– Вполне. Мы будем рады служить вам в таком почетном деле. И я хотел бы служить именно вам…
– Не стоит. У меня есть все – и оружие, и броня, – они наделены разумом и магической силой. И все самое лучшее. А вот из моих воинов мало кто может похвастать этим.
– Хорошо. Мы будем рады служить вам, лучшим из лучших, самым достойным воинам…
Разумные вещи разлетелись, выбирая себе хозяев.
К милорду Пеньхаузу подошел маг.
– Чего тебе, Ганс?
– Я чувствую, здесь были наши соперники.
– Возможно. Ведь они идут к углу Куба… Согласно нашим «обманкам». Пускай идут.
– Как построим дальнейший маршрут? Неподалеку, в полудне ходьбы, на тридцать градусов к северу, есть небольшой водоем…
– Не стоит отвлекаться. Запас воды у нас достаточный. Пойдем прямо.
– Как скажете, милорд…
Мираж не обманул – они действительно вышли к небольшому водоему. Собрав остатки сил, герои кинулись к воде. Жажда взяла верх. Иван, Меткий Стрелок, Карапуз и даже принцесса упали на колени и стали жадно пить прямо из водоема. Только Конь, сохраняя гордость, пил стоя и не спеша, как и положено настоящему коню. Только презрительно поглядывал на своих попутчиков.
Пили долго, не в силах оторваться от живительной влаги. Кое-как утолив жажду, они сели на берегу, блаженствуя.
– Я хочу выкупаться! – заявила принцесса.
– Купайся! – обрадовался Иван. – Могу даже спинку потереть…
– Обломайся. Блин, с вами даже в озере не искупаться…
– Я помогу вам, госпожа, – пришел на помощь Конь. – Вы купайтесь, а я присмотрю, чтобы они не подглядывали.
– Спасибо, я всегда знала, что на тебя можно положиться!
…Иван, Меткий Стрелок и Карапуз распластались, уткнув носы в песок, ногами к озеру. Конь бдительно смотрел, чтобы никто не смел пошевелиться.
Лили быстро разделась и вошла в воду.
– Не шевелиться! Лежать, я сказал!
Никто и не шевелился, просто Коню хотелось покомандовать.
– Конь, ну пожалуйста… – умоляюще прошептал Иван. – Дай хоть одним глазком взглянуть…
– Чего? Не слышу! Говори громче!
– Конь, ну пожалуйста… Хочешь, я тебе заплачу?
– У тебя денег нет.
– Откуда ты знаешь? А может, есть? Может, я заначил?
– Не верю! И вообще – я не продаюсь!
– Ну давай я что-нибудь для тебя сделаю.
– Например?
– Ну я не знаю… А чего ты хочешь?
– Не думаю, что ты можешь мне что-то предложить.
– Подумай получше.
– Уже подумал. Мой ответ: нет.
– Я тебя ненавижу!
Лили плескалась в воде около часа. Все это время Иван с эльфом и гномом пролежали лицами вниз на песке. Наконец раздался плеск воды у самого берега. По этому звуку Иван догадался, что Лили выходит из воды. Воображение тут же нарисовало сладостные картины, но обернуться и посмотреть не было никакой возможности.
Потом был шорох одежды, Лили не спеша, одевалась. И только потом сказала:
– Все, мальчики, можете подниматься. Водичка изумительная, тоже искупайтесь.
– Спасибо, обойдусь как-нибудь, – хмуро пробурчал Иван. – Пойдем дальше…
Местность плавно переходила от пустыни к лесу. Здесь, на границе пустыни, можно было наглядно увидеть, что злоупотребление магией не приводит ни к чему хорошему. Редкие деревца цвели посреди островков песка, казалось бы напрочь лишенных жидкости и твердой почвы. Небольшие озерца прятались под слоем песка – несколько раз путешественники проваливались в них. Уже можно было без проблем найти воду, попадалась и пища – бегающая, плавающая или летающая. Путники заметно повеселели. Иван, компенсируя длительный период молчания, приставал ко всем с расспросами.
– Слушай, Конь, я вот тут подумал… Мы ведь уже герои, не так ли? Даже без всякого этого спасения мира и прочих вещей. Сколько подвигов мы уже совершили! Уничтожили деревню разбойников – раз. Обезглавили работорговую сеть – два. Уничтожили крупную банду работорговцев – три. Разгромили базу
