прием организовывали на открытых морскому ветру западных террасах. Крики чаек, шепот волн, нервный трепет знамен создавали незабываемое ощущение чуда, происходящего прямо на твоих глазах. А когда Владычица, осиянная лучами заходящего светила, обращалась к своим рыцарям с приветственной речью, то даже у гномов на глазах выступали слезы умиления, а тролли, так те вообще откровенно всхлипывали, не говоря уже о сиренах.
Проливной дождь не оставил надежд на такую роскошь, как праздник под открытым небом, но в Островном дворце полным-полно великолепных залов, любой прекрасно подойдет. Эрину необычайно нравилась эта благородная строгость в сочетании с изысканностью – сплошной полированный холодный камень и эфемерная хрупкость орхидей, простая геометрия паркета и завитушки резной мебели, представленной столами с линдарским и легкими закусками, расставленными по периметру зала.
– А вот и ап-Айкалнар! – обрадовано воскликнула Нол и махнула рукой вынырнувшему из пестрой толпы приглашенных Дивному. – Здравствуйте, Вариар! Несказанно рада вас видеть!
А уж как «рад» был видеть полицейского Эрин, так никакими словами не передать. В основном, потому что в обществе не принято произносить вслух тех слов, которыми мысленно поприветствовал его энчечекист. Считается, что и слов-то таких нет. Ж-ж-ж-ж… детали анатомии есть, а слов нет, странно, правда?
Но поедать живьем златовласого красавчика, своим вмешательством разрушившего ему всю жизнь, Эринрандир не стал. И вовсе не из-за переизбытка гуманизма, о нет! Просто в поле зрения энчечекиста попал объект гораздо большей нелюбви.
Дарриэль ап-Валандир! Такие… гады – и без конвоя!
Глубокое и чистосердечное раскаяние спасло эльфа от лишения рыцарского звания и преломления меча, а примерное поведение способствовало досрочному освобождению. Владычица простила, хоть и не приблизила, но высший свет повернулся к казнокраду спиной, сделав парией.
– Здравствуйте, миледи! – прощебетал он при виде Нолвэндэ. – Какая приятная неожиданность.
Похоже, ап-Валандир вышел на свободу не только обладателем новенького комплекта чистой совести. Кто бы мог подумать, что нынче в местах не столь отдаленных заключенных так успешно приобщают к светским манерам. Эрин еще не успел забыть хамского поведения Дарриэля на допросах. Не каждый сутенер умеет так мастерски выражаться на матерном и олбанском. Полиглот драный!
Нолвэндэ же, в свою очередь, тоже блеснула куртуазным обхождением – ответила безукоризненно вежливо и даже снизошла до соизволения запечатлеть на запястье светский чмок. И ни за что не догадаешься, что у мыслечтицы на душе – само спокойствие, а не женщина.
– А со мной нет желания поздороваться? – хладнокровно полюбопытствовал Эрин, разглядывая старого знакомца так, словно видел перед собой редкую разновидность блохи.
– Ни малейшего, – в тон ему ответствовал бывший узник, полыхнув черными очами.
Вах! Как страшно!
– Очень правильно. А я так надеялся, что ты отсидишь от звонка до звонка.
– Разочарован?
– Есть маленько, – с улыбкой признался энчечекист. – А с другой стороны, тебя больше не будут кормить честные налогоплательщики.
– Смотри, ап-Телемнар, как бы тебя самого в скором времени не скормили… – буркнул Дарриэль.
Ой! Боюсь, боюсь!
– Ты забыл прибавить «милорд», – оскалился злорадно Эрин. – Милорд ап-Телемнар.
– Хм… Милорд… Так вот, милорд, на тебя тоже управа найдется.
А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Энчечекист проследил за взглядом ап-Валандира и обнаружил неподалеку основного свидетеля обвинения по «мифрильному делу» – Араукария Алоевича Хворостовского. И не только его одного. Ба! Знакомые лица!
– Какое любопытное все-таки место этот ваш высший свет, миледи, – съязвил Эринрандир. – Казнокрадам, мздоимцам и спекулянтам здесь просто медом намазано. Стоит только бывшему высокородному зэку откинуться с зоны, как он уже летит на балы и приемы. Где бы я еще увидел самого Хворостовского? Только здесь.
Хитроумный леший в свое время настолько зарвался, что начал налаживать тесные контакты с пиндостанскими вампирами, пустив кое-кого из кровососов в заповедные леса. За что и поплатился.
– Подонков везде хватает, – заявила Нолвэндэ. – Ты лучше не распаляй свой праведный гнев, а присматривайся к присутствующим повнимательнее.
На заговорщика тут тянул каждый четвертый, а каждый третий имел в НЧЧК на себя досье. К противозаконному мажеству высокородные господа обращались так же часто, как и простые обыватели. Многие были уверены: такие грешки сродни мелкому уклонению от налогов, и очень удивлялись, когда оказывалось, что привораживание молоденьких глупеньких эльфиек карается немалым сроком, наведение порчи на бизнес конкурента запрещено и чревато статьей, а превращение в зомби ненавидимой тещи повлечет за собой суровое наказание.
Все те, кому удалось выскользнуть из рук правосудия, и то лишь по чистой случайности и собственной предусмотрительности, кружили вокруг капитана ап-Телемнара аки голодные касатки, поблескивая блестящими лацканами смокингов, словно хищными плавниками.
Ага! Слетелись, вoроны! Как любит говаривать Праматерь Всех Гоблинов (именуемая в Иномирье – Бабой Ягой) феерическая Эфа Горыниевна: не померявшись силушкой, да к ушам добра молодца примериваются.
«Может быть, стоит их спровоцировать? – подумалось эльфу. – Подойти и сказать что-нибудь вроде: «Я все знаю!» – и предложить сделку?»
От переизбытка ненавидящих взглядов у Эрина зудела кожа. Он едва удержался, чтобы не последовать примеру Грэя Вольфовича и не зарычать, демонстрируя острые клыки.
– Веди себя корректно, друг мой – одернула его Нолвэндэ, царапнув по запястью.
– О чем ты? Я сама воплощенная корректность, дорогая подруга, – фыркнул энчечекист. – А еще миролюбие, всепрощение и… терпение в одном лице, – заявил он, при этом нервно подрагивая ноздрями и плотоядно поглядывая на ап-Айкалнара.
Триединый ап-Телемнар, похоже, сразил наповал Дивного полисмена. Юноша сделал некое движение воздетыми бровями и шмыгнул под защиту леди Анарилотиони. Особенно его устрашило Эринрандирово всепрощение. С таким выражением на лице эльф как простит, так уже простит. Не исключено, что с телесными повреждениями средней тяжести.
– Прекрати немедленно, – прошептала чуть слышно мыслечтица.
– Что именно, дорогая подруга?
– Перестань злобно зыркать вокруг. Это выглядит глупо. По меньшей мере.
– Не твоя забота, как именно я выгляжу, дорогая подруга, – огрызнулся «миролюбивый» Эрин.
Но разругаться в пух и прах им не удалось. Фанфары как раз возвестили появление Владычицы, и все взоры сразу обратились к той, чье величие и мудрость безмерны.
Всем хорош мой герой, кроме характера. Этакое представление на приеме устроить – это надо уметь. «Возвращение кровавого энчечекиста» называется. Трепещите, малахольные обладатели голубых кровей и белых костей, легендарный и несгибаемый вернулся из небытия и уже кровожадно скалится, выцеливая очередную жертву, дабы учинить над ней… Дальше мысль не пошла. Ибо желание хорошенько приложиться кулаком к надменному лику орденоносного милорда стало нестерпимым. А фамильный перстень плюс топазовое колечко из гарнитура вполне заменят кастет… Балрог! Ну и зачем я его сюда притащила? Чтоб он демонстрировал всем желающим очередную часть нескончаемого боевика «Умертвие возвращается»? Увещевания шепотом действовали прямо противоположным образом – чем больше я старалась утихомирить напарника, тем кровожадней он зыркал по сторонам. В общем, действо удалось на славу. Страх и трепет продемонстрировал не только несчастный Вариар, закономерно попавший под пышущий обещаниями огненный взор милорда ап-Телемнара, остальные участники представления тоже выглядели… встревоженными. И не нарывайся мой дражайший друг и соратник так откровенно на скандал – со мной, я получила бы море удовольствия от процесса. Фланировать по залу с орденоносным красавцем под ручку – все равно, что въехать на заседание Имперского совета по безопасности и внешней политике, восседая на броне новейшего танка. Папуля будет
