Это случайное упоминание о стране эльфов воскресило в моей памяти размышления о загадочных картах, предрекших мне судьбу спасительницы мира.
- А в ваших краях что-нибудь знают о Ветре Инферно? - требовательно спросила я, хватая Денириэля за рукав роскошного кафтана.
Эльф дернулся и возмущенно охнул:
- Клянусь Пресветлыми богами, вы меня пугаете! Такая необразованная девчонка и вдруг оказалась посвящена в одну из наших страшнейших тайн? Не верю, - Денириэль отчаянно мотал пышной шевелюрой, стараясь внушить себе, что он ослышался, - не может этого быть!
- Ну так как? - настойчиво напирала я. - Предлагаю пойти на компромисс и заключить сделку. Вы рассказываете мне о Ветре, а я выхожу замуж за вашего короля. Договорились?
Эльф подозрительно прищурил зеленые глаза.
- Ой, что-то здесь нечисто, - медленно произнес он, сверля меня враждебным взглядом. - Я чувствую подвох! Что вы задумали?
- Ничего! - как можно искреннее ответила я. - Предлагаю в последний раз: информация в обмен согласия на брак. Ну так что, идет? Соглашайтесь, пока я добрая!
- Хорошо, - нехотя процедил красавец. - Я согласен. Но церемония состоится сегодня же!
Я одобрительно кивнула. В моем мозгу созрел дерзкий и неожиданный план.
- Ваше родное Красногорье граничит с маркграфством Эйсен, - начал рассказывать эльф, поглядывая на меня все так же недоверчиво. - Добрую половину графства занимают непроходимые болота, заканчивающиеся глухим лесом. Я слышал легенду, повествующую о том, что в самом центре этих чащоб много лет назад поселилась странная, очень старая женщина и зовут ее фрау Осса. Трудно сказать определенно, к какой расе она принадлежит и каким богам служит. Возможно, она магичка, ведьма или опальная жрица - но именно Осса хранит тайну Ветра Инферно и знает о Колоде Судьбы гораздо больше, чем кто-либо другой. Старуху боятся и люди и звери, а дорога к ее жилищу проклята…
Ух ты! У меня даже дух захватило от восхищения. Вот это сказочка так сказочка! Однако…
- А вы, часом, не брешете, господин посол? - лукаво прищурилась я.
- Я?! - возмущенно поперхнулся лорд. - Да будет вам известно, все эльфы отличаются повышенным чувством справедливости, безупречной честностью, образованностью и блестящими умственными способностями.
- Ой ли? - критически хмыкнула я. - А если проверить?
- Проверяйте! - расщедрился Денириэль.
- Отгадайте простенькую загадочку, господин посол, - предложила я. - Когда эльфийка ногу поднимает, то что она видит? Подсказка: слово из пяти букв, начинается на «п»…
Эльф уставился на меня шокированно выпученными глазами и чего-то растерянно заквохтал. Цвет его лица неспешно приобрел насыщенный оттенок переспелого помидора, постепенно сменившийся синюшной бледностью.
- Княжна, - с ханжеским заиканием начал он, - да как вы можете говорить такие вещи?! Вы же девушка… аристократка… невеста…
Я вздохнула как можно печальнее, стараясь не рассмеяться:
- Пятку свою она видит! Пят-ку! А вы что подумали?
Лорд Денириэль простонал что-то нечленораздельное и оторопело прикусил нижнюю губу. За его спиной весело гоготали до предела раскрепощенные княжьи дружинники.
Я довольно улыбнулась. Пока точно не уверена, в чем заключается суть моего обычного невезения, но теперь я определенно знаю, что везение - это умение извлекать пользу из всего, даже из самых неприятных жизненных коллизий. Самоуверенный эльф может обманываться и заблуждаться. Пусть он утратит бдительность, готовит свадьбу и строит в отношении моего ближайшего будущего какие-то свои радужные планы, ведь отныне меня это не касается. Потому что сейчас я поняла, куда мне следует отправиться в первую очередь.
Глава 7
Одним уверенным движением клешнястой ладони Гедрон лла-Аррастиг отогнал конденсирующийся над котлом туман и нагнулся к неистово кипящей жидкости, напряженно всматриваясь в ее черные глубины. Вроде бы все правильно - рецептура соблюдена точно, и колдовское варево должно удаться на славу. Он еще раз быстрой скороговоркой перечислил необходимые ингредиенты, смешанные в требуемых пропорциях. Кажется, ничего не забыл: слезы действительно принадлежали девственнице, мандрагора свежая, а могильный прах, наоборот, взят из безымянного захоронения, которому не менее ста лет. К счастью, теперь к услугам чернокнижника предоставлялись всевозможные декокты, эликсиры и снадобья, порой даже самые отталкивающие и невообразимые, которые только возможно достать за деньги. Хотя основную часть важнейших компонентов Гедрон предпочитал заготавливать сам, дополняя их магическую силу своей жизненной энергией. Присланные Халлагиэлем помощники послушно стаскивали короба, корзины и бутыли в новые, весьма обширные покои, отведенные свежеиспеченному королевскому советнику. И вскоре работа закипела, как кипело зелье в водруженном на огонь огромном золотом котле. Доведя варево до нужной кондиции, чернокнижник выкрикнул гортанное заклинание, испрашивая помощи у могучих демонов Нижнего уровня.
- Как ты смеешь беспокоить меня, жалкий червяк?! - оглушительно загрохотал под сводами комнаты нечеловеческий голос. Темное помещение прорезала ветвистая сиреневая молния. - Чего тебе нужно?
- Твоей милости, великий гранд-мастер! - Гедрон низко поклонился. - О всемогущий принц демонов - высшее средоточие Зла, умоляю, дай силу всевидения моему зелью, а еще одари своего никчемного раба властью над жизнью и смертью разнообразных земных созданий!
- Вот это размах, ты на мелочи не размениваешься! - иронично хохотнул голос, и в сгустившейся полупрозрачной дымке на миг мелькнули продолговатые золотистые глаза, белокурые локоны и свободно распахнутые черные крылья. - Запрошенные тобой возможности стоят очень дорого!
- Я готов платить! - с радостным нетерпением воскликнул чернокнижник, отбрасывая покров со стола, на котором обнаружилось крепко связанное тело.
Молодая девушка человеческой расы силилась кричать, но плотный кляп надежно закрывал ее окровавленный рот с разорванными губами.
- Кровь! - жарко выдохнул демон, взволнованный видом предложенной жертвы. - Без нее я бессилен в вашем мире!
- Сейчас! - Эльф выхватил тонкий стилет и безжалостно полоснул по хрупкой девичьей шейке.
Жертва вздрогнула и обмякла, яркая алая струя обильно забила в специально подставленную чашу. Гедрон широко размахнулся и, не скупясь, одним умелым движением густо окропил полупрозрачную фигуру демона. Чудовище ухнуло, сыто рыгнуло и в тот же миг приобрело более явственные очертания. Теперь стали заметны его мощные плечи, поджарый живот, впечатлявший четким рельефом пресса, и длинные ноги в щегольских штанах, сшитых из серебристой парчи. Демон гордо хмыкнул, любуясь своими холеными пальцами, заканчивающимися черными когтями. Он прошелся по комнате, молодецки постукивая высокими каблуками добротных сапог. Принц оказался красив до немыслимого совершенства, каким и полагается быть конечному звену в многоступенчатой иерархической цепочке, путь даже служащей не Добру, а Злу. В конце концов, кто сказал, что Тьма безобразна?
- Хорошо! - тварь протяжно зевнула и потянулась, разминая затекшие мышцы. - Проклятые Творцы! Из-за поставленных ими заслонов мы можем появляться в Верхнем мире совсем ненадолго и лишь после кровавой жертвы. Давно я не дышал чистым воздухом, не испорченным зловонием серы и примесью пепла…
- О да, - Гедрон угодливо поклонился, - мне довелось посещать Нижний уровень, и я знаю, как тяжела ваша тамошняя жизнь, мастер!
- Ого! - недоверчиво хохотнул демон, слегка уязвленный соболезнованиями чернокнижника. - Я вижу, ты и на Радужный уровень просочился, да к тому же не миновал встречи с ингвами
