Я свесилась через подоконник и тут же отшатнулась назад, вспомнив про крысу. Окрест вовсю бушевало пламя, опаляя мне брови и подбираясь все ближе. Из-под стола выскочила панически попискивающая Грымза и, шустро цепляясь коготками, вскарабкалась по моей ноге и животу, прячась в спасительный нагрудный карман кафтана.
- Эх, не повезло нам с тобой, красавица! - призналась я, рукавом прикрывая любопытную крысиную мордочку от летящих искр. - Боярышни-то стог совсем развалили, придется так прыгать, но ведь ноги-руки переломаю…
- Доченька, - завопил мечущийся по двору князь-батюшка, - прыгай, не бойся! Мы тебя на скатерть споймаем…
Я вскарабкалась на тлеющий подоконник. В небе неподвижно завис подлюга-дракон, с кривой ухмылкой заинтересованно взирающий на устроенный им беспорядок. Бегавший с ведрами народ старательно тушил пожар, перекинувшийся уже и на центральный корпус княжеских палат. А вот моя горница, кажется, пропала окончательно.
«Неужели это знак? - испытывая странное спокойствие, удивилась я. - Знамение свыше, недвусмысленно подсказывающее, что отныне моя дорога лежит прочь из отчего дома?»
Наверное, со стороны это выглядело настоящим сумасшествием. Пламя ревело, пожирая остатки добротно просмоленных стен, а я задумчиво сидела себе в оконном проеме, чего и в лучшие-то времена не делала, сосредоточенно поглаживала Грымзину мордочку и выспренно размышляла о будущем, которого у меня и вообще могло уже не быть…
- Рогнеда, прыгай!
Многоголосый призыв вывел меня из транса. Я взглянула вниз, кашляя от вонючего дыма, разъедавшего глаза и легкие, и стараясь не дышать очень уж глубоко.
Братцы притащили толстую камчатую скатерть, до этого застилавшую стол в батюшкиных хоромах, и сейчас выстроились в круг, что есть сил растягивая между собой плотную, расшитую узорами ткань.
- Ну держись, Грымза! - сказала я и прыгнула…
Мимо промелькнули обугленные стены моего флигеля, изумленно расширенные драконьи глаза, а потом… излишне туго натянутая ткань, удерживаемая в две дюжины богатырских рук, упруго спружинила, отбрасывая меня обратно в огонь.
По двору прокатился всеобщий вопль ужаса…
Пламя вновь ринулось мне навстречу, грозя надежно принять в свои гибельные объятия - и на этот раз уже точно не отпускать. Я зажмурилась, не имея смелости посмотреть в лицо приближающейся смерти и мучительно пытаясь вспомнить, чего там волхв Никодим рассказывал о возрождении в Обители затерянных душ, как вдруг мой полет закончился резким ударом драконьей лапы.
Чудовище поймало меня возле самого пожарища, небрежно подцепив когтем и крепко сжав в чешуйчатом кулаке.
- Сам не пойму, почему не могу допустить твоей гибели! - растерянно посетовал дракон, приближая ко мне свою громадную, стеснительно ухмыляющуюся морду. - Хм, будем считать, что я тебя спас! Ну или что- то типа того…
Глава 8
- Ты, ты меня спас?! Это с чего вдруг крыша-то поехала?! - возмущенно выдвинула претензию я, брыкаясь и лягаясь. - Да у тебя вообще нет ни стыда ни совести, так бы и повыцарапала твои наглючие глаза! Ты батюшкин терем попортил, мою светелку дотла сжег, баб до заикания перепугал, Оську в бурьян загнал, а Витку… - тут у меня аж горло перехватило от негодования, - а Витку немедленно верни туда, откуда взял!
- И не подумаю, можешь даже не верещать! - ультимативно отчеканил дракон. - Она мне еще пригодится. А ты, - он сжал лапу чуть покрепче, показывая, как сильно его раздражают мои пусть и справедливые, но нудные обвинения, - помолчала бы лучше, а не то…
- А не то чего? - язвительно переспросила я. - Ты меня съешь?
- Зачем? - опешил дракон. - Я девушек не ем принципиально, из джентльменских соображений!
- Ага, ага, - с деланой убежденностью закивала я. - Так я тебе и поверила. Все маньяки поначалу это утверждают, типа они не при делах. Зато потом отрываются по полной программе…
- Что-то я тебя не понимаю. - И, поскольку обе передние лапы у него оказались заняты мной и Виткой, чудовище вытянуло заднюю конечность и задумчиво почесало ею в затылке, демонстрируя поистине невероятные чудеса гибкости и высшего пилотажа. - Вроде бы, согласно правилам всеобщего языка, двойное согласие не означает отрицание?
- Ну да, коне-е-е-ечно! - ничуть не растерявшись, выдала я.
Дракон весело заржал и кувыркнулся в воздухе, переворачивая нас вверх ногами.
- Слушай, а ты мне нравишься, - снисходительно объявил он. - Как тебя зовут на самом деле? Ты, конечно, на вид страшненькая, с небольшими физическими недостатками, но по характеру очень забавная!
- Дубина ты стоеросовая! - ответно нахамила я. - Рогнедой меня зовут, Рогнедой! И еще, по-моему, лучше иметь небольшой физический недостаток, чем небольшое физическое достоинство…
- Это ты о чем? - поначалу не понял гигант. - Ой, это ты о… - Он жутко смутился.
- Во-во, - гнусно хихикнула я, - поменьше задними лапами размахивай!
- Вредина! - оскорбленно взвыл дракон. - Да как ты смеешь намекать?! Да я, к твоему сведению, по этой части самый настоящий эталон и идеал, воплощение, так сказать, завидного мужского начала!
- А ты уверен, что именно начала? - подозрительно хмыкнула я, нескромно скашивая глаза. - М-да-а-а, негусто…
Дракон раскрыл пасть, намереваясь выдать новую отмазку, и вдруг успокоился:
- Знаешь, - печально, словно читая некролог, произнес он, - кажется, я погорячился насчет того, что не ем девушек… Хотя от такой заразы, как ты, можно запросто язву желудка заработать!
- Хилое оправдание у тебя получилось. Знаю я этот ваш пресловутый мужской шовинизм! - склочно фыркнула я. - Откуда в тебе столько предрассудков? Женщина, она тоже человек…
- Не уверен! - мотнул башкой дракон, явно намереваясь продолжить диспут. - Вот ты точно никакой не человек, а сама настоящая, первостатейная стерва!
- Кто, я?! - немедленно взбунтовалась я, не соглашаясь с выданной им характеристикой.
- Ты, ты! - издевательски поддакнул дракон. - Неужели сразу не понятно? У тебя что, острая интеллектуальная недостаточность?
- Слушай, ты по себе-то всех не суди, - язвительно посоветовала я. - Думать - процесс сложный, поэтому гораздо проще записаться в судьи…
Дракон несколько мгновений пытался подобрать достойный ответ, но, видимо, не нашел нужных слов и вместо этого усиленно замахал крыльями, поднимая нас на высоту обитания стрижей.
- Что, съел?! - самоуверенно торжествовала я. - Своим-то умом приятно даже до банальности дойти!
Чудовище посмотрело на меня с нескрываемой гадливостью, будто на надоедливое и весьма кусачее насекомое, имеющее нехорошую привычку вгрызаться в наиболее нежные места.
- Да-а-а, недаром папа говорит, что женщины - существа, предназначенные для создания видимости недолговечного кайфа и последующего разоблачения иллюзий, - философски процитировал он. - Сомневаюсь, что такую ведьму, как ты, полюбит какой-нибудь приличный мужчина…
Последняя фраза крылатой твари уязвила меня в самое сердце.
- Ах так?! - возмутилась я. - Тогда я с тобой больше не разговариваю! И вообще, убери свои вонючие лапы и отпусти меня немедленно!
- Да пожалуйста! - нахально подмигнул дракон и демонстративно разжал когти, выпуская меня на свободу.
- Ой, мамочки! - До меня наконец-то дошла вся рискованность моего положения, но было уже
