изготавливать вручную. Материю на крылья и легкие полые трубки взяли от больших армейских палаток, оставив под открытым небом больше сотни человек. Лишенных крова людей пришлось размещать в наскоро вырытых землянках, пообещав восстановить их жилища по окончании операции. Техники работали день и ночь, стремясь побыстрее смастерить давно позабытые летательные аппараты. Но недостаток средств и опыта все же сказывался, первый пригодный к полету образец был изготовлен лишь через двое суток.
Ник лично испытал неуклюжую конструкцию. И долго потом благодарил судьбу за увлечение юности. Кто допустил ошибку при сборке дельтаплана, так и не узнали. Но факт оставался фактом, едва он перешел в самостоятельный полет, короткий треск дал понять, что крыло вот-вот развалится. Как потом выяснилось, не выдержала нагрузки и дала трещину несущая рейка крыла. Стараясь не делать резких маневров, но тем не менее как можно быстрее, Ник повел дельтаплан вниз. Ему повезло, крыло разломилось, когда до земли оставались считанные метры. Ник рухнул на землю с высоты всего лишь третьего этажа и, кубарем прокатившись по земле, сумел избежать травм. Но этот инцидент едва не сорвал всю операцию! Нику стоило огромных усилий уговорить командующего не отменять ее проведение. Из шаткого равновесия ситуацию вывел Стэн, сумевший-таки уговорить генерала пойти на риск. В конструкцию дельтаплана внесли изменения, укрепив несущий каркас, и еще через три дня Ник начал тренировать отряд.
Двадцать человек, набранных с бору по сосенке из спецназа корпорации и космических пехотинцев. Разный уровень подготовки, разная специализация, и никого, кто разбирался бы в диверсионных акциях. Точнее, один разбирался. Стэн. По некоторым его суждениям Ник сделал вывод, что раньше этот добродушный верзила имел за плечами не одну тайную операцию. В итоге вскоре их обязанности на тренировках разделились. Ник по-прежнему учил добровольцев полетам на дельтапланах, а Стэн гонял их на макете гарнизона захватчиков. Да, Ник с сожалением понимал, что отобранные под его начало люди мало подходили для подобного дела. Противодиверсионные мероприятия корпоративного спецназа и скоротечные бои десанта совершенно не походили на то, что им предстояло совершить меньше чем через неделю. Но другого выхода не оставалось, альтернативой была капитуляция или смерть. Так что Нику со Стэном пришлось совершить чудо, за столь короткий срок превратив людей в единый боевой организм.
Тем временем разведка отыскала подходящий для операции лагерь. Пятьсот километров к югу, возле энергостанции шахтного комплекса «Оушен». Возле самого комплекса делать было нечего, мощный гарнизон охранял корпуса реакторов. День и ночь с орбиты шли потоки грузов, пришельцы решили обосноваться надолго. То, с какой скоростью они разобрались с непривычным оборудованием шахт и реакторов, говорило о многом. Например, о богатом опыте работы с чужими технологиями…
Прямо на глазах вокруг богатейших месторождений вырастал целый город. Некоторым смельчакам удавалось подобраться к укрепрайону на дистанцию прямой видимости. Из их докладов следовало, что пришельцы заново запустили шахтное оборудование и начали добычу руды. По периметру месторождение окружала цепочка сильно укрепленных гарнизонов.
Для атаки был выбран небольшой укрепленный пункт, гарнизон которого, по данным разведки, не превышал двух сотен бойцов. Достаточно крупный, чтобы там находились командующие офицеры, и достаточно мелкий, чтобы оказать серьезное сопротивление.
Через восемь суток, на исходе ночи, маленький самолет вывел цепочку из двадцати дельтапланов на пятикилометровую высоту и, качнув на прощание крыльями, отвалил в сторону. Ник отстегнул сцепку и оглянулся назад, упорные тренировки не пропали даром. Девятнадцать дельтапланов держались ровно за ним. Ник выровнял дельтаплан и, сориентировавшись, повел группу к вражескому лагерю.
На высоте трех километров Ник отстегнул дыхательный аппарат, базу уже можно было разглядеть невооруженным глазом. В этот момент двумя десятками километров западнее укрытая в роще ракетная батарея открыла огонь. Одновременно из окружающих укрепленный пункт джунглей нанесли удар наземные силы.
Ответ последовал мгновенно. Лазерные пушки периметра буквально скосили близлежащие заросли, с легкостью круша зелень и живую плоть. Ник присвистнул, глядя на разыгравшуюся в нескольких километрах феерию огня. Ярко светящиеся в ночном тумане лазерные лучи кромсали тьму наподобие шпаг. В нескольких местах вспыхнуло зарево начинающихся пожаров, но после недавнего дождя джунгли были пропитаны водой и огонь потухал, едва гас породивший его луч. Все это походило на грандиозную дискотеку, сходство усиливали яркие вспышки и грохот взрывов наконец-то долетевших ракет.
В наушниках дважды щелкнуло. Для постороннего слушателя, сумей он перехватить сигнал, это было похоже на разряд атмосферных помех. Ник же почувствовал огромное облегчение, Кисы клюнули на приманку и контратаковали. Теперь, если все пойдет по плану, на территории базы останется только караул и штабные офицеры.
Пока удача была на их стороне, радарные установки врага все еще не смогли обнаружить скользящие во тьме дельтапланы. Еще пару минут — и средства ПВО будут им не страшны, они войдут в мертвую зону. Обычно внутрь периметра зенитные орудия не стреляли, слишком велик риск поразить своих. Это давало шанс.
Ник напряг глаза, высматривая подходящую площадку для посадки. Он выбрал место прямо посередине лагеря. Будь это людской гарнизон, Ник мог бы поклясться, что видит перед собой строевой плац. Впрочем, почему бы и нет? Армия построена на общих принципах у всех известных рас. Дисциплину и чувство локтя лучше всего вбивать при помощи строевой подготовки. Что ж, плац, так плац, как его ни назови, он все равно не потеряет от этого привлекательность как удобная посадочная площадка.
Ник заложил пологий вираж, заходя на посадку. Выкрашенный в черный цвет дельтаплан мягко коснулся земли, а в следующее мгновение Ник уже лежал, откатившись в сторону, готовый открыть огонь на поражение. Никого! Минуты через три совершили посадку и остальные бойцы. Ник жестами скомандовал первому десятку следовать за ним, все как на тренировках. Остальные рассредоточились и заняли позиции, готовые прикрыть штурмовой отряд. Ник огляделся, невысокие желтые бараки, навесы, тенты. Все это чертовски напоминало обычный военный лагерь.
В воздухе противно пахло сгоревшей взрывчаткой, но это было единственным свидетельством ракетного обстрела. Видимо, большинство боеголовок было сбито еще на подлете. Обескровленные подразделения Людей при всем желании не могли нанести врагу серьезного урона.
Звуки боя переместились глубоко в джунгли, и Ник внезапно поймал себя на том, что он шепчет наивную детскую молитву, обращенную к Будде. Только бы ополчению удалось уйти! Командование изо всех сил старалось беречь регулярные войска, посылая куда только можно наспех сформированные отряды ополченцев.
Приземистый серый каземат, в котором, по утверждению разведки, и размещался штаб, стоял чуть в стороне, окруженный плотным проволочным ограждением. Со своего места Ник разглядел троих часовых, стоящих в полных доспехах у входа, а обострившимся чутьем уловил присутствие еще одного в маленькой будочке возле самого ограждения. Больше в радиусе трехсот метров никого не было. Странным было то, что его чувство впервые дало сбой. Сколь он ни старался, проникнуть своим даром внутрь штаба он не мог. Что это? Сбой Искусства, или чужие умеют ставить помехи? Над этим стоило подумать.
Десять облаченных в черные бесформенные комбинезоны бойцов терялись среди пятен света и тьмы. Что ж, похоже, он действительно отобрал лучших. Ребята были настоящими профессионалами, даже Нику пришлось напрячься, пока он нашел их всех взглядом. Пора было начинать.
Ник включил лазерную винтовку. Все они были вооружены энергетическим оружием, бесшумным и надежным. Его экземпляр, как и у всех прочих членов отряда, был существенно доработан. Выходная мощность лазера была форсирована почти в три раза. Правда, теперь винтовка могла сделать только пять выстрелов, после чего надежность работы кристалла никто не гарантировал. Но это был единственный шанс пробить доспехи Кис. К тому же, если они не успеют убраться до того, как закончатся эти пять выстрелов, им уже все равно ничего не поможет. Надежда была только на внезапность и скрытность.
Ник распределил цели и махнул рукой — НАЧАЛИ!
Форсированная винтовка издала при выстреле зловещее гудение, и голова одного из часовых взорвалась брызгами кипящей крови. Двое других часовых опять неприятно поразили его своей чудовищной реакцией. Несмотря на полосующие тело импульсы, они все-таки почти успели среагировать. Один из часовых, огромный даже по меркам Кис, успел поднять свое оружие, но, к счастью, удачным импульсом кто-то умудрился отрезать ему руку чуть выше локтя. Ник вторым выстрелом добил раненого и оглянулся на будку. Та, весело потрескивая, разгоралась. Яркие огоньки уже вовсю гуляли по дощатой
