закрытом салоне. Он еще подумает над этой проблемой; все, что нужно, он сможет сделать и после того, как они вернутся с орбиты. Киллер усмехнулся — если, конечно, в этом еще будет потребность.
Компаньоны настороженно наблюдали за своим командиром.
Наконец, приняв решение, он прошел между кресел и бережно спрятал оружие обратно в тайник. Закрыл крышку и опустился в кресло. Он слишком устал, хотелось спать. Дома, в Торменторе, в таком напряженном графике он работал лишь в далекой юности. Определенно, было бы неплохо перекусить.
— Господин Сильвер… — Ксур кашлянул. — Мы с напарником хотели бы поблагодарить вас за то, что вы спасли наши жизни… Спасибо вам большое.
Темный эльф скосил глаза и поглядел на неподвижного Хранителя.
— Пустое, — сказал он. — Не стоит благодарностей.
Гангстер с облегчением кивнул.
Несколько секунд спустя Мэт Робинс вернулся в объективную реальность. Тело его судорожно вздрогнуло, глаза распахнулись, а туловище стремительно приняло вертикальное положение. Проморгавшись, человек потянулся к нейрошунтам.
Сильвер поглядел в направлении пустой кабины.
— Скажи-ка мне, кто ТЕПЕРЬ за рулем?!
— Профессор, — ответил Робинс, извлекая из разъема первый шунт. — Он вернулся. Интересно, целиком?..
На мониторе всплыла знакомая клыкастая морда.
— Именно так. Куда едем, шеф?
— За город. Как можно дальше и без нарушений. — Сильвер пригляделся к двухмерному изображению. Угадать по нему какие-либо мысли или эмоции не представлялось возможным. — Мэт говорил, были неприятности. Все в порядке?
— Лучше некуда. — Зубастая пасть распахнулась. — Кое-кто посмел явиться на вечеринку без приглашения, и мне пришлось заняться его воспитанием. Если хочешь знать, это был Зверь Света.
Глаза Сильвера широко распахнулись:
— Ты его убил?!
— К сожалению, нет. Но потрепал изрядно.
— Где та штука, — встрял хакер, — которую я просил принести?
— В рюкзаке, — ответил Сильвер. — Достань.
Робинс поднялся с кресла и с опаской перешагнул через тело Хранителя. Жадно вцепившись в рюкзак, он извлек оттуда одежду Карнажа, несколько невостребованных детонаторов, а также кибердеку, снятую с мертвого эльфа.
Глаза хакера горели, словно у ребенка, заполучившего долгожданную игрушку. Пальцы скользили по гладкому корпусу, трогали кнопки, ощупывали толстый обруч.
— Как, интересно, она открывается?
— Лучше не трогай, — посоветовал Сильвер. — Не исключено, что это какая-нибудь секретная разработка. Такие штуки имеют привычку взрываться в самый неподходящий момент. Верно, Хугин?
Огр многозначительно кивнул.
Робинс поглядел на них с сомнением, но кибердеку отложил.
— Как, в таком случае, — буркнул он, — я смогу с ней работать?.. Надо бы проверить на ком-то…
— На нем и проверишь. — Киллер кивнул в сторону Валлидратиса. — Он жив, поэтому Профессору придется выполнять свое обещание.
— Как нечего делать, — усмехнулся демон. — Я разговорю этого умника.
— Вот и отлично.
Темный эльф поглядел на Карнажа. Тот опять принялся выворачиваться наизнанку. Это зрелище, как обычно, перебило всякое желание ужинать.
Валлидратис проснулся в странном месте, где ему никогда доселе не приходилось бывать. Если бы он не знал, как выглядит Преисподняя, то решил бы, что очутился именно там.
Красные стены смыкались над головой. Создавалось впечатление, будто пористый материал, из которого они сделаны, биологического происхождения. Стены едва заметно дрожали, будто где-то неподалеку пульсировало огромное сердце… либо же все это помещение и являлось таковым. Под прозрачным эпидермисом виднелись толстые артерии, по которым, казалось, струилась сама Тьма.
К стенам были прикованы обнаженные эльфийки — не менее дюжины. Хранитель не видел их лиц, только затылки. Густые золотистые волосы были аккуратно связаны в тугие пучки. Взгляд Хранителя сместился ниже, фиксируя длинные кровоточащие раны на спинах, ногах и ягодицах. Нежная белоснежная кожа была нещадно исхлестана, порой крест-накрест.
Гнев поднялся в груди Валлидратиса горячей волной. Приглядевшись, он понял, что длинные разрезы на бледной коже стремительно затягивались. Кровь испарялась, втягивалась в поры, не оставалось даже рубцов. Стоило ему это понять, как Тьма в противоположном конце пещеры расступилась.
Черный бич щелкнул, с поразительной точностью полоснув по спине одну из эльфиек. Та содрогнулась, болезненно вскрикнула и вновь обмякла. Белая кожа, на которой не осталось было ни единого шрама, лопнула и вновь кровоточила. Разрез доходгл от лопаток до самых ягодиц.
Валлидратис стиснул кулаки. Голова его повернулась в ту сторону, куда втянулся черный бич. Гнев нарастал, терзал сердце огненными пальцами. Боги, что это за место?..
Тьма клубилась вокруг огромного черного трона, который, казалось, был вырезан из одного куска мрамора. У подножия, словно послушные собаки, возлежали две чернокожие женщины. На голове каждой красовались острые длинные рожки.
Взгляд Хранителя поднялся выше. На холодном твердом камне восседала огромная фигура, закутанная в черное. Большую голову венчала зловещего вида корона. Длинный бич, собранный кольцами, незнакомец держал в левой руке. Правая спокойно лежала на блестящем подлокотнике. В черном провале капюшона клубилась Тьма.
— Кто ты? — спросил Валлидратис, удивившись испугу в собственном голосе.
Черная фигура молчала. Это разгневало и в то же время позабавило эльфа.
В конечном итоге не имело значения, что за тварь восседала на троне. Возможно, это и впрямь была Преисподняя — какой-нибудь дальний уголок, куда попадали особо знаменитые грешники. Теперь же Хранитель считал себя таковым — после того, как не смог защитить себя; не смог защитить кристаллосхему. «Возможно, — думал Хранитель, — я сошел с ума, а монстр на троне — воплощение моей паранойи». Этот вариант являлся еще более правдоподобным, нежели первый.
Как бы там ни было, Валлидратис привык давать отпор противникам — существовали ли те в объективной реальности либо были порождены его же подсознанием.
Пальцы эльфа мелькали в быстром танце. Когда пришел нужный момент, он выкрикнул заклинание — так нажимают на спусковой крючок. Маны здесь было предостаточно, Хранитель чувствовал, как она клубится вокруг его тела. Волна энергии должна была ударить в грудь черного монстра, размазать его по холодному трону…
Но не случилось ничего из того, что ожидал светлый маг.
Обладатель зловещей короны расхохотался.
В следующую секунду бич ожил. Протянувшись из Тьмы, тонкий кончик хлестнул по пальцам Хранителя. Эльф вскрикнул и с изумлением уставился на окровавленные руки.
— Глупец! — сказал черный монстр; голос гулко разнесся по живой пещере. — Думал, что сможешь одолеть меня каким-то заклятием?.. ЗДЕСЬ у тебя нет даже защиты. ЗДЕСЬ ты совершенно бессилен.
Валлидратис незамедлительно попробовал создать защиту. Тщетно.
— Где я? — устало спросил он.
— Полагаю, бессмысленно утверждать то, что ты очутился в Аду. — Тьма расхохоталась. — Когда-то ты был профессионалом; как выглядит Преисподняя, тебе должно быть известно. Ты находишься внутри меня, в моем теле, в моем конструкте. Это место гораздо уютнее, чем бесконечная пустая равнина, по которой бредут неприкаянные души — ты не находишь?.. Это своего рода индивидуальный Ад, твой личный филиал. Я могу терзать тебя здесь сколько угодно, пока мои помощники кормят тебя снаружи глюкозой…
