Девочка терпеливо ждала, не сходя с места. Букетик цветов смотрелся словно цитата из учебника по психиатрии.
— Зачем, интересно, ему понадобилось принимать облик детеныша?
— Возможно, — подумав, ответил хакер, — таким образом он заманивает в ловушку заблудившихся «чайников». Спроси сам. Может, узнаешь.
— Вообще-то, — напомнил киллер, — мы договорились о том, что это ты будешь вести переговоры.
— Ах да… Ладно, потом не жалуйся.
— Приступай. Удачи.
00:43:24.
Робинс прокашлялся, выдержал паузу:
— Приветствую тебя, о ужасный! Ты ли тот, кто зовет себя Черной Смертью?
— Так зовут меня смертные, — девочка мило улыбнулась. — Назови мое настоящее имя, о несчастный, чтобы мы смогли продолжить разговор.
Повисла пауза. Наконец Робинс, запросив гримуар, выдал череду каких-то каркающих звуков, которую Сильвер не смог бы повторить даже под дулом пистолета.
— Верно, — улыбнулся ребенок. — Таково мое настоящее имя. Похоже, с тобой можно иметь дело. Давно я не встречал такой сильной защиты.
— Спасибо.
— Мне плохо видно через это пламя, однако очевидно, что в одной матрице заключено два сознания. — Девочка провела по губам розовым язычком. — Прекрасно. Две души по цене одной.
— Мы не собираемся приносить себя в жертву.
— Вот как? Если вы побеспокоили меня любопытства ради, вас ждет расплата. Рано или поздно, но я вас найду.
— Каким, интересно, образом?
— У вас немаркированная дека, но и она оставляет свой след. Вы связались не с тем демоном, ребятки. Зря, наверное, я прогнал того тупого ублюдка.
— Он что, — прошептал Сильвер, — действительно настолько могуществен?
— Скажем, — замялся хакер, — в первую тридцатку входит. Я подумал, что ты не захочешь размениваться на мелкую сошку. Сильвер не устоял перед неожиданной лестью.
— Смотри, — буркнул он, — чтобы не пришлось покупать новую деку.
— Ладно, не мешай… — Робинс вновь повысил голос: — Отнюдь. Мы пришли предложить тебе сделку.
— Вот как? — ребенок усмехнулся. — Очень интересно.
00:45:19.
Девочка исчезла, по-прежнему не трогаясь с места. Вместо нее появился высокий господин: бородка клинышком, круглые очки на длинном носу, длинные седые волосы, строгий черный костюм. Сама серость. Типичный адвокат или банкир. В руке господин держал большой блокнот, — по всей видимости, ежедневник, — который принялся усердно листать, то и дело поправляя очки.
— Ближайшая декада свободна, — заявил наконец «банкир». — Что у вас ко мне за дело?
— Кто это? — спросил Сильвер шепотом. — Куда подевался детеныш?..
— Он перевоплотился, — ответил Робинс, удивленный не меньше темного эльфа. — Просто взял и перекинулся…
— Извините, — сказал седовласый господин глубоким баритоном. — «Перевоплотился» — не вполне подходящее слово в данном контексте. Отвечая на вопрос вашего собеседника, скажу, что я скорее поменял пространственное отображение. Ведь у вас, смертных, принято одевать костюм и галстук, когда вы идете на деловую встречу? Во всяком случае, — добавил «банкир», — я надеюсь, что вы пришли ко мне по делу. В противном случае, как я уже говорил, вам придется оплатить мое время.
— Да-да, — промямлил Робинс, — мы пришли по делу.
— Отлично. — Демон уселся на невидимый стул, закинул ноги одну на другую. — Только, прежде чем мы начнем обсуждать детали, хотелось бы выяснить, кто из вас кто.
— Ну, — начал хакер, — меня зовут…
— Наши имена не имеют значения, — оборвал его Сильвер. — Я — темный эльф. Мой напарник — человек. Мы хотим предложить вам сотрудничество.
— Темный эльф? — господин поднялся выше, пытаясь заглянуть за языки магического пламени. — Давно, признаться, не встречал вашего брата. Уж лет как двести, не меньше. С вами всегда было весело, не смею жаловаться. Что вы имеете мне предложить?
— Работу на неопределенный срок, — ответил Сильвер. — Интересную и очень доходную. Скучать не придется.
— Очень интересно. — Демон вновь поправил очки. — Прошу прощения, но слово «работа» — довольно широкое понятие. Чем конкретно мне придется заниматься?
— Мой любимый момент, — пробормотал Робинс.
— Пока я не могу дать однозначного ответа, — сказал киллер, — отчасти потому, что мне самому известны лишь частности.
— И все-таки? — Демон вновь достал блокнот. — Вы же понимаете, что моя репутация не позволяет закупать мешки с котами оптом. К тому же вы не обозначили плату ничем конкретным.
— Котов в мешках не будет, — заверил эльф. — По сути, вы будете заниматься тем же, чем, собственно, обусловлена ваша репутация. А именно: время от времени нам понадобится совершать в киберспейсе акции, на которые у моего напарника не хватит сил в одиночку. Характер акций, как я сказал, прямо связан с вашей репутацией.
— Давайте начистоту, — усмехнулся демон. — Вам нужен ледоруб, только и всего. Я угадал?
— Он угадал? — спросил Сильвер.
— В общем-то да, — откликнулся Робинс. — Его не проведешь.
— Вы угадали, — ответил темный эльф, повысив голос. — Что же касается оплаты…
— Извините, что перебиваю, однако вам должно быть известно, что деньги меня не интересуют. На что их тратить существу, не знающему иной реальности, кроме киберпространства? — «Банкир» развел руками. — Женщины? Дорогие дома? Машины?.. Здесь нет всего этого. Все, что мне нужно, я беру без спроса.
— Нам известно об этом, — кивнул Сильвер. — Поэтому речь и не идет о деньгах. Мы предлагаем вам то, что в киберспейсе заполучить гораздо труднее.
Седовласый господин облизнул губы языком, оказавшимся неожиданно длинным, да еще и раздвоенным на конце.
— Вот как? Вы решили предложить мне астральные тела?
— Именно так. Во время выполнения наших заданий у вас лоявится много возможностей заполучить души без особых проблем.
— Хотите сказать, — медленно произнес демон, — что мне придется добывать души САМОМУ? В этом случае я не вижу смысла в нашем разговоре.
— Поймите и вы, — сказал Сильвер, — добыть душу — значить убить. В реальном мире это также далеко не просто. Я хочу сказать, что вы получите плату, как только у нас будет такая возможность.
— В таком случае, я должен откланяться. — Господин попытался встать на ноги. — Рано или поздно, мы с вами встретимся…
— Подождите! — Это был уже Мэт. — Насколько я понимаю, основную проблему составляют защитные заклинания, верно?
— Вы очень проницательный молодой человек. — Демон вновь принялся качаться вверх-вниз, словно поплавок. — Сейчас они на каждом шагу, сплошная сталь и шипы. Казалось бы, даже школьник может справиться быстрее, но даже мне приходится возиться недопустимо долго.
— Вот именно, — взволнованно подхватил Робинс. — Редко кто работает в паре с демоном, однако наш договор предусматривает именно такую форму работы. Я снимаю обереги, вы взламываете лед. Как вам такая форма?
