Однако желудок на провокации не поддался и издал голодную трель.
– Вот, незадача! – вздохнул правитель.- Опозорюсь же перед гномами! Оправдывайся потом, что собственные подданные не дают нормально поесть! – Он потуже затянул широкий ремень на бриджах, ничуть не смущаясь караульных, застегнул камзол на все пуговицы, пригладил волосы и приказал: – Объявляйте меня!
Один из стражников распахнул створки дверей, ведущих в парадный зал, и шагнул вперед. Взгляды всех присутствующих тут же обратились к нему, так как люди прекрасно знали, что это означает. Министры вытянулись в струнку, пожирая глазами фигуру правителя за плечом караульного.
Бертрам дождался, когда стражник перечислит все его титулы и отступит в сторону, и только тогда шагнул в зал с гордо поднятой головой. За его спиной сомкнулись створки двери, отрезав путь назад. Правитель окинул взглядом зал, отметив количество министров и жену, сидящую на возвышении в кресле с высокой спинкой. 'Все палачи в сборе,- тихо пробормотал он себе под нос- Вот я сегодня влип!
С фальшивой улыбкой Бертрам пересек зал и устроился на твердом неудобном кресле рядом с женой. Пустой поднос обнаружился в щели между тронами.
– Здравствуй, милая,- поприветствовал он супругу, которую действительно рад был видеть. Аннету, дочь правителя одной из дальних держав, он любил, хотя в свое время женился по расчету. К счастью, брак оказался удачным. Правда, было бы лучше, если бы жена менее ответственно относилась к своим обязанностям и не пыталась постоянно подталкивать супруга к исполнению долга перед народом. И как она терпит компанию министров, их жен, послов и чиновников? Ведь ни поесть нормально не дают, ни отдохнуть. Хотя… Может, это у нее диета такая?
Аннета в ответ улыбнулась и, не смущаясь министров, быстро чмокнула его в щеку, для чего ей пришлось перегнуться через ручку кресла.
– Я пойду? – спросила она.-Думаю, теперь, когда ты здесь, министры больше не нуждаются в моей компании. Я там алорского посла с родственницей пригласила к половине третьего на обед. Не задерживайся. Я извинюсь за твое опоздание.
Аннета встала с кресла, спустилась с помоста на три ступеньки вниз и плавной походкой направилась к дверям, ведущим в обширную столовую. Мягкая ткань нарядного платья красиво обрисовывала ее стройную фигуру при каждом шаге. Длинные белокурые волосы фатой развевались за спиной.
'Ничего,- мысленно подбодрил себя Бертрам,- скоро буду таким же стройным. Только вот не уверен, что смогу тогда поднять меч… Главное в этом случае – правильно его ронять – на ногу министру обороны. Или лучше министру финансов? Сколько кандидатов! Дилемма получается. Лучше всем по очереди,- решил правитель.- Может, тогда они побоятся так часто ко мне соваться!'
Берт обвел министров изучающим взглядом, нашел глазами дворцового распорядителя и приказал:
– Позовите Ирвина. У меня к нему срочное дело. Следом можете запускать делегацию гномов.
– А… – попытался что-то сказать министр обороны.
– Вас выслушаю позже! – объявил правитель. Реальные, практические меры для обороны Морении и Морьедага он уже успел обсудить с Этэлем, а пускаться в теоретические споры с министром ему не хотелось. Вряд ли тот предложит что-то толковое. Обычно Бертрам решал все вопросы, связанные с войском и обороной, с командующим, а министру подсовывали готовые указы на подпись, согласование и исполнение. Более решительный человек на должности министра ему был ни к чему, он предпочитал лично контролировать численность солдат, их настроения и задачи. Хотя лорду Этэлю он вполне доверял, так как тот служил еще при отце и деде Бертрама.
Распорядитель открыл дверь и объявил о приходе делегации гномов. Пока последние церемонно раскланивались и степенно шли через зал к возвышению с креслами, Ирвин бегом метнулся к правителю и склонился для получения указаний.
– Прикажете записывать? – поинтересовался он.
– Не надо,- прошептал Берт.- Сбегай лучше на кухню и возьми там бутерброд. Не надо подносов. Просто заверни его в салфетку и тащи сюда. Можешь в карман спрятать!
– Но как же я… Не при гномах и министрах же!
– Вызовешь меня из зала на минутку по срочному делу. Папку какую-нибудь в руки возьми, чтоб было правдоподобно. Только бегом!
Ирвин понятливо кивнул и побежал добывать еду для своего правителя.
Кухарка уже устала удивляться, как в столь худого секретаря влезает столько продуктов. Она же не знала, что Ирвину обычно не доставалось ни крошки, да и Бертраму тоже не всегда перепадали полные подносы. Их по дороге успевали перехватить то Аннета, то Тираэль, а то и Диего, которые тоже не желали ходить голодными. С дворцовым распорядком и этикетом можно было не опасаться потолстеть. Трапезы обычно проходили в компании гостей, министров, чиновников, которые так и норовили за столом решить все интересующие их проблемы, пока правителю невозможно от них убежать, отговорившись занятостью. Они могли себе позволить лишь дегустировать еду для вида, выложить свои вопросы вслух и спокойно пойти домой, чтобы пообедать или поужинать.
Три бородатых низкорослых гнома в простых камзолах без всяких украшений с чувством собственного достоинства приблизились к трону, на котором страдал от голода Бертрам. Лицо правителя выражало нетерпение. Вот только ждал он не новостей от гномов, а свой бутерброд.
Впрочем, гномы не интересовались мимикой правителя и не пытались ее расшифровать. В их глазах отражалось волнение и озабоченность. Они даже не обратили внимания на великолепие зала, отделанного мрамором и позолотой, не оценили скульптур вдоль стен, не бросили взгляд на огромные витражи с растительными орнаментами, вставленные в проемы, низ которых находился вровень с макушками самых высоких людей. Гораздо лучше гномы рассмотрели только мягкую ковровую дорожку, по которой шли, и самого правителя.
Низкорослые бородатые фигуры замерли в пяти шагах от ступенек, ведущих к двум тронам, только один из которых сейчас был занят. Они быстро переглянулись между собой, решая, кто будет говорить, затем двое сделали по шагу назад, предоставляя такую возможность рыжебородому соплеменнику. Тот вовсе не обрадовался такой чести, но отступать не стал. Гном, звавшийся Торином, огладил свою рыжую жесткую бороду, посмотрел на правителя и начал говорить:
– Мы пришли из поселка, что находится недалеко отсюда в горах к востоку от столицы. У нас там рудники.
Бертрам кивнул в знак того, что внимательно слушает и поселок знает. Ему вообще понравилось, что гномы обошлись без долгих цветистых вступлений и красочных восхвалений, которыми считали своим долгом попотчевать его большинство иных делегатов. Чем меньше слов, тем больше шансов попасть на обед.
– Как ваши подданные, мы просим защитить нас от свалившейся на нас беды. Нам бы отряд магов побольше, да и войско бы не помешало.
– Зачем? – не понял Бертрам.
– Дык,- начал нервно теребить бороду Торин,- дракон у нас завелся. Громадная зверюга нам выход из тоннеля перегородила. Сами не справимся. Наши-то к нему с одними кирками и лопатами соваться боятся. Да и с мечами против него не выступишь… Маг у нас в поселке только один, из местных. Он дракону на один зуб. Токмо наш маг к появлению ящера не имеет никакого отношения. Мы за него можем поручиться.
Товарищи Торина согласно закивали.
– Я ни в чем не обвиняю вашего мага,- заверил гномов Бертрам, радуясь, что логово нашлось без долгих и изнурительных поисков. Теперь можно и отряд выслать для битвы с ящером.
Тем временем министр обороны начал хмуриться, размышляя, что теперь нужно предпринять. Даже ему было понятно, что войско в городе сокращать нельзя. А как при этом воевать
