стратегию завоевания невесты. Неожиданно со стороны входной двери раздался грохот. Было такое ощущение, что на крыльцо кто-то вывалил с десяток пустых ведер. Вспомнив вчерашние мрачные бесформенные фигуры, вооруженные до зубов, Викель поостерегся тут же выскакивать проверять. Он нашел взглядом рукоять своего меча, пристроенного в углу на противоположной стороне дивана, и, немного успокоившись, решил подождать. 'Вряд ли это призраки, солнце еще не спряталось,- рассудил он,- но кто его знает… Подожду'.
Через минуту до слуха Викэля донесся звук размеренных ударов чем-то металлическим по крыльцу. 'Это стучатся или нападают, разрушая дом?' – Черный поставил чашку на стол, поднялся с дивана и взялся за меч. Если к нему пришли гости, решившие проигнорировать колокольчик, то и увидев меч в руках хозяина, они вряд ли обидятся. А если это враги, то встретить их с оружием в руках будет разумнее.
Викэль вышел в прихожую и, подняв засов, легонько толкнул дверь. Сам же сделал два шага назад. Дверь врезалась во что-то, отозвавшееся громким звоном.
– Аккуратнее можно? – раздался возмущенный голос, показавшийся Черному знакомым.
Но опознать гостя Викэль пока не смог. На его крыльце, странно согнувшись, сидела фигура, сплошь упакованная в громоздкие доспехи – в полный комплект. Эльф рассмотрел цельный литой панцирь из неизвестного ему сплава, массивный округлый шлем, руки и ноги, закованные в подогнанные металлические пластины на шарнирных креплениях. На лицо гостя опускалась кольчужная сетка. Правда, при таком снаряжении удивляло полное отсутствие меча или другого какого оружия. Фигура со знакомым голосом сидела и равномерно долбила по крыльцу вторым шлемом со странным гребнем на макушке и затылке. Рядом валялась еще груда какого-то железа не слишком товарного вида. Металлические детали были покрыты царапинами, вмятинами и грязью.
– Доставка доспехов на дом,- кислым голосом произнес гость.- Как будто мне делать больше нечего, чем таскать эту тяжесть. Нашли кого послать!
– Зачем мне доспехи? – удивленно поинтересовался Викэль, опираясь на кончик меча, как на трость.
– Тираэль велел нацепить на тебя эти железяки. Я один страдать не собираюсь!
– Эльен, ты? – наконец узнал Черный гостя.
– Нет, правитель собственной персоной! – возмутился Белый.- Подбирай этот металлолом и надевай на себя.
– Это точно, что металлолом! – сказал Викэль.- Без вмятин и царапин тут, похоже, была единственная деталь – шлем. И то до того, как ты додумался лупить им по крыльцу! Что, ослеп совсем, колокольчика не видишь?
– Я-то, может, вижу, только подняться к нему не могу. Сил нет,- простонал Эльен.- Я – маг, а не подставка для доспехов. Сам попробуй напялить на себя полный комплект, а потом еще что-то пронести хоть сто метров! Тираэль меня уморить решил!
– Тебя – ладно,- отмахнулся Викэль.- А меня за что? Зачем мне этот панцирь?
– Приказ правителя. Все население защищается чем может. Даже сам Тираэль прикрылся доспехами от тех четырех вымогателей, что пристали к нам вчера. Теперь с дивана во дворце не встает. Ему там комнату выделили.
Черный бросил оценивающий взгляд на доспехи, прикинул их вес и решил возразить:
– Я лучше кольцо сниму. А если на меня нападут, то магический щит безопаснее этого металлолома.
– Ага,- хмыкнул Эльен. – Ты научился по своей воле ставить щит?
– Нет. Но должен же он каким-то образом появиться, если мне будет угрожать опасность.
– Уверен? – ехидно поинтересовался Белый.- Ты, между прочим, вчерашний вечер с леди-несчастьем провел…
– А может, доспехи – не такая уж плохая затея,- тут же изменил мнение Викэль и подхватил с крыльца запчасти, соединенные кожаными ремешками. Он с трудом внес доспехи в гостиную и с облегчением кинул на пол. Эльен увязался за ним.- Не помню, чтобы я тебя приглашал,- посмотрел Викэль на своего конкурента.
– Я сам себя пригласил. Не зря же я чуть не надорвался по дороге к тебе. Теперь пока не увижу тебя в этой пыточной камере – не уйду! – заявил Эльен.
– А Тираэль уверен, что доспехи спасут от мечей призраков? – поинтересовался Черный, все еще надеясь избежать таскания на себе нескольких десятков килограммов железа.
– Отсутствие синяков и переломов не обещает, но проткнуть доспехи призракам не удастся. Вещица из оружейной самого правителя. Заговоренная, древняя.
– В то, что древняя, – верю, – тут же сказал Черный.- Но сомневаюсь в том, что надежная. Ктому же к утру глухота от ударов по шлему гарантирована.
– А ты голову не подставляй! И вообще, обратишься к магу-лекарю или к травнику. К Мирабэль, например,- хихикнул Белый.
– И с чего это такая забота о моей персоне? Неужели Тираэль со всеми своими проблемами и усталостью забыть про меня не мог?
– А он и забыл, – хмыкнул Эльен. – Я напомнил. И даже лично помог выбрать доспехи для тебя.
– Ты? Выбрать? – язвительно произнес Викэль.- Ты в оружии и латах разбираешься еще хуже, чем я в магии!
– Зато прекрасно разбираюсь в весе! – заявил Белый.
– В весе? – не понял Черный.
– Конечно! А ты думаешь, как я выбирал тебе доспехи? Чем они тяжелее, тем лучше! Мне,- ухмыльнулся Эльен.- Я их триста метров протащил, а тебе их теперь каждый вечер на себе носить!
– Вот зараза ушастая! – возмутился Викэль.- Это мелочно! Не буду я их надевать!
– Приказ правителя. Личный,- уточнил Белый, предвкушая удовольствие от заморенного вида конкурента. Он сам уже еле дышал под весом металла, хотя выбрал для себя самые легкие латы.
– Я же вечером никуда не собирался выходить,- сделал Викэль последнюю попытку избежать возможности быть погребенным под тяжестью исцарапанного, помятого металла.
– Приказ,- отчеканил Белый.
– А кто узнает, если я их не надену?
– Хотя бы я! – ухмыльнулся Эльен.- Не хочу страдать в одиночестве. У меня уже все мышцы ноют. Домой не дойду. Кажется, ночевать мне придется здесь.
– Что?! Только через мой труп! – заявил Викэль.
– Щас организуем,- отозвался Белый.- Давай застегивай на себе панцирь. Ручаюсь, к концу процедуры одевания ты сам признаешь себя трупом.
Викэль тяжело вздохнул и с обещанием мести в глазах посмотрел на настойчивого конкурента. Выбора у него не было. Если Эльен доложит, что он отказался выполнять приказ, то его досрочно лишат магии или куда-нибудь сошлют. Черный поднял панцирь, предназначенный для защиты груди и спины, и водрузил себе на плечи.
– Завязочки по бокам не забудь затянуть, – потешаясь над конкурентом, заметил Эльен.
Викэль скривился и с трудом одной рукой затянул нужные кожаные ремни,
