Секунды падали в пустой стакан вечности. Владелец Подворья ожидал сокрушительного удара в ступни ног, что промчался бы молниеносной волной по лодыжкам, коленям и бедрам, в мгновение ока превращая позвоночный столб в колышущееся студенистое месиво.
Но хромированная кабина, как ни странно, замедлила падение, а затем остановилась — так плавно, что гости почувствовали лишь слабый толчок. В следующую секунду створки разъехались. Как Тарану ни хотелось оказаться на свободе, избавившись от мучительного приступа клаустрофобии, он решил с этим не спешить. Наверное, это поняли и остальные, потому что никто не торопился стать первопроходцем.
— Ну-ка, живее! — прикрикнул Хэнк.
Нож с Топором, стоявшие у самого выхода, услышав грозный рык начальства, рванули наружу. Следом вытряхнулись все остальные. Хозяин Подворья выбрался последним.
Новый “предбанник”.
Как Таран и думал, это был очередной рубеж обороны — № 3 по счету. Тут царил полумрак, рассеиваемый парой тусклых ламп. Темные стены стремились в неоглядную высь. Было страшно представить, сколько метров почвы и укрепленных переборок находится над головой. “Еще немного, — думал Хэнк, — и мы очутились бы в самом Аду, минуя промежуточную стадию биологической смерти. У Короля, возможно, имеется пропуск к черному ходу, где он может видеться со своими предшественниками, а также с другими знаменитыми грешниками. Тут можно навещать собственных жертв…” Совсем как в больнице.
Кроме стен, тут имелись очередные двери. На каждой створке красовалась огромная корона, на каждый из пяти зубцов был насажен человеческий череп, металлический, но очень убедительный. Вместо дверных ручек — здоровенные кольца. Петли по толщине не уступали мужскому бедру.
Парни с автоматами Калашникова были и здесь. Всего четверо, но очень здоровые. Они обступили детектор металлов, настороженно глядя на “клопов”. Хэнку все это успело порядком надоесть.
— Знаю, знаю, — буркнул он. — Пропуск…
Достав Черную Метку, он повертел ее в поднятой руке.
Один из парней удовлетворенно кивнул. Затем указал на металлоискатель, арка которого также стояла напротив дверного проема. Успокаивая себя тем, что скоро все эти издевательства закончатся, дай бог чтобы благополучно, Таран двинулся вперед.
“Клопы” поочередно прошли под аркой. Более всех беспокоиться приходилось за Шило — металлоискатель был гораздо мощнее, а у горбуна хватило бы мозгов припрятать какую-нибудь опасную штучку. Парни с автоматами, похоже, не собирались церемониться, готовые открыть огонь без предупреждения. Тут в самом деле все обстояло иначе.
Машина решала судьбу жалких людишек.
И… промолчала.
Двое автоматчиков повесили оружие на ремни и шагнули к дверям. Но не спешили прикасаться к металлическим кольцам, а замерли, чего-то ожидая. Что-то щелкнуло; глухой звук прокатился по толстым металлическим плитам. Парни взялись на кольца и с силой потянули. Мышцы проступили на плечах и спинах, усилия прилагались недюжинные.
Наконец створки раздвинулись, — ровно настолько, чтобы в щель мог пройти человек. Даже такой, как Хмырь, небезызвестный приспешник Лысого Хью, посредника “мокрых дел”…
Таран вошел и… замер.
Он и сам не мог сказать, что именно ожидал увидеть. Но там не оказалось ни первого, ни второго, ни третьего. Ни залитых ослепительным светом мраморных полов, ни топографического лабиринта изысканной и не очень роскоши, тянущегося на многие воображаемые мили. Ни россыпей золота, ни сундуков с драгоценными камнями. Ни золотой инкрустации. Ни толп голых наложниц, ждущих малейшего кивка повелителя. Ни напыщенных придворных Короля воров, ни залежей собранных податей.
Не было даже отрубленных и высушенных голов наемных убийц, которые предшественник нынешнего Короля складировал в непосредственной близости от собственного трона.
Последнее, впрочем, Хэнка не удивило — вонь стояла бы неимоверная.
Это был огромный, пустынный и мрачный зал, до отказа заполненный застоявшимся воздухом, сквозь толщу которого то и дело пролетало гулкое эхо. Далекий потолок подпирали железобетонные колонны. Взгляд крался вдоль их угрюмых рядов, пока не натыкался на возвышение у дальней стены. На нем стояло что-то, в чьих очертаниях, размытых расстоянием, можно было угадать массивный стул, большое кресло или же…
Трон.
Если бы в это мгновение Таран мог замереть еще больше, то это с ним непременно бы случилось.
Потому что на троне маячила какая-то фигура.
Король. Клоповника.
“Действительно, кто же еще?” — спросил себя Хэнк.
“Клопы” переминались с ноги на ногу. Никто не представлял, как себя Тут держать и что вообще делать дальше. Любое неосторожное движение могло быть расценено как — в худшем случае — угроза или — в лучшем — неуважение. По виду Лысого Хью нельзя было сказать, что он бывал здесь прежде. Он топтался на месте и крутил головой, как все остальные. Если, подумал Таран, Король не встретился с ним, чтобы вручить “лицензию”, при совсем иных обстоятельствах. Но, учитывая пройденные рубежи охраны, напоминавшие паранойю, это было не особо похоже на правду.
Таким образом, не приходилось надеяться, что кто-то из присутствующих замолвит словечко за старого гладиатора… Хэнк мрачно взглянул на Хью, затем перевел взгляд на трон.
Фигура махнула рукой.
Даже с такого расстояния (Таран никогда прежде не жаловался на зрение, но не смог рассмотреть черты лица Короля) было заметно, что рука эта сильная и крепкая.
— Подойдите ближе, — раздалось отовсюду.
Именно отовсюду — голос обволакивал слушателя. Казалось, источниками его служили потолок, колонны, пол под ногами. Казалось, он шел откуда-то из-за спины, так что Таран с трудом подавил желание обернуться.
Он уже понял, в чем заключался этот трюк. Вряд ли Король владел черной магией, хотя сделал все, чтобы создать у визитеров впечатление, будто они идут на прием к злому колдуну. Динамики были дорогие и превосходно замаскированы.
Последовать приказу, несомненно, стоило.
“Клопы” двинулись к трону. Звуки шагов отскакивали от стен, как теннисные мячики, кружили вокруг колонн, а затем возвращались, деформированные и изуродованные. Одно лишь это внушало посетителю благоговение и душевный трепет.
Ублюдок знает, как произвести впечатление, — подумал Таран.
И чуть не хлопнул себя по голове за неподобающие мысли. Этот самый ублюдок, в конце концов, Король. Но долгая “прогулка”, как и не лучшее обращение сделали свое дело. Таран, говоря по правде, был не рад лицезреть “суверена”…
Шагая к трону, Хэнк замечал все новые и новые странности. Если не считать колонн, необозримо высокого потолка, а также самого трона (предположительно — с Королем), тут не было ничего из того, что воображение Хэнка успело в деталях обрисовать во время пути. Более того, признаки затхлости и заброшенности проступали повсеместно. Колонны в пятнах сырости, у стен образовались целые лужицы, сами стены покрыты вязью трещин. Кроме того, тут неприятно пахло, и, по общепринятым нормам, было довольно прохладно.
Военные, выстроив бункер, а затем сбежав в Ульи, судя по всему, не так уж много потеряли. Сам Таран добровольно не провел бы тут и дня. Но, если зреть в корень, у Короля попросту не было выбора. Слишком многие на поверхности хотели его крови.
Не все из них в реальности представляли, к чему стремились. По мнению Тарана, это было упущением самого Короля, следовало почаще устраивать экскурсии в цитадель для всех желающих. А так не все сознавали, что, убей они Короля, всю оставшуюся жизнь им придется провести в этом самом бункере, где царят запустение, затхлость и сырость. На этом фоне Хэнку еще более наивными показались те
