— Крон, — начав разговор, Ландер понизил голос, словно опасаясь, что их могут услышать. — Вспомни, тебе не показалось лицо этого Эски знакомым?
Крон посмотрел на Ландера.
— Я уже спрашивал и у Оке, и у Йорки, — продолжал Ландер, — но они только руками разводят!
— Нет, — ответил Крон. — Я этого Эску, чтоб его собаки заели, никогда раньше не видел! Может быть, другие Бессмертные?..
Ландер покачал головой.
— Оке и Йорка его тоже не видели, — сказал Ландер.
— А другие Бессмертные? — спросил Крон.
— При чем тут другие?! — удивился Ландер. — Вы же трое — из Пяти Первых!
— Ну и что?! — пожал плечами Крон.
— Знаешь, — проговорил Ландер, задумчиво глядя в сторону, почему я оттуда ушел? Десять дней назад я видел Фардока… Так вот, он меня не узнал! — Ландер вскинул глаза на Крона. — Понимаешь? Не узнал! Словно никогда меня раньше не видел! А Эска говорит, что сейчас Фардок в каком-то еще другом мире чем-то очень важным занимается! Понимаешь?
— Нет, — признался Крон. — Может быть, это был не Фардок? Может, ты ошибся?
Сказал Крон и тут же понял, что глупость ляпнул. Нельзя спутать Бессмертного — красноватый отблеск глаз всегда его с головой выдаст!
— Я думал, — продолжал Ландер, — что ты, или Йорка, или Оке — кто-нибудь из вас мог помнить Эску. Потому что вы из Пяти Первых. Вы не родились здесь, вы пришли сюда с огнем небесных молний. Может быть, вы пришли сюда из какого-то иного мира. Может быть, именно такие, как Эска, привели вас сюда…
Крон сжал челюсти. Но Ландер, не обращая на это внимания, продолжал говорить:
— … Может быть, теперь Эска уводит Бессмертных в какой-то иной мир, где их еще нет? Я не знаю, зачем это ему нужно, но я знаю, что если это так, вся земля достанется инксам! Фардок меня не узнал. Может быть, Эска умеет делать так, чтобы Бессмертные забывали свое прошлое? Что ты об этом думаешь, Крон?
Злость на Ландера прошла. Крон вдруг понял, что сказанное Ландером может оказаться правдой. И тогда…
— Я никуда не уйду из Степи! — заявил Крон. — Пусть хоть все златоглазые твари того мира придут за мной!
— Ты прав, — Ландер кивнул. — Но если они будут продолжать уводить Бессмертных, то Степи конец!
— Нет! — возразил Крон. — Остался я, остался ты! Кинир! Йорка!
— Йорка пойдет за своим Оке! — усмехнулся Ландер. — Она без него не сможет…
— Ничего! — сердито проговорил Крон. — Обойдемся и без них! В Город придут еще Бессмертные!
— Если их не уведет Эска, — пробормотал Ландер. — Если они останутся в Степи…
— Останутся! — заверил Крон. — Вот увидишь! Придут новые Бессмертные!..
Крон не знал, что это случится очень скоро. Что его слова сбудутся буквально через три дня, когда к воротам Вечного Города подъедет тяжело раненный всадник…
Он был весь в крови, Крон и не представлял себе, что человек может добраться в Город с такими ранами. Плечо у всадника было разрублено до самой кости, левая нога размозжена ударом тяжелой палицы, лицо — сплошной кровавый шрам. Всадник сумел въехать в Город под удивленно-испуганными взглядами кочевников, оглядеться по сторонам и прошептать только одно слово:
— Инксы…
После этого силы оставили его и он рухнул с седла. Если бы не заботливые руки кочевников, подхватившие его, то тут бы ему, наверное, и конец. Но кочевники внесли его в дом, промыли и перевязали раны. И когда человек пришел в себя и открыл глаза, возглас удивления сорвался с губ окружавших его людей.
— Бессмертный!..
Да. Этот человек был Бессмертным.
Тяжелые раны оказались смертельными, но неизвестный Бессмертный успел сообщить Крону и Ландеру, что в Асли начался сезон Большой Охоты, для которой уже направлены по селам отряды рыцарей, собирающих «дичь». Это были его последние слова, больше Бессмертный ничего не успел сказать, даже имени своего не назвал. Но и того, что он сказал, было достаточно.
— Найди Оке! — Крон повернулся к Ландеру. — Расскажи ему все! И скажи ему… — Крон на миг запнулся, не зная, стоит ли это говорить, — скажи ему… что если он не вернется… Если он не вернется, то Степь поведу я!
Кочевники, присутствовавшие при этом, задержали дыхание. А Ландер, сразу став строгим и серьезным, кивнул Крону, словно своему командиру, и громко сказал:
— Через три дня я буду у Оке!..
Так оно и вышло — ровно через три дня Ландер уже разговаривал с Оке, а еще через два дня Оке и Трэк уже въезжали в Вечный Город.
— Рано ты Степью командовать надумал! — проворчал Оке, сердито посмотрев на Крона.
— Должен же кто-то это делать, — резонно ответил ему Крон.
Оке промолчал, нахмурился только.
Глава пятая. СТЕПНАЯ АРМИЯ
Криаг сегодня был мрачен. Настроение — хуже некуда. С самого утра день не задался, бывает же такое, верно? А началось все с того, что Риала — жена его — разбила горшок с молоком. Недаром говорят: молоко в землю и день туда же! Так оно и вышло! Уж он хотел было отругать ее, да сдержался. Баба и сама перепугалась, лучше него знает, что плохая это примета — молоко разлить. Как грохнула о порог горшок, так у самой-то лицо и побледнело, белее пролитого молока стало.
Молоко для кочевника — первейший продукт. Опять же — сыр, масло. В пути не всегда хлебом или чем другим разживешься, а мясо долго не сохранишь. Кочевали-то в основном двумя-тремя семьями, забитую корову за день не съешь, а подвалов, чтоб мясо хранить, у кочевников нету. Да и каждый раз на еду скотину бить — скоро без стада останешься. Нет, молоко для кочевников — это самое главное. Потому и отношение к нему такое почтительное. Хотя какие они сейчас кочевники? Оседлые пастухи они теперь, вот кто.
Да и какая в сущности разница-то, как тебя люди называют? Дом у него есть, построил недавно. Хороший дом, хоть и на инксийский похож, зато крепкий и надежный. Такие дома Криаг в Крине видел.
Корову вот выменял недавно, поле свое небольшое, огородик,
