В зал въехало, гудя моторами и скрежеща гусеницами, стальное чудовище. Широко расставленные красные глазищи ярко пылали. Суставчатые конечности свисали по обе стороны “тела”.
Монстр пересек зал и остановился рядом с оружейниками.
Таран с опаской попятился.
— Что, парни, никак на войну собрались?! — пробормотал он. — На таком-то танке…
Гильд-мастер оглянулся, будто хотел убедиться, то ли “изделие” они представили визитерам из Клоповника. Хэнк искренне надеялся, что не то. Что за дверью дожидалось “изделие” попроще… Без такого количества режуще-колющего, сверлящего и прочего вооружения.
— А мы и так на войне, — заметил оружейник. — Мы, вы, все остальные. Это, просим заметить, война со всем миром. Все против всех. Каждый сам за себя. На улицах ни на день не прекращаются партизанские стычки. Государство и власти — против обывателей.
— Ну а мы-то при чем?
— Вы, глубокоуважаемый Таран, — терпеливо пояснил Хамелеон, — разумеется, также являетесь частью этой войны. Как, впрочем, и любой из присутствующих. Однако все мы в той или иной степени ограждены, так сказать, от непосредственных военных действий. Мы — за счет гильдии. Вы — за счет своих гладиаторов, помощников и прочих ресурсов. Но многие в Мегаполисе лишены подобных возможностей… Мы готовы предоставить этим людям возможность — не более того, ведь все относительно, — защитить себя и своих близких. Однако гильдия никогда не была склонна к каким-либо авантюрам и поспешным решениям. В данной связи Клоповник представляется нам идеальным местом для испытаний.
— Что-что?
Фэннингтон повел рукой, указывая на монстра:
— Позвольте представить вам модель 21KJH-2. Это— автоматизированный комплекс с зачатками искусственного интеллекта, осуществляющего саморазвитие и принятие самостоятельных решений в любой критической ситуации. Его назначение — охранные функции. Помимо этого комплекс может выполнять ряд полицейских функций, как то: патрулирование территории, задержание правонарушителей… И, вероятно, пресечение массовых беспорядков. — Гильд-мастер вновь смерил взглядом стального монстра. — Однако, как я уже говорил, это нуждается в дополнительной проверке. Ваши бои, по нашему мнению, идеальное средство.
Таран молчал, разглядывая модель 21 К… как там его. Мысль о том, что он перехитрил самого себя, была уже не актуальна.
Поэтому он не придумал ничего иного, кроме как пробормотать:
— Ни о каких испытаниях мы не договаривались. Чего-нибудь… попроще у вас не найдется?
— Не найдется, — отрезал оружейник с поспешной прямотой. — Но, если бы и нашлось, это не имело бы никакого значения. Ваше предложение заинтересовало нас в прямой и четкой связи. Мы не склонны к развлечениям подобного сорта. Обещанный гонорар не идет ни в какое сравнение с нашими основными доходами, — это нам не интересно. Если бы не одно-единственное обстоятельство, вы не стояли бы в настоящий момент перед нами. Наше изделие без труда обезвредило бы всех ваших гладиаторов, а также десяток-другой зрителей. Это было бы слишком просто. А потому мы не нуждались бы в ваших услугах, простите за откровенность.
— Так отчего же? — спросил Таран, предчувствуя ответ.
Ответ последовал тотчас же:
— Ваш новый боец, мастер Таран. Метаморф.
— Откуда… — Взгляд Хэнка метнулся по сторонам. У Ножа с Топором был такой же озадаченный вид. Они не имели права разглашать подробностей — Таран строго-настрого запретил.
Гильд-мастер молчал, улыбаясь.
Хэнк едва язык не проглотил. И впрямь, он успел позабыть, с кем разговаривает. Информация так и витала вокруг. Тот, кто умеет, без труда возьмет ее из воздуха.
В конце концов, не имело значения, знали оружейники о “волчонке” или же нет.
Однако еще можно было кое-что переиграть.
Взяв себя в руки, Таран спросил:
— Почему вас заинтересовал именно Волк? Не кто-то другой?
— По-моему, мы все ясно изложили. — Гильд-мастер прищурил серый глаз, будто целясь в Хэнка. Тон “изложения”, нужно отметить, претерпел порядочные изменения с начала беседы. — Андроид нуждается в финальном испытании. Ваш метаморф представляется нам наилучшей кандидатурой. Мы и прежде пытались разыскать взрослую особь из Волчьего племени… — Оружейник неестественно дернул головой, от чего в поле зрения вновь появились черные провода. — … Тем большим сюрпризом стало известие, что такой экземпляр объявился не где-нибудь, а почти под боком…
Хэнк кивнул. Как и следовало ожидать, о намерении что-либо переиграть придется забыть.
— Понимаю, вы хотите испытать вашего… монстра в поединке с Волком. — Хозяин Подворья указал в сторону неподвижного андроида. — Лучшей кандидатуры вам и впрямь не сыскать. Вот только… — Таран помедлил, подбирая слова. — Мне показалось, или вы действительно сказали, будто деньги… вам ни к чему? Простите, но в это слабо верится…
— А вот это — уже ваши проблемы, господин Таран. Верите вы или нет, но гильдия не заинтересована в подобных доходах. Вы вольны распоряжаться всей полученной выгодой по собственному усмотрению. — Оружейник замолк, будто вновь советуясь с кем-то невидимым. — Более того, мы готовы принять на себя финансирование проекта, решение различных текущих проблем — любого рода, — а вы займетесь подготовкой метаморфа. В наших обоюдных интересах, чтобы Волк пребывал в наилучшей физической форме. Подтасовки, просим это учесть, нам ни к чему.
— Само собой, — кивнул Таран. Проигрыш Волка, как ни крути, был не в его интересах. — А этот ваш… Двадцать один К…
Гильд-мастер качнул головой:
— Волкодав. Так будет проще.
Вздрогнув, хозяин Подворья перевел взгляд на вышеупомянутого монстра. Бронированная плита отодвинулась в сторону, за нею обнаружился скромных размеров монитор.
На нем вспыхнули два раскосых глаза.
— М-да… — протянул Таран.
— Вы о чем-то собирались спросить? — участливо поинтересовался Хамелеон.
Признаваться в том, что он об этом попросту забыл, было явно не к лицу. Пришлось импровизировать.
— Тестирование робота — это ясно, — прокашлявшись, сказал Таран. — Только при чем здесь этот треп о войне и защите личности? Простите, но я не совсем представляю, каким образом такой “волкодав” способен разрешить эти проблемы. Он не очень-то похож на политика.
Гильд-мастер не промедлил с ответом:
— Согласен, однако при чем здесь политика? Когда гремит оружие, законы молчат. Когда вооружены все— это полномасштабная война, которая когда-то сменится миром. Однако, пока существуют невиновные и безоружные, война не остановится. Речь идет о конкретном орудии, которым простые граждане могли бы защититься от анархии и хаоса. Не нужны ни укрепленные блиндажи, ни десятки охранников, от которых в критический момент все равно мало толку. Вот это орудие, — Тощая рука протянулась в сторону андроида. — Идеальный боец и идеальный товарищ. Он не просит еды, если не считать зарядки батарей. Ему не нужно платить заработную плату, его не нужно выгуливать, не нужно интересоваться, как у него дела и как здоровье детишек. Он не предаст, не обманет ваших ожиданий и не забудет явиться в назначенный час. Он всегда будет рядом, когда вам это понадобится. Его огневой мощи хватит, чтобы разрешить в вашу пользу любой спор…
Пару мгновений Хэнк переваривал услышанное.
Перед глазами у него поднимался Дивный Новый Мир (версия 3,5, ежемесячное обновление гарантируется…). Бизнесмены ходят там на деловые встречи с автоматизированными танками, а уличные банды перешли на дистанционные разборки — сидят в противоположных концах города, пока “волкодавы” рвут друг другу бронированные глотки; домохозяйки совершают шопинг под прикрытием тяжелых пулеметов… детишки в младшей школе хвастаются апгрейдом вооружения роботов…
