наугад, они проехали совсем близко от Дальних болот, где в настоящее время и размещался главный лагерь. Но сначала им нужно было забрать танк.
К исходу вторых суток они были на месте. На маскировке танка еще не успели завять срезанные ветки. Впрочем, возможно, это было местной особенностью. Они разбили лагерь, Ник выставил часовых и моментально провалился в сон. Старая привычка спать впрок была сильнее его. Люди спали вповалку в кузове, а у колес успокаивающе гудел генератор, заряжая энергией танк. Ночь прошла без происшествий, а к вечеру следующего дня маленький караван из легкого танка и потрепанного фургона достиг расположения резервного штаба планетарной обороны.
Лагерь раскинулся на несколько квадратных километров посреди большого острова, укрытого среди непроходимых болот. Через трясину вело несколько хорошо замаскированных от воздушного наблюдения гатей. Отряд встретили на опушке и, выделив провожатого, показали безопасный путь. Не зная дороги, через эти трясины с трудом мог бы пробраться разве что пеший. Сам лагерь, состоящий из армейских палаток и легких разборных домиков, притаился у большой, поросшей деревьями скалы. У ее подножия, в овраге, сгрудились штабные бронетранспортеры.
Зарегистрировавшись у дежурного, Ник сразу же узнал у него расположение столовой и, не мешкая, повел туда отвыкших от горячей пищи людей.
Ник едва успел проглотить скудный ужин, как его вызвали в штаб. Они прибыли вовремя, по слухам, бродившим среди населения, военные готовили контрудар.
Штабной бронетранспортер, замаскированный в ложбине, встретил его гомоном голосов. Два десятка офицеров разного ранга о чем-то спорили, норовя перекричать друг друга. Оглядевшись, Ник заметил несколько знакомых лиц. Стэн, Дональдсон, еще один офицер из того, самого первого лагеря. Все они ожесточенно жестикулировали, то и дело тыча пальцами в спроецированную на стену карту. Ник, на которого никто не обратил внимания, подсел к дисплею, стремясь побыстрее войти в курс дела. К его удивлению, терминал оказался незаблокированным, и он, почти сразу найдя нужную информацию, углубился в ее изучение.
Через десять минут, уяснив обстановку, Ник откинулся на спинку кресла. Все оказалось еще хуже, чем он ожидал. Планетарное командование окончательно потеряло контроль над планетой. Все мало-мальски значимые опорные пункты они потеряли. Ни единой успешной операции. Их теснили по всем фронтам.
Шум тем временем стих. Все замолчали, вслушиваясь в слова генерала. Командующий? Да, скорее всего. Властный, рано поседевший мужчина лет пятидесяти. Ник прогнал в памяти строчки прочитанной информации. Генерал Ксаньер Делоу, навряд ли в маленьком гарнизоне окраинной планетки найдется больше одного генерала.
— Мы по-прежнему ничего о них не знаем. Все попытки установить контакт в лучшем случае натыкаются на стену молчания. В худшем… — Делоу сделал паузу, оглядывая офицеров. — В худшем они пеленгуют передатчик и наносят удар в тот район. Мы уже потеряли дюжину человек из связистов. Что будем делать?
Аудитория молчала довольно долго. Первым тишину нарушил, как ни странно, Дональдсон. Толстяк выглядел осунувшимся и заметно похудевшим со времени их последней встречи.
— Сэр, мне кажется, нам надо взять «языка». До сих пор, насколько мне известно, у нас не было пленных офицеров из числа Кис? От рядовых почти нет толка, они необразованны, их и разумными-то можно назвать с натяжкой. Из троих пленных мы не смогли выудить ничего стоящего внимания. Нет, только пленный офицер сможет ответить на наши вопросы.
Стэн, возведенный в ранг майора, насмешливо оглядел толстяка.
— А за «языком» кто пойдет? Ваши техники? Почти все мои люди полегли на космодроме.
Дональдсон смешался. Ник воспользовался возникшей тишиной.
— Разрешите?
К нему повернулись все присутствующие, многие морщили лоб, пытаясь понять, откуда здесь взялся этот выскочка в пропотелой полевой форме. Делоу кивнул — говори. Ник склонил голову и начал. Многого он не знал, просто не успев за десять минут изучить обстановку. Но кое-что он уразумел и сумел за короткий отрезок времени сделать определенные выводы.
— Мы знаем, что их лагеря хорошо охраняются. Они никогда не передвигаются малыми отрядами и еще ни разу не попали в расставленные нами западни. Всегда они превосходили нас по силам, поэтому мы, видимо, ни разу не нападали сами.
По отсеку прокатился удивленный гомон.
— Чем прикажете нападать, капитан? Батальон, два такшипа, эскадрилья АКИ и две тысячи солдат? Или вы хотите бросить на них ополчение?
Ник поднял руку, успокаивая офицеров.
— Нам надо лишь имитировать нападение, а когда они нанесут контрудар, несколько человек воспользуются суматохой и проникнут в один из их лагерей.
Ник сильно рисковал, у него практически не было опыта проведения диверсионных операций, но выбора не оставалось. Сопротивление доживало последние дни, и, если не взять «языка», рассчитывать на сколь-нибудь эффективные действия не приходилось.
Стэн, возбужденный сверх всякой меры, вскочил на ноги.
— Как, черт побери?! По земле к ним не пробраться, мы уже пытались. С воздуха? Черта с два, их радары засекут любого! Под землей? Копать сам будешь?!
— Радары не смогут засечь аппарат, в котором не будет ни грамма металла.
Немного остывший Стэн хмыкнул.
— И где мы их возьмем? И что это за аппараты такие, без металла?
Ник вытащил из набедренного кармана лаптоп, вошел в сеть и вывел на большой настенный экран грубый рисунок треугольного крыла.
— Это дельтаплан. У него нет двигателя, поэтому мы можем обойтись без металла. Он прост в изготовлении, и научиться на нем летать можно за пару дней. Конечно, остается металл в оружии, но, насколько мне известно, существуют экранирующие материалы, которые при такой малой массе должны быть достаточно эффективны, контрабандисты пользуются ими довольно давно.
Несколько мгновений все молчали, переваривая сказанное, а затем заговорили все разом. В людях проснулся азарт, Ник только что подарил им шанс, нет, тень шанса. Но и этого хватило, чтобы оживить в них надежду. Ник обратился к Дональдсону:
— Как быстро вы сумеете сделать двадцать дельтапланов?
— Если учитывать скудость наших ресурсов, я думаю, не раньше чем через неделю.
Ник, удовлетворенный ответом, поклонился.
— Отлично, за это время я отберу и подготовлю людей. — Он повернулся к Делоу. — Господин генерал, я прошу разрешения на проведение операции.
Делоу оглядел Ника, потом посмотрел на фотографию парящего в горах дельтаплана и задумчиво потер лоб.
— Представьте мне к утру план операции, там посмотрим. Все свободны.
— Есть, сэр! — Ник отдал честь и, придерживая мечи, вышел из штабной бронемашины.
— Фолдер, подожди.
Ник остановился, ожидая догоняющего Стэна.
— Фолдер, ты уверен, что эта штука может летать?
Ник кивнул.
— Ник, я тебе после победы лично ящик коньяка поставлю, если сработает. Любого, на выбор!
— Если доживем. Стэн, мне надо с тобой посоветоваться.
— Нет проблем, пойдем.
Они закрылись в землянке Стэна и проговорили до рассвета, иногда споря до хрипоты. К тому моменту, как Хаук показался над горизонтом, план был готов. Делоу, рассмотрев смоделированную на компьютере схему операции, думал недолго. Разрешение было дано.
Гораздо больше времени заняло изготовление дельтапланов. Большинство деталей пришлось
