоже есть своя конкуренция. Ведь каждый злодей желает в конце-концов стать Абсолютным злодеем. И так как добро изначально слабее зла, оно держится только на нежелании негодяев делить этот Абсолютный трон. Вспомним хоть Гитлера со Сталиным, хоть Гингему с Бастиндой – все одно под этим волшебным небом с вечно черным солнцем на нем…
…Воздух едва уловимо пришел в движение. Все разбойники почуяли это, потягивая воздух раздувшимися ноздрями. Кто-то приближался – и приближался довольно быстро.
Не было необходимости командовать о готовности к атаке. Все давно уже были готовы оторвать от щедрой земли впившиеся в нее корни и броситься на врага – неожиданно, страшно и беспощадно.
Но разбойники не увидели на полянке полчищ ненавистных всадников.
Вместо этого на ее середину бесшумно вышли две фигуры – пожилая женщина и мальчик. Женщина улыбнулась, словно бы заметила спрятавшихся под столом малолетних детей:
– Приветствую вас, разбойнички! Службу несете? Ай, да молодцы!
Крюгер нехотя поднялся со мха, дав знак остальным не двигаться со своих позиций.
– И кто же это вы будете, мамаша? – мягко спросил он, хотя и понимал – простая тетка с таким малышом не полезет без особой надобности в Коломенскую Чащу.
– Кому мамаша, а кому и бабушка, – сказала женщина и прижала к себе мальчишку, который с интересом разглядывал полуголого Крюгера, расписанного цветным тату, словно отъявленный уголовник.
– А вы и вправду разбойник? – весьма непосредственно поинтересовался мальчик.
– Правда, – хмуро ответил Крюгер. – И сегодня за ужином я съем одного слишком любопытного мальчишку…
– Да, брось, Крюгер, – сказала женщина и подмигнула ему. – Пора бы научиться узнавать своих даже, когда они несколько не в форме. А то придет момент – вы и чужого за своего примите. Так нельзя – особенно, когда свои так важны для вашего собственного благополучия. Так свои и обидеться могут…
Крюгер присмотрелся к незнакомке внимательнее и понял, что выставил себя идиотом: в пожилой женщине он, хоть и не без труда, узнал ведьму Карину.
– Простите, – пробормотал он. – Я совсем забыл, что вы…
– Ни слова больше! – оборвала его Карина, сверкнув глазами. – Мальчик слишком устал с дороги, чтобы стоять тут и слушать всякие глупости…
– Но я совсем не устал! – воскликнул мальчик. – Я хочу посмотреть на разбойников!
– Не стоит, Тема, – ласково сказала Карина, увлекая мальчика за собой в глубину Чащи. – Они всего лишь разбойники, а ты…
– А что – я?.. – обиженно отозвался мальчик, и оба растворились в густой листве.
