— Чего смотришь?! Надевай, — гаркнул Нож.
Но Курт и без подсказок намеревался заняться примеркой.
С поручами и наголенниками все было ясно, — ремешки с “липучками” затянули броню на всех четырех лапах так удобно и крепко, что Курт ощутил их в качестве второй шкуры. Что касалось кирасы, то до последнего момента Волка не оставляли сомнения. Но, как оказалось, фигурно изогнутый кусок металла лег на грудь и живот, 'будто рельефные формы отливали непосредственно с волчьего тела.
Такого, конечно, быть не могло, Курт не помнил, чтобы с него снимали какие-либо мерки. Впрочем, у тюремщиков было предостаточно возможностей, чтобы отснять гигабайты материалов на трехмерной камере, а затем скрупулезно исследовать каждый дюйм волосатой поверхности. Запись, строго говоря, могла не прекращаться по этот самый момент.
Облачившись в обновки. Волк почувствовал себя непривычно и странно, но это ощущение никак нельзя было назвать неприятным. Легкий металл почти не стеснял движений, зато казался чрезвычайно прочным и твердым. Опасений не внушала даже смехотворная толщина. Почему-то Курт понял, что эта броня защитит его от ударов судьбы.
Но все это, как ни странно, отнюдь не обнадежило.
Напротив.
Прежде Таран даже не заикался ни о каких доспехах, утверждая, что “волчонку” они будут только мешать. О хозяине Подворья ходила слава человека, крайне неохотно меняющего собственное мнение, даже по незначительному поводу. В этом он полностью оправдывал свое прозвище — как и любой другой таран, Таран, набрав скорость, уже не мог остановиться. То, что он все-таки на это пошел, внушало скорее беспокойство.
— Теперь идем, — сказал Нож.
В его голосе не слышалось обычного раздражения, даже какая-то мягкость, если это вообще было возможно.
Что также настораживало.
Нервы Волка гудели натянутой струной.
Напарники распахнули дверь в решетке и, забившись в угол, дожидались, пока грозный пленник выйдет наружу. Медлить или торговаться не имело какого-либо смысла — “безрукавочники” ни разу не упускали случая привести пульт управления в действие.
Полип, присосавшийся к волчьей шкуре, оживал по первому же нажатию клавиши.
Поднявшись по лестнице, Курт, как обычно, помедлил на пороге. Но в этот раз его смутило не обилие солнечного света. Напротив — его отсутствие. Солнце успело зайти, но еще только готовилось улечься за горизонтом. Настал тот кратковременный и драгоценный миг, когда день и ночь сменяли друг друга, балансируя на грани, будто монета на столе. Свет сменялся тьмой, образуя полусвет, полутьму.
Пространство было набито смешанными в единую массу бархатными тенями и чьими-то телами. Последние топтались на месте, лавировали меж предыдущими, курили (табак — меньшинство), пили из бутылок, шептались, спорили, кричали, даже целовались.
Но все они остановились и замолчали, когда Волк вышел из подвала. Его уже ждал почетный, но необходимый караул — четверка “безрукавочников”. Охранники Подворья, без всяких исключений, были похожи на больших злющих ротвейлеров. Но эти шестеро— включая Ножа с Топором — заслуживали более красноречивых эпитетов. Элита.
Они взяли Волка в кольцо, будто дикая свора, и двинулись к Яме. Там уже вовсю плясали лучи прожекторов; пахло попкорном и жареным мясом. Еще там наблюдалось повышенное содержание безволосых на квадратный метр — по мере приближения к арене.
Болельщики, как ни странно, хранили молчание. Лишь изредка откуда-то из задних рядов доносились слабые выкрики (преимущественно ободряющего характера: “Волк, мы с тобой!”, “Покажи этим уродам!” и тому подобное). Но остальные молчали, провожая гладиатора широко открытыми глазами. Сейчас в этих глазах Курт с удивлением замечал не стандартное предвкушение зрелища, а смутное сожаление и даже, в какой-то мере, печаль. Большинство фанатов почти не сомневалось, что Волк идет к месту своей гибели.
Вероятно, поэтому кое-кто пытался прорваться к объекту своего обожания через “безрукавочников”, чтобы в последний раз почувствовать руками жесткую шерсть. Но это оказывалось непросто: крепыши в черных жилетках были начеку, то и дело отбрасывая фэнов обратно в толпу. Особо настырные получали по ребрам дубинками либо, в зависимости от обстоятельств, интенсивный заряд из тех самых шокеров, что были сняты с демонтированного тренажера. Таран не напрасно считался рачительным хозяином.
Курт шарил взглядом по сторонам, но натыкался только на отдаленно знакомые физиономии, судя по всему виденные при аналогичных обстоятельствах. Рассчитывать, что Ковбой явится на поединок, было не очень-то разумно, если уж он не сделал этого прежде. Но ведь порой сбываются и более несбыточные надежды. (Одно время Курт всерьез считал, что это Ковбой являлся контрагентом Хэнка Тарана в сегодняшнем мероприятии. Но потом рассудил, что это было бы слишком уж сложно.) Не показывался даже Лысый Хью, хотя, может быть, и находился здесь. Сей субъект предпочитал не высовываться. Не было даже Шила с Хмырем.
Но, приблизившись вплотную к Яме, Курт обнаружил личности не менее занимательные. Пятеро, сбившиеся в плотную группку у купола Ямы. Вокруг, на расстоянии нескольких метров, не было ни одного коренного “клопа”. От визитеров из Запретного города (это, разумеется, были именно они), казалось, исходила аура отчуждения, в которой любые посторонние объекты чувствовали себя не особо комфортно.
Гости были облачены в черные балахоны с капюшонами, расшитые тут и там блестящими загогулинами (то ли электросхемы, то ли маршруты движения в места, где обычному человеку делать нечего). В тени капюшонов маячили белые физиономии, ощущавшие катастрофический недостаток витамина D. У одного за ухом пульсировала некая зеленая подсветка, назначения которой Курт не понял.
Все пятеро уставились на гладиатора. Хотя глаза визитеров были скрыты за черными очками, Волк почувствовал себя под их взглядами крайне неуютно. Шерсть на загривке встала дыбом. Так энтомолог изучает редкую букашку, прежде чем отогнуть пинцетом хитин и рассмотреть, что же у нее там — внутри…
“Балахоны” даже привезли свой пинцет.
Сейчас он стоял на самом дне Ямы. Курт понятия не имел, каким образом эту штуку туда опустили. Было понятно только, что для этого пришлось демонтировать целую секцию купола: в решетчатой стене зияла широкая дыра. Таран, конечно, предъявит за это отдельный счет.
Воспользовавшись паузой, Волк заглянул вниз. Он одновременно и боялся, и желал увидеть своего противника. А потому впечатление тоже оказалось неоднозначным.
Волкодав распластался на дне Ямы, как гигантский металлический паук. С такой дистанции, впрочем, робот выглядел далеко не так внушительно, как Курт представлял. Но на этом приятные неожиданности кончились. Бронированное тело застыло на широких гусеницах; ни голова, ни четыре суставчатые конечности не подавали признаков жизни (если это слово было… впрочем, нет, оно БЫЛО уместно в отношении существа, сознающего самого себя, способного развивать наработанные навыки и использовать опыт). Волк чувствовал, как эта противоестественная жизнь пульсирует и ждет, стремясь вырваться за пределы бронированного корпуса.
— Что ж, начнем, — раздалось сверху.
Курт задрал голову. Хэнк, по обыкновению, стоял, расставив ноги, на самой вершине конуса. Оттуда открывался превосходный вид — арена лежала как на ладони.
— Вперед, — буркнул из-за спины Топор.
Шеи Волка коснулся слабый разряд, не причиняя боли, но напоминая о том, что за этим дело также не станет.
Курт двинулся к широкому проему, образованному исчезнувшей секцией конуса арены. Металлическая лестница уводила вниз, но Курт не торопился принимать ее приглашение. Он остановился на самом “пороге”, откуда на Яму тоже открывался потрясающий, а главное — безопасный вид. “Безрукавочники” сгрудились поодаль, стремясь обезопасить Волка от толпы, а себя — от Волка.
