урожай в этом году собрали неплохой, есть чем с соседями обменяться. Инксов бы еще не было, не жизнь бы тогда была — мед сладкий.
Криаг тяжело вздохнул. Год уже минул с тех пор, как они Крин взяли. Криаг тогда в армии Трэка был. А как Оке распустил Степь, так он тут и осел. Вместе с женой. Она баба хозяйственная, покладистая и смирная, хотя в Степи от нее пощады инксам не было. Но дома ничего, с мужем воевать не собирается. Только вот руки корявые, разлила молоко, дура! А ты теперь расхлебывай!
А после — новая забота. Сыновья еще сцепились друг с другом, не поделили чего-то. Здоровые лбы уже, шестнадцать, семнадцать и восемнадцать лет олухам! Небось из-за девчонки какой-нибудь ссора вышла. Криаг спрашивал — молчат, как река зимой, не хотят говорить. А ведь ясно же, что девка какая-то тут дорогу перешла. Что поделаешь — возраст!
Да это-то ладно! Семейные дела — не такая тягость. Главное, что все живы и целы… Сыновья, правда, носы друг у дружки поразбивали, но это ничего, заживет. А вот к полудню заявились в поселок инксы. Это уже не забота, а беда. Прошлись они по домам, у пятерых соседей забрали коров, да у хромого Пица козу последнюю увели. Смеются, говорят, тебе, мол, все одно подыхать, зачем же тебе коза! А Пиц ведь молодой еще, лет на пять моложе Криага. Вот только ранен он был под Крином, так с тех пор и хромает. Говорит, что сейчас-то уже лучше стало, чем раньше, но все еще предпочитает без особого деда из дома своего не выходить. И коза — его единственное пропитание. Да еще огородик крошечный, втрое меньше против огорода Криага — большой-то Пицу не под силу уже.
Надо будет кого-нибудь из своих охламонов к Пицу отправить, пусть помогут человеку по хозяйству. А то люди из-за этих инксов и вправду скоро с голоду помирать начнут. У самого Криага инксы сегодня ничего не забрали, и то хорошо. Как оно завтра-то обернется, никто не знает, но хоть сегодня беда минула…
Да, вот она, жизнь-то! Живешь и не ведаешь, что завтра будет! Может, приедут проклятые, заберут с собой, как Варига недавно забрали, а там глядишь — по степи уже их охотничий рог трубит, охотятся, значит, твари…
Криаг прислушался. Из степи донесся какой-то звук. Долгий и протяжный, тоскливо тянущий душу, заставляющий замереть сердце и затаить дыхание. Поначалу
Криаг решил было, что это охотничья труба инксов (накликал беду, старый дурак, мыслями своими!), но тут же понял, что ошибся.
— Волки?! — недоуменно спросила его Риала.
— Не похоже что-то, — пробормотал Криаг.
Но Риала и сама уже поняла, что не волки это. Она внимательно поглядела на мужа, отложила в сторону недочиненную рубашку сына, встала с места и направилась к дверям.
— Ты куда это? — сердито спросил Криаг. — На ночь-то глядя!..
— В конюшню, — ответила Риала. — На всякий случай… Вдруг…
В дом, едва не сбив мать с ног, ворвались сыновья. Все трое. Криаг неодобрительно покачал головой. Хороши носы, недовольно подумал Криаг, посмотрев на ребят. Но сыновьям и дела до того нет, словно и не дрались нынче днем до крови. Лица у всех троих раскраснелись, словно ребята опять шкоду какую-то учинили. Неймется им, сорванцам.
Натолкнувшись на суровый отцовский взгляд, все трое сразу же присмирели, чинно уселись на лавку и опустили глаза в пол. Вот ведь как! И посмотри же на них! Паиньки, да и только!
Криаг покачал головой, отчего ребята еще больше смутились и даже как-то меньше ростом стали, и вышел из дома.
Вечереющее небо начинало высвечиваться яркими звездами. Воздух был свеж и холоден, зима уже на пороге стоит. Как-то ее перезимовать получится? Неизвестно.
Из степи вновь донесся долгий и тоскливый волчий вой. На этот раз уже гораздо громче. Через миг он повторился, и тут же ответный вой раздался так близко, словно волк находится в самом поселке, чуть ли не на огороде соседа.
Криаг прислушался, а потом неторопливо направился в хлев. Корова посмотрела на хозяина, сонно помаргивая глазами. «Куда же тебя теперь, — вздохнул Криаг. — Ладно, сейчас разберемся! Не такие заботы решали!»
Криаг накинул корове на шею веревку и вывел ее из хлева. Домик Пица стоял по соседству, в двух шагах. Криаг подошел к нему и постучал в дверь.
— Кого это там принесло? — недовольно спросил Пиц.
— Я это, Криаг!..
— А! Ну, заходи! — ответили из-за двери.
— Лучше ты выйди, Пиц, — возразил Криаг. — Я тут тебе корову свою привел…
Послышался сбивающийся шаркающий шаг, дверь распахнулась, и на пороге показался Пиц. Он посмотрел в глаза Криагу, глянул на его корову и перевел взгляд на звездное небо, словно бы прислушиваясь к чему-то.
— Значит, правда… — пробормотал Пиц и покачал головой. — А я уж думал, показалось мне…
— Нет, Пиц, не показалось, — улыбнулся Криаг. — Так что пускай корова моя пока у тебя поживет. Хорошо?
— Эх! — горестно воскликнул Пиц. — Жаль, нога моя!.. А то б… И я бы…
— Ладно тебе, — хлопнул его по плечу Криаг. — На твой век их еще хватит!
Затем, отдав корову соседу, Криаг широким шагом быстро вернулся к своему дому и сразу же прошел в конюшню. Риала была тут же, и все уже было готово. Молодец, баба! И переодеться успела, и еды собрать, и коней оседлать! Чудо, а не жена!
Криаг тронул ладонью ножны своего меча и посмотрел на жену. Риала улыбнулась, подошла к мужу, приподнялась на цыпочки и поцеловала его в губы.
— Победы тебе, — прошептал Криаг.
— Тебе тоже, — шепотом ответила Риала.
Опять послышался волчий вой, и в конюшню ворвался старший сын Криага.
— Отец! — воскликнул он. — Волки?
— Дубина! — заорал на него Криаг. — Восемнадцать лет уже на свете живешь, а в голове — ветер степной! Живо своих братьев сюда! Бегом! Да двери в доме хорошенько заприте! И ставни тоже! Огонь погасить не забудь, а то шкуру спущу! Уезжаем мы! Понял?
Старший сын посмотрел на Криага, и лицо его начало медленно расплываться в радостной улыбке. Он опрометью кинулся из конюшни, и через миг Криаг усмехнулся, слушая, как теперь уже старший орет и погоняет своих братьев, торопя их со сборами.
Риала и Криаг вывели коней и уселись в седла.
— Где же эти обормоты?! — хмурился Криаг. А они уже тут как тут! Все трое.
— На коней! Живо! — скомандовал Криаг. Они неспеша проехали меж домами и выехали из поселка.
— Отец, — спросил Криага младший сын, — а почему волки выли?
— Эх, ты! — добродушно усмехнулась Риала. — Разве же волки так воют?! Это совсем и не волки были!
