бою экипаж «Чайки» не участвовал.
Что же до трех мудрецов, то они и вовсе не посчитали нужным отреагировать на происходящее. Суетится кто-то вокруг? Пускай себе суетится. Великие волшебники просто благодушно пили чай, не обращая на битву ни малейшего внимания.
– Мы согласны немножко снизить цены на атолан, – миролюбиво произнес тем временем Кетшан, подойдя к Дабумбалу с другой стороны. – Но мы хотим маленькую контрибуцию за сегодняшнее происшествие.
– Ара-ми-Ллаад заплатит за нас выкуп… – неохотно произнес Дабумбал. – За каждого выжившего…
– Значит, хорошо, что мы никого из вас не убили. Хорошо ведь?
– Хорошо…
Про себя Дабумбал подумал, что это и в самом деле очень хорошо. За поражение его, конечно, крепко накажут. Но войско удалось сберечь, поэтому есть надежда, что наказание будет смягчено. А если попробовать еще и выторговать у хумахов выгодные условия сдачи…
С помощью телохранителей Колобков слез с хомяка. Тот тоже всем видом выражал разочарование – даже не дали никого цапнуть. Грустно как-то.
– Все, собираемся, – решительно махнул рукой Колобков. – Тут нам больше делать нечего.
Сделав несколько шагов по направлению к морю и пришвартованной у пирса «Чайке», бизнесмен споткнулся о неподвижное тело. Устало вздохнув, Колобков потыкал тело палкой и спросил:
– Серега, ты живой?
– Рядовой Чертанов погиб в бою, – послышалось в ответ.
– Серега, харе дурить, подымайся. Тебе просто дубинкой по башке припечатало. Вон шишбан-то какой здоровенный…
Чертанов неохотно начал подниматься.
– Подумать только, хомяки победили людей… – пробормотал он.
– Не людей, Серега, а негров.
– Ну хорошо хоть так…
Глава 22
Плавание до острова Мозговых Слизняков заняло трое суток. По зрелому размышлению Колобков решил, что «Чайке» нечего делать в территориальных водах Ара-ми-Ллаада, поэтому Малый Кхагхост обогнули с другой стороны, сделав немаленькую петлю. Это удлинило путь более чем вдвое.
Остров Мозговых Слизняков. Неприятное название, что и говорить. Здесь не оказалось привычных для людей городов. Даже подземных, как у хумахов. Вместо них… нечто. Нечто вроде гигантского дерева, но совсем не растительного происхождения. Напоминает баньян, только исполинский – с миллионами воздушных корней, похожих на стволы.
И этот великан – живое существо. Матка, порождающая обитателей острова.
Мозговых слизняков.
По громадному чудовищу ползает бесчисленное множество бледно– или темно-зеленых склизких «лепешек». Медленно-медленно они перебираются с ветки на ветку, время от времени испуская тончайший писк. При виде людей эти «лепешки» сразу начинают мелко дрожать, извиваться – словно в жадном предвкушении.
Земляне шли очень медленно и осторожно, стараясь держаться подальше от ветвей, устланных мерзкими слизняками. Перед расставанием Лайан Кграшан рассказал, что ни в коем случае нельзя вставать прямо под ветками – твари не замедлят воспользоваться возможностью.
Сейчас-то мозговые слизняки ведут себя еще относительно цивилизованно – используют в качестве носителей честно купленных рабов. Но раньше они были настоящим бедствием – триста лет назад архипелаг Кромаку был охвачен страшной войной. Люди в конце концов справились с этой заразой, загнали мозговых слизняков обратно на их остров и сожгли дотла всех маток.
Хотя как выяснилось позже – не всех. Одна каким-то чудом уцелела. А за минувшие три столетия она принесла еще и потомство – сейчас на острове Мозговых Слизняков четыре плодоносящих матки. И все они исправно плодят маленьких чудовищ.
Когда об этом стало известно на островах людей, многие сначала хотели снарядить экспедицию и закончить дело. Но потом все как-то заглохло. Между Юберией и Эспелдакашем вспыхнула очередная война, среди магов тоже начались раздоры, приведшие к возникновению Красного, Синего и Черного Союзов… Мозговыми слизняками так никто и не занялся.
Однако те решили не повторять прежних ошибок, и на сей раз не стали пытаться захватить архипелаг. Предпочли спокойное существование на родном острове. А потом даже наладили с людьми торговлю.
У мозговых слизняков нашлось, что предложить за человеческих рабов. А поскольку скупали они всех подряд, не глядя на зубы и биографию, нашлось немало охотников поставлять слизнякам «товар». Ара- ми-Ллаад первым начал отправлять за море целые корабли с преступниками и бродягами – а за ним потянулись и другие.
И вот теперь по острову бродят целые толпы обритых наголо людей с невыразительными лицами. Никто не разговаривает, не улыбается, глаза пустые и тусклые, затянутые мутной белой пленкой, как при катаракте. Словно не люди, а ходячие мертвецы. А на затылке у каждого – темно-зеленая пульсирующая лепешка.
– Какая жуть… – прошептала Света, глядя на эту картину. – Как в фильме ужасов…
– В нас нет ничего ужасного, – равнодушно произнес человек, идущий впереди землян.
Света вздрогнула. Она совсем забыла, что их сопровождает проводник из местных. Поскольку людям без сопровождения находиться на этом острове довольно опасно, многие мозговые слизняки подрабатывают гидами для интуристов. Этот тип пообещал, что доставит их прямо к Маммерариане.
Хотя даже не сдвинулся с места, пока ему не заплатили.
– Вам, людям, следовало бы поучиться толерантности, – сухо произнес проводник. Света снова вздрогнула – настолько жутко выглядит, когда мозговой слизняк заставляет своего носителя разговаривать.
– С этим тебе в Лигу сексуальных реформ, – широко зевнул Колобков. – Им и плачься, что не любят, не ценят и не понимают. А по мне так все вы тут просто маленькие чудища.
– Мы не выбираем, какими нам быть, – ответил мозговой слизняк. – Мы питаемся ментальным излучением. Чтобы не умереть с голоду, нам необходимо поглощать мысли. Мы бы охотно использовали животных, но у них совсем мало мыслей, и они совсем простые. Поэтому мы вынужденно используем разумных существ. В этом нет нашей вины.
– А чего ты тогда оправдываешься? Я тебя что, в чем-то обвиняю?
– Речью – нет. Но я чувствую, о чем вы думаете.
– Эй! – возмутился Колобков, хватаясь за лысину. – Ты же не на мне сидишь! Откуда знаешь?!
– Мы чувствуем ментальное излучение, производимое теми, кто находится достаточно близко. Но чтобы поглотить его, требуется близкий контакт.
Колобков как бы невзначай замедлил ход, увеличивая расстояние между собой и проводником. Однако тот заметил это, и тоже стал шагать медленнее. На равнодушном лице зомби ничего не отразилось, но Свете показалось, что мозговой слизняк смотрит на отца с иронией.
Чертанов тоскливо вздохнул. Разумеется, его тоже притащили на остров – переводчик-де потребуется. Но на сей раз он не потребовался. У мозговых слизняков нет собственного языка – друг с другом они общаются телепатически. Зато они получают информацию непосредственно из мозга собеседника, поэтому уже через несколько минут начинают свободно говорить на любом языке.
– А вас тут вообще много? – спросил Чертанов, не отрывая взгляда от кишащих на ветвях слизняков.
– Два с половиной миллиона, – равнодушно произнес проводник. – Но у нас молодая матка. В трех остальных – четыре, шесть и семь с половиной миллионов. И еще около миллиона живут вдали от маток, на постоянных носителях.
– А сколько из вас… ну… это… верховые? – осведомился Сергей.
– Примерно пятнадцать процентов. Сейчас с носителями не так хорошо, как раньше. Юберийцы опять повысили цены, эспелдаки снизили поставки, а Же Я вообще разорвали торговое соглашение.
