пустовавших проемах дверей то и дело мелькали какие-то тени, которые, завидев компанию хмурых вооруженных людей, явно не считавших себя легкой добычей, благоразумно убирались восвояси.
В этих местах, по слухам, обитали безумцы. Самые голодные, отчаявшиеся и злые ублюдки, которых только можно было сыскать во всем человеческом роду. Они пожирали друг друга, случайных гостей, а также те подачки, которые им подбрасывал Король.
“Монарха” такое соседство устраивало. Сумасшедшие отпугивали любопытных, а сами довольствовались малым.
Тем не менее Хэнк Таран не опасался осложнений. У него был пропуск — черная пластина с голограммой короны. Человек, повесивший себе на шею что-то подобное, мог пешком пройти весь Клоповник — голый, безоружный, с татуировкой “Ударь меня!” и остаться целым и невредимым. Его не тронули бы даже отъявленные головорезы. Однако производство Черных Меток еще не решались ставить на поток.
Постепенно хозяин Подворья успокаивался. Он уже почти не боялся покушений. Ни один снайпер, если он весил хотя бы пару килограммов, не смог бы удержаться на этих трухлявых крышах. Внутри же хватало жильцов, а пролейся кровь, сюда набежала бы толпа не только из ближайших домов. На Тарана снизошло то самое долгожданное состояние, которое он испытывал в бытность гладиатором, — перед каждым боем. Волнение, страх смерти отходили на задний план. Все должно решиться в самом скором времени— так или иначе. Для всего остального слишком поздно.
Таран чувствовал биение большого черного сердца, слышал его зов. И он не собирался заставлять себя ждать.
Наконец, когда притяжение стало совсем нестерпимым, Хэнк скомандовал остановку.
— Тебе вовсе не обязательно идти дальше, — сказал он Лысому Хью. — Этого я не могу у тебя просить. Мало ли что стукнет ему в голову… — Хозяин Подворья кивнул на северо-запад. — Если хочешь, возвращайся. Спасибо, что составил компанию.
“Агент” киллеров помолчал, пристально глядя на Тарана, потом повернул голову и посмотрел в указанном направлении.
— Знаешь, — проговорил он наконец, — мне всегда было интересно, как он… там.
— Интерес — вовсе не повод, чтобы рисковать своей шкурой, — сказал Хэнк.
— Знаю, но рано или поздно мне все равно пришлось бы нанести визит. Просто из вежливости. Что он мне сделает? — Губы Хью разошлись в улыбке. — В худшем случае — выгонит вон.
Хмырь и Шило тут же погрустнели. Физиономия последнего искривилась под жутким углом.
— Что ж, как знаешь. — Таран кивнул, затем повернулся к четырем молодцам в черных безрукавках. — Ну, а как насчет вас?
Те переглянулись.
— Мы не оставим вас, шеф, — быстро сказал один. — Куда вы, туда и мы.
Остальные закивали.
Таран почесал заросший щетиной подбородок. С одной стороны, он был озадачен, с другой же — ему было приятно. Если ему суждено умереть, он будет не один. Утешение небольшое, но только не для того, кто половину жизни никого не мог назвать другом.
Возможно, где-то в иной Вселенной скупая слеза скатилась по иссеченному шрамами лицу.
— Что ж, тогда вперед.
Им оставалось преодолеть два-три квартала. Таран, во всяком случае, в это верил. Он не страдал амнезией, как и прозаичной забывчивостью; он ни единого раза не пытался проследить за человеком, приходившим к воротам Подворья раз в год, чтобы забрать дань. Руины вовсе не пестрели дорожными указателями с надписями “К Королю — 1,5 км”, никто не выглядывал из окон и не извещал о том, какой избрать курс. Даже Хью, и тот упрямо молчал, если и впрямь бывал в этих местах.
И все же Таран прекрасно ориентировался и даже как будто что-то узнавал. Как ни странно, этому имелось предельно простое объяснение: Хэнк ни разу в жизни не видел этих руин, но выслушал такое неимоверное количество сплетен и слухов, что смог бы ориентироваться тут даже с закрытыми глазами. Источниками информации, разумеется, служили те, кому посчастливилось возвратиться из этих мест живыми и невредимыми. Но рассказчиков, как ни странно, было на порядок больше. Каждый из них скромно уходил от вопроса “Был ли ТЫ там?”, но рассказывал собеседнику о каждом придорожном булыжнике с таким осведомленным видом, будто бывал тут каждую неделю.
Таким образом, Хэнк узнавал не только булыжники, но и примечательные здания, их номера, а также названия улиц. Слышанный сотню раз рассказ звучал приблизительно следующим образом: “Идешь прямо, по Сталелитейной. Затем направо, ну, у развалюхи с логотипом “Annihilator”. Потом опять налево, там по проезжей части лежит поваленный столб… И — направо, пока на стене слева не заметишь русалку вот с такими титьками. А там уже рукой подать…” Так оно и получилось.
Король жил в противоядерном бункере.
Услышав такое, всякий, наверное, удивился бы и даже испытал уважительный трепет. Но потом задумался бы: кто может жить в противоядерном бункере? Бомж, сумасшедший или мультимиллионер. Если с первыми двумя все ясно, то третий, если он не пожелал ограничиться роскошным дворцом на каком- нибудь верхнем ярусе, очевидно, имеет чрезвычайно много врагов. Король Клоповника не был ни бомжем, ни безумцем. Зато его недруги могли пойти на столь рискованный шаг, чтобы сбросить на него небольшую бомбу мощностью в пару тысяч килотонн в тротиловом эквиваленте.
Компания, ведомая Хэнком Тараном, вышла из трущоб и замерла в благоговении. Компьютерные боевики в таких случаях выставляли жирный восклицательный знак над объектом.
Таран застыл, не в силах пошевелиться.
— Ни хрена себе, — потрясение пробормотал кто-то справа, а именно Шило, который мог сказать такое только в состоянии крайнего душевного волнения.
— Да уж, — кивнул Лысый Хью.
Хэнк молчал.
Тот, кто заявил бы, что увиденное его “впечатляло”, наверняка назвал бы египетские пирамиды “милыми кубиками”. Фараоны (не говоря о многих тысячах рабов, таскавших огромные каменные блоки), наверное, удивились бы безмерно, услышь они такое, уж они-то добивались какого угодно, но не такого эффекта.
Наземная часть бункера возвышалась на три среднестатистических этажа, не более. Это было монументальное сооружение, производящее неоднозначное впечатление то ли мавзолея, то ли чудовищной крепости. По сути, бункер играл роль как одного, так и другого — внутри, пытаясь укрыться от внешнего мира, на протяжении долгих лет жили и умирали Короли Клоповника. Многие, согласно легендам, погибли на собственном троне. Не успела еще свернуться кровь, а новый Король принимал поздравления. Таков был обычай — “монархом” мог стать любой, у кого хватит сил и отваги.
Бункер был выстроен из железобетонных блоков. Строение имело форму не обычного прямоугольного дома, а скорее трапециевидную, — зловещий зиккурат, на вершине которого могли бы отправляться какие- нибудь жуткие обряды. Окраска представляла собой не что иное, как камуфляж, благодаря чему бункер полностью сливался с окружающим фоном. Серые разводы, черные подпалины, какие-то бревна и мотки проволоки, прикрепленные на бетоне для пущего эффекта. В этом был смысл: со спутника, должно быть, бункер совершенно не выделялся из общей картины — очередная развалина, ничего интересного. На самом же деле под потрепанной шкурой таился грозный зверь.
Хэнку была отлично известна эта тактика, он и сам использовал ее при маскировке Подворья.
Тут и там на поверхности бетонного колосса были раскиданы узкие щели бойниц. Большинство находилось у самой крыши. В них, насколько можно было судить, с трудом протиснулся бы даже дистрофик, но ствол дальнобойного орудия, похоже, должен был чувствовать себя очень комфортно. Хэнк ничуть не удивился бы, узнав, что в данный момент на него уставился добрый десяток оптических прицелов.
Соответственно, чем дольше ожидание, тем сильнее дрожал на спусковом крючке палец.
А потому Таран не хотел заставлять кого-либо ждать. В особенности если стрелок работал на Короля (не без оснований полагая, что ему море по колено) и к тому же страдал целым ворохом запущенных психических расстройств, вызванных многочасовым ожиданием и прицельной стрельбой по тощим голубям.
