Мышак. Глупо, и я это понимала, но поделать с собой ничего не могла.
Вскоре откуда-то спереди послышалась веселая песня. Звучный мужской голос выводил:
— «Я домой, домой спешу, к милой-милой ложке! Ждет-пождет меня она — каша в синей плошке!»
Голос доносился из-за поворота дороги перед скалой. От незамысловатых строк мне стало тепло на душе. Есть же здесь обычные люди! Мы миновали поворот.
— «И обнимет, и прильнет мягкая перинка! И не скажет: «Где пропил, олух, бисеринку?»
— Доброго дня, — выкрикнула я за мгновение до того, как мы столкнулись нос к носу. Вернее, нос к носу столкнулись путник и Мышак. Здоровый крепкий мужчина тащил за плечами большую вязанку хвороста. Загар с его лица сбежал мгновенно, как и не было.
— А-а-а! Серый Гном! — крикнул путник вместо приветствия и кинулся в кусты. Мышак, естественно, встал на дыбы. Пока я с ним справилась, шум и треск давно стихли.
Воротник терпеливо стоял рядом и ждал.
— Ходят тут по лесу всякие, — заключила я, когда Мышак покорился. — Если такой боязливый — дома сиди!
Через время мы вышли к небольшой речке, можно даже сказать — ручейку. Мост через нее был переброшен основательный: широкий, ровный, с высокой оградой. А на мосту сидели с удочками человек и гном. Ободранные птичьи перья на конском волосе танцевали под напором течения. На меня рыбаки глянули лишь мельком. Как раз у человека заволновалось, нырнуло перо, и он хищно подобрался.
— Доброго дня, — поприветствовала я, спрыгивая с Мышака и натягивая повод.
— Доброго, доброго, — слитно пробурчали и гном, и человек.
— Ну как, ловится? — продолжала я вежливую беседу.
Оба рыбака тут же сделали знак от сглаза и схватились за обереги.
— Что поймаем — не отпустим, — уклончиво ответил гном. В стоящем рядом с ним ведерке что-то хлюпнуло.
— Да, теперь она с нами по-другому заговорит, — подтвердил человек. Внизу булькнуло, и он тут же подобрал ноги.
— Есть! — радостно закричал гном, дергая удочку. Из воды выпрыгнуло что-то блестящее. Я уже миновала неразговорчивых рыболовов, но с ними рядом как раз был Мышак, который только ждал повода для пакости. Услышав крик, он взбрыкнул и ловким ударом копыта скинул ведро с уловом в воду.
На миг повисло тяжелое молчание. Рыбаки молча глядели в воду.
— Целый день ловили! — подвел черту человек.
— Крррхмб вл брт! — не очень внятно, но обидно отозвался гном.
— Извините! — пискнула я.
— Да за такое полагается… — начал было человек, поворачиваясь и поднимая взгляд. Увидел меня и тут же сбился с мысли. — А-а-а! Серый Гном!
Человек упал в воду как-то боком, а гном ловко нырнул рыбкой, целиком доверившись мнению товарища и не попытавшись хотя бы обернуться. Вокруг них в воде тут же началось бурление. Я наклонилась и пригляделась. Множество небольших рыбок кружили возле парочки и теребили их, хватали за одежду.
— Отстаньте от них! — возмутилась я. Все-таки они упали из-за меня. Я потянулась за лежащей на мосту удочкой, схватила ее. — По-хорошему отстаньте! — предложила я в последний раз и размахнулась.
Щелк! Я совсем забыла про крючок! Моя куртка! Уже представляя пробитый насквозь рукав, я медленно повернула голову. Конский волос заканчивался какой-то белой штукой, зацепившейся за мою руку. На крючок похоже не было. Я пригляделась и сняла с себя… Костяную фигурку русалки? Белая красавица свела перед собой руки с зажатыми в ладонях двумя дырчатыми скорлупами. Получился дырявый шар, в котором что-то блестело. Не без труда я развела маленькие ручки. Русалка упруго сопротивлялась. Щелк! Руки костяной фигурки замерли, а на доски моста из скорлупы выпало что-то желтое и блестящее. Я наклонилась. На деревянном настиле трепыхалась маленькая золотистая рыбка.
— Попалась, кроха? — Я осторожно подхватила ее ладонью, поднесла к глазам. Что-то сверкнуло у нее на голове, над самыми глазами. Шишка?
— А-а-а! — Два неудачливых рыбака уже карабкались на берег, отряхивая оставшиеся от одежды лохмотья. Не оборачиваясь и подвывая, они кинулись наутек.
Под мостом что-то слабо плеснуло. Я перевела взгляд. В воде сновала золотая рыбка в мою ладонь длиной. Корона на ее голове ярко сияла. У малышки в моей руке тоже вырастет такая — со временем.
— Плыви к маме. — Я наклонилась и осторожно повернула ладонь.
Две рыбки скрылись в глубине. Большая махнула мне хвостом на прощание.
Хлоп! Русалка крепко сжала скорлупками мой палец. Занятная игрушка. Интересно, вернутся за ней хозяева?
«Детям где-нибудь по пути подарю», — решила я и сунула находку в мешок.
Дорога недолго была спокойной. Вскоре я услышала приближающийся спереди топот. Кто-то гнал коней во весь опор. Не ожидая от торопыг ничего хорошего, я спешилась и отвела в сторону Мышака.
Четверо всадников вылетели из-за поворота, один за другим. Увидев меня, они дружно натянули поводья. Звякнули их кольчуги, застучали по ногам ножны мечей, качнулись копья у стремян. Могучие кони грызли удила и роняли пену с боков. За одним всадником в поводу шла лошадь без седока.
— Доброго дня! — уже привычно поприветствовала я их всех, двуногих и четвероногих. И почти не удивилась, услышав крик:
— Серый Гном!
Кричали только люди. Кони промолчали. Всадники развернулись и дружно кинулись обратно. Множество народу попалось мне в Ничьих Землях, и все, как один, были какими-то боязливыми.
— И чего они так боятся этого Серого Гнома? — пробурчала я себе под нос и потянула из мешка мои походные вещи Странствующей. Переодеваться из-за каких-то глупых местных сказок — что может быть нелепее? А ведь приходится.
Бурчание я услышала загодя, шагов за тридцать, так что вполне была готова к тому, что увидела за поворотом. А за поворотом на дороге стояла, недоуменно оглядывалась и перерыкивалась толпа орков — голов двадцать, не меньше.
— Доброго дня, — в очередной раз поприветствовала я очередных встречных. Вот тебе и пустынные Ничьи Земли! Столько встреч на тракте, а ведь день еще не кончился. Дома, что ли, этим ничьим не сидится? Бурчание смолкло, на меня уставились десятки глаз, произошло незаметное шевеление — и орки оказались вокруг меня. Толстые лапы трогали уздечку, Мышака, один смельчак потянулся к Воротнику и больно получил по лапе клювом.
— Гррбрр пыррбл? — не то поздравил, не то оскорбил, не то предложил выйти замуж один из них, самый большой и свирепый с виду. Шрамы и царапины покрывали его сплошной сетью, а здоровенная сабля на поясе позволяла довольно легко царапать других, полагаю. Остальное сборище тоже не было похоже на служителей храма добра и покоя. Разнообразные острые и тяжелые штуки увешивали их с ног до головы.
— Не понимаю, — честно призналась я.
Вожак страдальчески скривился и привычно вытолкнул вперед мелкого хромого орка.
— Четыре всадника скакать, — безо всяких приветствий начал мелкий и оглянулся. Вожак согласно кивнул. Ободренный толмач продолжал: — Туда скакать — Вырг топтать, Вургл топтать, Рогр топтать. Назад скакать — Вырг топтать, Орг топтать, Дорг топтать.
Пострадавший дважды Вырг обиженно заскулил.
— Туда скакать — «Синий дом!» кричать, обратно скакать — «Сильный гром!» кричать, — продолжал описывать лихачей толмач.
— Не «Сильный гром», а «Серый Гном», — мимоходом поправила я.
— Как-как? Левый лом?
— Серый Гном! Серый Гном! — рявкнула я во все горло и даже особенно не удивилась, когда вся толпа мгновенно растворилась в лесу, только ветки захрустели. Последним наутек бросился толмач,
