обязанности по наведению порядка в секторах Протосса и покорению существ на вновь открываемых планетах. Сам консул Ксирон, воспитанный в эстетских традициях, считал слишком унизительным занятием для себя подавление бунтов и смут, время от времени вспыхивающих на входящих в сеть Протосса планетах.
Будущего экзекутора Тассадара привезли на Аиур с небольшой планеты Анида, когда ему было всего десять лет. Конечно, его родители, происходившие из незнатного рода Не-нтис, и подумать не могли, что им выпадет честь поселиться на Аиуре. Анидов на Аиуре презирали за их грязный животный способ размножения. Но неожиданно отец Тассадара получил приглашение участвовать в конференции научного общества перегринов, после чего ему предложили работу в одной из лабораторий на Аиуре Так семья обосновалась в метрополии. Но каковы бы ни были успехи отца в науке, семье никогда бы не удалось вырваться из плебейского состояния и стать подлинными эльфидами. Поэтому молодой Тассадар был вынужден податься на государственную службу. Начал он с небольшой должности в администрации Сети Протосса, а спустя тринадцать лет ему предложили должность экзекутора. Нельзя сказать, что Тассадар обрадовался этому назначению. Но деваться было некуда. Призом служило получение статуса эльфида. Однако подспудный протест Тассадар все же выразил: отрастил себе две дополнительные руки и третий глаз, чем сильно шокировал прирожденных гуманоидных эльфидов. И надо сказать, что четырехрукий и трехглазый великан сумел внушить благоговейный трепет. Его побаивались даже эльфидские патриции.
Ксирон вызвал Тассадара. Возникло голубое облако, и на консула уставилось свирепое трехглазое лицо. «Ну надо же себя так изуродовать!» — подумал консул. Он выпростал из-под тоги розовые пальчики, щелкнул ими и тотчас расплылся в облаке. Так было легче и приятнее думать.
— Экзекутор, когда вы намереваетесь привести приговор в исполнение? — спросил консул.
— Завтра на рассвете, как только Лу поднимется над землей.
— Надеюсь, все пройдет без осложнений?
— Должно быть — мятежники рассеяны.
— Хорошо, мой друг, но у меня возникло маленькое сомнение. Мне кажется, храмовников собираются освободить.
— Кто? — рыкнул Тассадар.
— Их друзья, такие же отщепенцы.
— Я не допущу этого.
— Охотно верю. Но лучше нам подстраховаться. Начните казнь раньше — за два часа до положенного срока.
— Нужно уведомить претора.
— В этом нет необходимости, мой друг. Я сам сделаю это. Вы ведь согласны, что приговор вынесен, а все остальное только формальность?
— Но осужденные имеют право на милость.
— Они не просили ни меня, ни Сенат.
— Хорошо, верховный консул. Казнь будет совершена на два часа раньше.
— Соблюдайте осторожность, Тассадар. Эти храмовники такие коварные!
— Не беспокойтесь ни о чем, милорд! Изменники будут преданы Вечному Забвению.
— Удачи, мой друг! Да свершится приговор правосудия! — удовлетворенно закончил разговор консул.
Расслабленно паря в облаке, с высоты башни Розового дворца он еще долго наблюдал, как Лу, окрашивая горы розовым светом, опускается в море.
Высокая орбита планеты Тар
Спустя шесть дней с момента получения тревожного сигнала
Флот из двадцати военных кораблей, составляющих элиту военно-космических сил Земной Федерации, приближался к планете Тар. На дисплеях радаров было видно, как сигналы бедствия зелеными кругами расходятся по поверхности зараженной планеты. Пять автоматических аппаратов уже спустились к планете. Сейчас высшее командование флота готовило отправку спускаемого модуля с людьми. Командующий флотом полнозвездный генерал Макферсон принимал доклады о готовности от подразделений и служб.
— Спускаемые аппараты приземлились. В Метохии, Тарсонике, Аттике и Альмарисе обнаружены колонии паразитов. Генерал кивнул:
— Выходит, все крупные поселки захвачены. Что показывает аэрофотосъемка, есть кто живой?
— Невозможно установить, сэр, пыльная буря. Видимость всего несколько метров.
На дисплее перед генералом возникли кадры, транслируемые с разных мест Тара. Повсюду крутились пылевые облака и вихри. Изредка в просветах появлялись заброшенные строения колонистов и стаи насекомоподобных тварей, бегущих по земле.
— В Тарсонике обнаружены два маяка, сэр. Возможно, там и остался кто-то живой.
— Хорошо, направим туда десант.
К генералу приблизился майор галактической безопасности Перси Чейз:
— Генерал, вы помните, о чем мы с вами говорили? Спускаемые аппараты сбросили маячки в нужных местах.
— Не впутывайте меня в это дело, — поморщился Макферсон.
— Генерал, я вынужден вам напомнить о секретном приказе президента, — настойчиво сказал Чейз.
— Хорошо, майор, десант сделает все от него зависящее.
— Этого мало, генерал. Они должны исполнить приказ президента любой ценой.
Макферсон отвернулся от майора и нажал кнопку вызова:
— Рэйнор!
На экране спускаемого модуля перед капитаном звездного десанта Джимом Рэйнором возникло широкое одутловатое лицо командующего флотом генерала Макферсона, или Большого Гарри, как его еще называли.
— Да, сэр! — отозвался Рэйнор.
— Доложите обстановку.
— Находимся на низкой орбите. Пока все в норме. Разрешите приземление?
— Приземляйтесь. Только осторожнее там. Вся земля полна паразитов. Проверьте маячки, особенно в Тарсонике. Возможно, там кто-то и уцелел. — Большой Гарри откинулся в кресле, выпятив грудь и живот, увешанные орденскими планками.
— Есть, сэр! — отрапортовал Рэйнор.
— Выходите на связь каждые десять минут. Пусть камеры сопровождения будут включены постоянно.
— Да, сэр! — Джимми Рэйнору уже изрядно надоели наставления старика. — Мы готовы приступить к посадке.
— С богом, сынок! — Генерал выключил экран связи.
Капитан Джим Рэйнор из своих двадцати девяти лет последние семь провел в дальнем космосе. Сейчас в его экипаже было четыре человека — трое мужчин и женщина. Звездный десант Федерации.
— Садимся, командир? — спросил Барт Уилкинсон, пилот спускаемого модуля. Он держал курс точно на радиомаяк, пульсирующий на дисплее радара.
— Выбери место почище, Барт, — посоветовал Рэйнор. Уже целую неделю планета была поглощена клубами вихрящегося песка и пыли. В экваториальных областях бушевал сильнейший ураган.
— Приготовиться к посадке, всем занять свои места, — объявил Уилкинсон, как и положено пилоту.
Все остальные: Крис Орднер, сержант звездного десанта, Генри Брауер, малый от науки, и
