— Так, может, воскресите?
— Женщина, будь милосердна к врагу! Ему и так от Светки досталось! — прошипел Витька.
— А все равно не получится, — поморщился Оох-рам-Лукуш. — У Драконов тяжелая рука, раз упокоенные ими больше никогда не встанут.
— Может, поговоришь со зверюшками? — легонько подтолкнул меня в спину лорд Венатор. — У тебя вроде как есть подход к братьям нашим меньшим.
— Тварь с тварью всегда найдет общий язык! — буркнула под нос Ладиина.
— Так, может, тебе с ними пообщаться? — вдруг оживился Норри.
— А мы пока убежим подальше, — радостно кивнул Оох-рам-Лукуш.
Вожак стаи, словно поняв о чем речь, насмешливо хмыкнул. Да, непростые живчики! Ой какие непростые! Стараясь не выдать собственного страха, я вышла вперед и, как в предыдущих случаях, ударила кулаком в грудь, сказав по-латыни «Свой». Звери на минуту замерли и вопросительно взглянули на предводителя, крупную, цвета слоновой кости самку.
«Не повезло! — вздохнуло левое полушарие. — Женщины есть женщины! Будь они людьми, кошками или собаками. Всегда коварнее и злее».
«Кому ты говоришь? — фыркнула правая половина. — Она и сама знает!»
Тем временем главная осторожно замерла, словно прислушиваясь к собственным ощущениям.
— Сидеть! — приказала ваша покорная слуга, и зверь послушно сел на задние лапы.
Рубиновые глаза смотрели мирно и спокойно, с адекватной для боевого животного долей послушания, но в моей голове по-прежнему продолжал звенеть тревожный колокольчик.
Что-то не так! Какое-то несоответствие. Как будто они притворяются, что подчиняются!
«Господин Лукуш, вы можете прочитать, что у них на уме?» — мысленно попросила я.
— На минуту мне показалось, что задние ряды закрыты для телепатии, — произнес старший вампир. — Зато вожак думает приблизительно так: «Еда! Много еды! Хорошей еды!»
Вот оно! Эврика!
— Ты ведь прикидываешься! — громко обратилась я к сидящей напротив зверюге. — Ты не простой хищник, а лабораторно выведенный убийца, и мы твое задание, а не дичь! И не делай вид, что не понимаешь меня! Тебе язык ни к чему! Ты ведь телепат, верно?
«А ты догадлива, маленький Дракон! — раздался в мозгу низкий, утробный голос. — Ж-жаль будет тебя убивать!»
— Стой! Давай договоримся!
Зверюга вдумчиво склонила голову набок, словно приглашая огласить условия контракта.
— Я буду твоим новым хозяином вместо погибшего старого.
— Лж-же-ш-ш-шь! — прошипела зверюга. — Мой хоз-з-зяин ж-жив! Я чувс-с-ствую с-с-с ним с-с-связ- з-зь!
— А кто он?
— Не могу с-с-сказ-з-зать!
— А если я стану твоим новым хозяином?
— С-с-старых-х-х не предают, маленький Дракон! Я с-с-скована клятвой! Ес-с-сли ос-с-слуш-ш-шаюс- с-сь — умру!
— Хорошо, а служить мне будешь?
— А что ты нам мож-жеш-ш-шь предлож-жить?
— А что вы сейчас имеете?
— Х-х-хитрая маленькая бес-с-стия!
— Условия должны быть выгодными, поэтому я и хочу знать, что совершенствовать.
— Лож-жь! Ты прос-с-сто боиш-ш-шьс-с-ся дать с-с-слиш-ш-шком больш-ш-шую цену!
— Ладно, слушай. Я предлагаю вам свою защиту и опеку. Буду заботиться и охранять вас, холить и лелеять.
— Наказ-з-зания будут?
— Только если провинитесь.
— Ж-жес-с-стокие?
— По степени вины.
— Тогда оглас-с-си преж-жде вс-с-сю градацию. Мы долж-жны оценить с-с-соответс-с-ствие провиннос-с-сти воз-з-змез-з-здию.
Добрых пятнадцать минут мы на пару с Виком оговаривали примерные возможные нарушения и кары. Животные, усевшись на задние лапы, слушали внимательно, буквально впитывая каждой клеточкой, казалось, еще чуть-чуть — и они достанут конспекты да все подробно запишут. Ведь незнание закона не избавляет от ответственности, зато знание — запросто. Твари явно были в курсе данной истины и не торопились с ответом. Мы же оставляли за собой возможные лазейки. Время от времени чудовища совещались между собой, переругиваясь и споря. Наконец вожак снова повернула голову в мою сторону:
— 3-з-значит, ты предлагаеш-ш-шь нам ох-х-хранять твои вотчины?
— Да.
— Они больш-ш-шие?
— Скоро будут очень, можно сказать, огромными, — вставил свое слово Норри.
— Уш-ш-шас-с-стый имеет право вмеш-ш-шиватьс-с-ся? — осведомилась предводительница.
— Да, это мой сводный брат.
— С-с-сколько ещ-щ-ще у тебя родственников?
Провокационный вопрос, блин!
— Точно не знаю, но, думаю, еще много.
— И вс-с-сех-х-х оберегать?
— Только официально признанных родными.
— То ес-с-сть вас четверых-х-х?
— И моих людей, — поспешно подняла палец ваша покорная слуга. — А их много! Все, кто живет на моих землях, под моим покровительством — неприкосновенны! Вы же будете обитать на моей территории, не боясь облав и отстрелов, будете пользоваться уважением у населения, которое станет периодически вас подкармливать, сможете охотиться в моих лесах, полях и реках. Во время же войн солдаты противника — ваши.
— И много ты воюеш-ш-шь?
— Почти всегда.
— А врагов с-с-сколько?
— Почти все население этого мира.
— О! — оживились остальные животные. — Нам это нравитс-с-ся! С-с-соглаш-ш-шайс-с-ся, Уна!
— Подумай, — вмешался Вик, также бесстрашно подходя к животному. Чего только экономист не сделает для выгодного контракта! — Ведь после выполнения задания вас, скорее всего, просто уничтожат. Кому нужны такие опасные существа под боком? Да еще самостоятельно принимающие решения! Мы же предлагаем вам тихую, сытую жизнь, но при условии соблюдения наших правил и контроля рождаемости.
— А обес-с-спечить такую дос-с-стойную защ-щиту, как говорите, с-с-смож-жете? Что будет, ес-с-сли ос-с-стальные гос-с-сударс-с-ства выс-с-ступят против вас-с-с?
— Мы же Драконы! Всегда себе на уме! Нам на роду написано не считаться с чужим мнением!
— А мир и так против нас! — встряла покорная слуга.
— А ваш-ш-шу репутацию мы не ис-с-спортим? — осторожно уточнила вожак.
— О чем вы? — фыркнул Вик. — Чем чернее пиар, тем лучше!
— Нам это нравитс-с-ся, — согласилась Уна, потом помолчала и осторожно выдохнула: — А как нас-с- счет доверия, гос-с-спож-жа Драко? На вас-с-с мож-жно полож-житьс-с-ся?
— Как и мне на тебя.
— Тогда подойди ко мне, маленький Дракон, и полож-жи с-с-свою правую руку мне в пас-с-сть. Пос- с-смотрим, нас-с-сколько ты чес-с-стна.
