«против». Это была мечта: отдельное, независимое от прочих подразделение, где количество начальства на душу личного состава максимально снижено, где не будет многочасовой возни с зачастую идиотскими бумажками, где время не тратится на дурацкие собрания и изготовление стенгазет, а есть только работа. Опасная, важная и четкая работа. Как я могла не согласиться?
– Прекрасно. – Государыня удовлетворенно кивнула. – Я рада, что сумела угадать с этим предложением. Приятно видеть такой энтузиазм. Мне докладывали, что вы предпочитаете… ммм… активные боевые действия кабинетной работе, да, леди Нолвэндэ? Ну что ж, полагаю, что, работая в Третьем отделе – именно так мы решили его назвать – вы сможете вволю пострелять. Ну, а теперь… Леди Анарилотиони, мне требуется ваш совет. В один из спецотрядов Третьего отдела, которые еще только формируются, нужен опытный командир. Может быть, вы подскажете нам подходящую кандидатуру? Я уверена, что мнение моего личного вассала, – она улыбнулась, заметив мое изумление, – стоит того, чтоб к нему прислушаться. Ну? У вас есть кто-нибудь на примете?
«Это твой шанс, Нол. Не упусти его, отдери тебя балрог!» Владычица в очередной раз ненавязчиво демонстрировала сверхъестественную проницательность и безграничную мудрость. И разговор этот она начала явно неспроста, но при том ни словом ни намекнула о том, что в курсе неуставных отношений между бывшими напарниками по Распадку.
– Моя Владычица, в том случае, если вам требуется безгранично преданный Империи и вам лично офицер, не знающий страха и готовый в любой момент отдать жизнь ради безопасности Империи и всех ее подданных, то я не знаю никого, кто подошел бы на эту роль лучше, нежели ваш верный вассал и рыцарь, майор ап-Телемнар. Его несомненно выдающиеся способности, его беззаветная верность долгу и присяге и многие другие качества делают майора ап-Телемнара практически идеальной кандидатурой на подобную должность. Я готова поручиться своим словом и даже жизнью, поклясться именем Единого и всеми Валар, что…
– Клясться излишне, – невежливо перебил меня эсбэшник. – Ап-Телемнар, значит… Единый! Вот уж какого подчиненного я не пожелал бы и злейшему врагу! Но удачлив, этого не отнимешь.
– О, я совсем запамятовала! – усмехнулась Владычица. – Пользуясь случаем, надо представить вам, леди Анарилотиони, будущего руководителя нашего Третьего отдела. Можно сказать, ваш непосредственный начальник. Кстати, именно полковник ап-Рамарион предложил мне вашу кандидатуру. Полагаю, вы сработаетесь.
Я покосилась на упомянутого полковника с плохо скрытым ужасом, тот ответил мрачным взглядом, от которого на пару километров окрест наверняка молоко прокисло. А может, и не только молоко.
– Благодарю за совет, леди Нолвэндэ. Я учту вашу рекомендацию при решении этого вопроса. А теперь… Думаю, вам потребуется несколько дней для решения личных вопросов, не так ли?
Я молча кивнула. Слов не хватало, дыхания – тоже, но, кажется, никакие слова от меня больше и не требовались.
– У вас есть неделя. Кроме того, вам наверняка не помешает служебная квартира в Столице или ее ближайшем пригороде. Полковник введет вас в курс дела. От себя добавлю, что вам надлежит явиться в распоряжение полковника ап-Рамариона не позднее вечера следующего четверга, либо уведомить его о причинах задержки. Тогда же мы найдем время, дабы вы могли принести мне личную вассальную клятву. Желаю удачи.
И Владычица поднялась из кресла, давая понять, что аудиенция закончена.
– Благодарю вас, Ваше Владычество.
– Не за что, леди. Можете теперь нас оставить. Нет, не прощайтесь. Уверена, что вскоре мы с вами снова увидимся.
Я ответила на прощальную улыбку Владычицы и хмыканье нового начальства четким кивком, развернулась через левое плечо и вышла вон. Сразу же за дверью меня уже поджидал один из «двойников»-эсбэшников.
– Мне приказано сопровождать вас, леди. Куда вас доставить?
– Обратно к Управлению, будьте любезны.
– Как угодно. Следуйте за мной.
И я послушно последовала, лишь теперь начиная осознавать, как круто в самое ближайшее время изменится моя жизнь… а, может быть, и не только моя.
Неделя. У меня есть целая неделя. Семь дней – это 168 часов или 10080 минут. Сколько можно успеть за 10080 минут? Особенно если не терять времени даром? Хватит сомневаться и колебаться, взвешивая варианты. Решать – и решаться надо именно сейчас и очень быстро. Потому что на дорогу от Островного Дворца до Управления я уже потратила целых 20 минут из отпущенного срока, почти физически чувствуя, как они утекают. Правда, за это время мелькнувшая безумная мысль практически оформилась в не менее безумную идею, которая…
– Нол, – прервал мои размышления брат. Оказывается, я так увлеклась, что не заметила, как пересела из «Андуина» в «Нуэно».
– А? – заполошно подхватилась я. – Что?
– Мы тут с ребятами посоветовались, – ухмыльнулся Торонмир (или Таурохтар?) – и решили, что, наверное, еще не поздно успеть поздравить тебя с новым званием. Так что поздравляю сразу и за всех нас. А это – наш общий подарок.
– Не поняла. – Я нахмурилась, действительно не совсем понимая, на что это он показывает.
– Машина. – Ухмылка брата стала шире. – Наш «Нуэно» теперь твой. Личный. А то как-то в твоем чине уже несолидно пользоваться общественным транспортом, а на такси – накладно выйдет. Так что – владей!
– Братцы мои, – через некоторое время задумчиво изрекла я в пространство, – мне кажется, или в нашей семье я – не единственный мыслечтец? Уж слишком это… своевременный подарок.
– Н-ну-у, сестренка, – он хмыкнул, – ты же должна понимать, что в нашем деле раскрывать свои источники просто недопустимо. Так что смирись. Просто мы все очень умные. И, представь себе, еще и догадливые.
… Спустя час и пятнадцать минут, расцеловав на прощанье братьев, бросив в багажник «Нуэно» сумку с наспех собранными вещами и даже не успев сменить форму, я уже выезжала с окружной на трассу.
– Ну, козлик, – ласково погладив руль, сказала я вслух, – покажи, на что способен.
У меня оставалось еще 9985 минут. И 1100 километров до города Распадок.
Ну что ж… пристегните ремни, отсчет пошел!
Триста шестьдесят восьмая минута, полет нормальный… Да будут благословенны дороги Империи и те, кто их строил! Если идти по трассе со средней скоростью где-то под двести (а состояние дороги это позволяет, да и «Нуэно» – зверь-машина!) то весь путь до Распадка занимает каких-то шесть часов. Если по прямой и без остановок. Ну, плюс-минус час. Именно поэтому я не стала ехать поездом. «Гном-Экспресс» пришлось бы ждать до вечера, да еще не факт, что были бы билеты. Сентябрь – сезон отпусков, когда подданные Ее Владычества стройными колоннами тянутся к теплым южным морям. Аккурат через станцию Распадок. Боюсь, тут даже грозное удостоверение не помогло бы добыть билет, ведь надобно учесть, что зловещая красная книжечка с золотыми буквами есть не только у меня. А командировки в славный областной центр мне никто не выписывал. Так что машиной должно было выйти быстрее. Так, собственно, и вышло. Не за шесть часов, конечно, а за восемь с половиной, но до Распадка я добралась. Правда, подъезжала я к цели моего сумасшедшего рейда по просторам Империи в состоянии несколько странном. То ли энергетиков перепила, то ли кофе на последней из заправок, где я останавливалась, оказался слишком крепким. Нет, спать не хотелось совершенно, к тому же адреналин в крови так и бурлил. Боевое было настроение, в общем, иначе и не скажешь.
На самом деле, главное – это чтобы он оказался дома. Рвануть к возлюбленному через полстраны и не обнаружить его на месте – это было бы не слишком приятно. Впрочем, теперь я не постесняюсь и в управление вломиться, чтоб только его увидеть. Хватит играть в конспирацию. Благо, нынче у меня практически есть Высочайшее Одобрение…
Но все-таки лучше бы ему быть дома, ибо невидимые часы где-то на периферии сознания равнодушно тикают, отщелкивая бесценные мгновения, а мне еще много, так много нужно сказать… и сделать.
