– В чем дело? Куда он задевался? – заволновался Иван.
– Я так полагаю здесь, среди гостей, – пожал плечами герцог, – не забывайте граф, что это маскарад. Надеюсь, ваш гениальный план это учел?
– Не совсем, – расстроился Ванюша, – так, разбредаемся в разные стороны и усиленно ищем Кощея. Кто первый его найдет – бегом сюда. Для остальных сбор в этой точке через полчаса. Мне нужно точно знать под какой маской скрывается этот бессмертный гад. Все поняли?
– Все, – дружно кивнула Зилантийская дипломатическая миссия, и разбрелась по залу.
Иван, как и положено главнокомандующему остался на командном пункте, который располагался рядом с барабаном, с намотанной на него цепью. Юноша проследил ее взглядом. Цепь через систему блоков возносилась под потолок, где поддерживала огромную хрустальную люстру о тысяче свечей, которые освещали карнавальное шоу. А шоу набирало обороты. Танцующие пары самых разнообразных монстров в масках, периодически подходили к столам, расставленных вдоль стен, не присаживаясь, принимали на грудь, закусывали, возвращались обратно, и снова начинали кружиться в танце.
– Ну, надо же какой прогресс, – пробормотал Иван, – натуральный шведский стол организовали.
Время шло. Танец сменялся за танцем, вино и закуска постепенно исчезали со столов, а информация под какой маской скрывается Кощей, к главкому все не поступала. И чем больше участники карнавала принимали на грудь, тем непринужденнее становилась обстановка, громче звучал смех, и фривольней поведение гостей. Все чаще в зале стали появляться слуги. Они спешили восполнить убыль на столах. Некоторые из них влетали в зал прямо со сковородками, и вываливали на огромные блюда деликатесы, как говорится с пылу с жару. Около одного из таких столов возник первый конфликт. Какой-то хлебнувший лишку тролль похлопал вкушавшую у стола фрукты даму в костюме летучей мыши чуток пониже спины, словил по лбу сковородкой, которую для этой цели дама позаимствовала у пробегавшего мимо слуги, и сел на пятую точку на пол, сведя глаза в кучку. На инцидент никто не обратил внимания, из чего Ванюша сделал вывод, что это здесь в порядке вещей. К главкому подлетела взбешенная графиня де Монсоро. Сковородка угрожающе подрагивала в ее руках.
– Ну, вот что граф, – прошипела она, – или мы немедленно валим отсюда, или…
– Спокойно Маша, я Дубровский, – глаза Ивана блуждали по залу, на губах играла довольная улыбка. Похоже, его осенила какая-то идея.
Черногор, как всегда в таких случаях, растерялся.
– Какой еще Дубровский? Ваня, не дури!
– Тссс… не забывайте о конспирации мадам. К нам идут.
Действительно. К точке сбора начали подтягиваться остальные члены дипломатической миссии.
– Бесполезно, – мрачно пробурчала Миледит, – как его найдешь среди этой толпы?
– Абсолютно невозможно, – запрыгал Алькапончик.
– Проблема действительно сложная, – степенно кивнул головой герцог, – я уже половину гостей отсеял. Точно знаю: не Кощей, а вот как ко второй половине подступиться, ума не приложу.
– А как ты половину гостей отсеял? – поинтересовался Ванюша.
– Очень просто: приглашаю даму на вальс, в процессе танца ощупываю, убеждаюсь, что это не Кощей, и перехожу к следующей.
– Тьфу! – у Миледит, похоже начали сдавать нервы.
– И что, всех ощупал? – заржал Ванюша.
– Нет, осталось только ваша жена и супруга нашего посла. Их я по этическим соображениям проверять не стал. Вот только как с мужиками быть, не знаю. Пригласишь, неправильно поймут.
– Зато я знаю.
Ванюша выступил вперед, громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Музыка стихла. Монстры в масках уставились на советника по культуре Зилантийской миссии.
– Уважаемые дамы и господа. Танцы-шманцы, это все конечно здорово, но скучно. Предлагаю сыграть в одну интереснейшую игру.
– Какую? – участники карнавала явно заинтересовались.
– Он называется «Кто ты, маска?».
– А как в нее играют? – загомонил зал.
– Под музыку, – взмахнул рукой Ванюша. Музыканты немедленно начали терзать свои инструменты, и под бравурные звуки, отдаленно напоминающие туш, Иван поймал за шиворот неосторожно приблизившегося монстра. – Кто ты, маска? – громко спросил Ванюша, – спорим, что не Кощей? – авантюрист сорвал маску с офигевшего вампира, – я выиграл! Он действительно не Кощей!
И Ванюша со всей дури зарядил вампиру в лоб. Попал бы в челюсть, остался бы кровосос без клыков. А так ничего, отлетел в дальний угол зала, потряс головой, встал, взял за шиворот тумбообразного тролля в мантии вампира, и с воплем «Спорим ты не Кощей?» вцепился ему в глотку, не потрудившись сдернуть с него маску.
– Процесс пошел, – азартно потер руки Ванюша, хватая за шкирку следующую жертву.
Новая игра участникам карнавала очень понравилась. Вопли «спорим, ты не Кощей?» неслись со всех сторон зала. Больше всех веселился один мужичок в карнавальном костюме оборотня. Привязанный к поясу волчий хвост мотался при каждом его ударе. Около него скопилась уже небольшая горка отключившийся «неКощеев». В погоне за очередной жертвой он неосторожно приблизился в зону действия длинной руки Ванюше, схвачен за шиворот и вздернут в воздух.
– Спорим ты не Кощей? – азартно рявкнул Иван, срывая с него маску.
Волчья морда отлетела в сторону.
– А вот и не угадал! – Царь Кощей счастливо улыбнулся, поправил на своих седых волосах золотую корону и попытался заехать Ванюше кулаком по носу, но не достал. Ручки были маловаты. Он висел, трепыхаясь на вытянутой руке Ванюши, и брыкался, пытаясь достать его хотя бы ногой.
– А что теперь? – азартно спросила Миледит.
– А теперь мы будем делать ему темную, – сообщил Ванюша, выдергивая из-за пазухи скатерть.
– Гениально, – прошептал потрясенный герцог Бекингем, – вот это я точно не пробовал.
– Ой, мамочки, – схватилась за голову графиня де Монсоро.
– Ну что вы расстраиваетесь, – прыгал вокруг них Алькапончик, – а вдруг получится?
Пока они причитали, Ванюша действовал. Ударом ноги он передвинул рычаг, блокировавший барабан, тот завращался с бешеной скоростью, и люстра устремилась в полет. Монстры прыснули в разные стороны. Во все стороны полетели хрустальные брызги. Наступила темнота, но даже она не могла остановить так понравившуюся гостям игру. Вопли удары и возгласы, «Спорим ты не Кощей?» гремели по всему залу. По мере естественной убыли участников игры, шум становился все тише, удары все реже, и к тому времени как в зал прибежали слуги с факелами, развлечение продолжалось только в одном месте. Открывшаяся им картина заставила слуг застыть в ступоре. Зилантийская миссия азартно пинала что-то завернутое в скатерть. Пинали не все. Какая-то девица костюме летучей мыши, сидя на плечах гиганта поочередно долбила сковородкой по головам участников миссии, причитая:
– Сволочи! Уроды! Идиоты! Козлы!
– За что, графиня – схватился за голову герцог, словив очередной удар сковородой.
Только тут до графини де Монсоро дошло, что в зале стало светлее.
– Да я вам стучу, стучу, – растерялась девица, – сказать пытаюсь, что тоже хочу поучаствовать.
– А я думал ты на меня залезла, чтоб я потяжелее стал, – расстроился Ванюша, прыгавший на том, что было завернуто в скатерть. Он осторожно снял девушку с плеч, и поставил на пол.
За его спиной кто-то заворочался. Юноша обернулся и ахнул. С пола поднимался Кощей Бессмертный. Из затылка его торчала алебарда, из проломленной груди булава.
– Давно так не веселился! – радостно сказал он, выдергивая булаву из груди, – слышь, граф! Костыль свой из затылка вытащи, не дотянусь.
Обалдевший Ванюша послушно выдернул алебарду из затылка голема. Рана затягивалась на глазах.
– А кого ж мы тогда били? – пробормотала Миледит, и торопливо откинула простыню.
На полу, распластанный в позе цыпленка табака лежал бесчувственный Алькапончик.
– Ты нравишься мне парень! – хлопнул по плечу Ивана голем, – Если завтра мне устроишь такую же
