шкур. В центре - огромное кострище, в котором еще тлели угли. На вертеле над ними исходила ароматным соком косуля. Почуяв запах мяса, Милав понял, что ужасно голоден. Он направился к вертелу, оглядываясь по сторонам в поисках хорошего тесака, с помощью которого можно 'побеседовать' с аппетитной косулей на гастрономическом языке. Его внимание привлекло какое-то странное сооружение в дальнем от входа конце пещеры.
Подойдя поближе, он увидел, что это большая клетка, со всех сторон накрытая шкурами. Он сделал знак Ухоне быть начеку. Вход он нашел не сразу. А когда нашел, то застыл в изумлении - на полу клетки лежало связанное тело с мешком на голове.
Глава 15
НАХОДКА
Ухоня задумчиво присвистнул и предложил ничего не трогать.
- А вдруг это опять проделки Аваддона? - спросил он, с опаской косясь на находку.
Милав в нерешительности застыл. Оно вроде и верно: путь к горе Таусень свободен. К утру они во-о-н где могут оказаться. Да и есть у Милава уже ноша - зачем еще одна? Но с другой стороны - если кто-то связан и спрятан надежно под таким слоем шкур, значит, разбойники дорожат им! Милав решительно направился к находке.
Он разорвал крепкие кожаные путы, сорвал с головы мешок и... так и есть - еще один старик! Милав от досады крякнул и понес старика к рубиновым уголькам в центре пещеры. Положил седобородого на какую-то подстилку, а сам принялся разжигать огонь - в пещере стояла тьма такая, что и жаркого не отрежешь! Через некоторое время костер разгорелся, и Милав заметил, что старик внимательно за ним наблюдает. Кузнец отрезал большой кусок от бока косули и протянул его освобожденному узнику.
- Угощайтесь! К сожалению, питья предложить не могу - я здесь не местный! - и принялся за еду, больше не обращая на старика никакого внимания.
Некоторое время в пещере было тихо, только смачный хруст да слабое потрескивание костра нарушали ночную тишину. Наевшись мяса, Милав захотел пить. Он отправился на поиски - не могли же разбойники без воды обходиться? Используя головню вместо факела, он скоро нашел и воду в больших каменных корытах, и мед в бочонках. Один бочонок он захватил с собой и, вернувшись к костру, предложил молчаливому старику огромную корчагу меда. Старик не отказался и выпил все в один присест! Либо разбойники старика жаждой мучили, либо здоровья в нем будет поболее, чем в кузнеце! Милав наполнил корчагу старика вновь, затем приложился к своей. Ароматный напиток защекотал ноздри и приятно распространился по желудку.
- Вкусна пища, да горек хозяин! - сказал загадочный старик.
Странно было слышать в пещерной пустоте его глубокий, чистый голос.
Милав пожал плечами:
- Да я и не хозяин в местных хоромах.
- А распоряжаешься, как в собственном доме. - Глаза старика хитро блеснули.
- Дак спросить не у кого - все разбежались! - ответил Милав с улыбкой.
Старик помолчал, смакуя напиток.
- Наверное, вида твоего богатырского испугались? - сказал он, и непонятно было: шутит или говорит серьезно. - Две дюжины разбойников одного кузнеца испугались! Да, измельчал народишко...
Милав так и замер - старик правда сказал 'кузнеца' или ему почудилось? На всякий случай он поближе придвинулся к костру - там много обгорелых головней, которые можно использовать как огненные палицы. Старик, словно ничего не замечая, продолжал смаковать медовый напиток. А Милав, сделав вид, что потянулся за новой порцией мяса, попробовал снять вертел вместе с оставшейся частью косули - с таким оружием можно и возвращения разбойников дожидаться! Старик усмехнулся в длинную белоснежную бороду и сказал:
- Разбойничьей шайки не побоялся, а одинокого старика страшишься?
- Вот еще! - фыркнул Милав, швырнув на место вертел. - Это я так, мяса хотел отрезать...
Старик продолжал загадочно улыбаться.
- Товарищу своему скажи, что он может не прятаться.
- Какому товарищу?! - опешил Милав.
- А тому, что за твоей спиной сейчас сидит и рожи мерзкие мне корчит!
Милав быстро обернулся, но ничего не увидел. А старик кинул прутик куда- то в темноту и сказал с укором:
- Негоже за глаза над людьми изгаляться!
- Да кто ты такой, чтобы учить нас?! - вспылил Милав.
- Я - кудесник Ярил!
Под сводами пещеры повисла долгая пауза. Из болтовни юродивого Рыка Милав и Ухоня знали о том, что случилось с кудесником и кем он приходится самому Годомыслу Удалому. Однако им и в голову не приходило, что они могут где-либо столкнуться с этим легендарным человеком, которого знает каждый росомон от мала до велика. К тому же все считали, что кудесник если и жив, то, во всяком случае, находится очень далеко от этих мест. А получилось, что разбойники перехитрили самого тысяцкого Тура Орога - он гонялся за похитителями по всему приграничью, а злодеи упрятали Ярила под самым его носом!
Кудесник Ярил спокойно ждал, пока его освободители придут в себя. Он ворошил длинным прутом умирающие в костре угли и поглядывал на кузнеца. Милав почувствовал, как легкая вуаль невесомого тела ухоноида скользнула за его спину, будто спряталась от внимательных глаз кудесника.
- Чего молчишь, Милав-кузнец? - с хитрым прищуром спросил Ярил.
Милав хлопнул несколько раз открытым ртом, словно рыба, вынутая из садка, и наконец выдавил:
- Откуда вы меня знаете?
- Я же кудесник! - просто ответил старик. Милав с сомнением посмотрел на Ярила.
- Если вы такой волшебник...
- Я кудесник, Милав, - поправил кузнеца Ярил, - а не волшебник.
- Хорошо, если вы такой могучий кудесник, то почему сами не освободились?
- А ты умный юноша. Кого-то ты мне напоминаешь... - задумчиво произнес Ярил. - Что касается моего освобождения, то Аваддон, зная мою силу, нашел уязвимое место - мне на голову надели специальный мешок, сотканный из черного льна и тонкой магии, а чтобы я не мог пользоваться силой природы, меня и поместили в эту клетку. Там шкуры только черных животных, а прутья кованы с помощью древней магии. Из такой ловушки я бы сам никогда не выбрался. Поэтому я хочу поблагодарить тебя, Милав-кузнец, за мое освобождение. И знай: о чем бы ты ни попросил, я сделаю это для тебя, если пожелание твое не нарушит равновесия в мире!
Милав смутился и пробормотал:
- Вообще-то я был не один. Ухоня...
Из-за спины кузнеца выплыл ухоноид, приняв по такому торжественному случаю свою настоящую форму - бледно-розовое полотнище, похожее на человеческое ухо.
- Я готов извиниться за неподобающее поведение, - пробормотал Ухоня, временно позабыв о своей любви к вычурным и цветастым фразам.
Кудесник только рукой махнул и широким жестом пригласил Ухоню к костру.
