палачами. То, чего им не давали добытые знания, дополняли Оракулы, насыщая мозг отдельных Вестис информацией, необходимой для выполнения той или иной миссии. Потом Оракулы лишали их этих особых знаний, заменяя на те, что требовались для выполнения следующей задачи. А когда истина скрывалась в хаосе и обмане и не желала выплывать на поверхность, Вестис добывали ее всеми доступными средствами.
При этой мысли лицо Ка’ашры сделалось серьезным. “На этот раз придется копать гораздо глубже. Если мы не доберемся до истины, то этот маленький красивый офис может запросто превратиться в нечто похожее на клетку”.
Внутри Ка’ашры прозвучал знакомый голос:
— Вестис Ка’ашра, пожалуйста, извините за вторжение.
— Да, Валлен, — произнесла Ка’ашра с ноткой нетерпения. — В чем дело?
— Ты просила меня сообщить, когда прибудет “Бришан”. Он только что прошел звездный контроль. Ка’ашра поспешно вернулась в кабинет.
— Валлен, свяжись с диспетчерами прибытия и попроси их направить корабль в гавани Вестис, это ближе всего к отделу сетевого вещания. Потом сообщи мне, в какой гавани они остановились.
— Так и сделаю, Вестис Ка’ашра. Вестис Ка’ашра, Э’торис Тарг снова запрашивает статус вашего сетевого вещания. Говорит, что сообщение сильно просрочено и что он хотел бы знать, когда можно будет поставить его в программу.
Ка’ашра улыбнулась.
— Надеюсь, ты была с ним вежлива, Валлен?
— Кали сказала мне, что резкий тон вряд ли будет эффективен.
— Кали? Это искусственный интеллект Тарга, не так ли?
— Да, Вестис Ка’ашра.
— Пожалуйста, передай Кали следующее: я настаиваю, чтобы ты, мой искусственный интеллект, передавала мои послания в точности так, как я их диктую. Не желаю, чтобы мой искусственный интеллект ни сглаживал, ни редактировал мои слова. Да, еще, Валлен!
— Да, Вестис Ка’ашра?
— Ка’ашра. Ты обычно называла меня просто Ка’ашра!
— Да, но Кали сообщила мне вот что: из протокола “Омнета” следует, что все искусственные интеллекты…
— Валлен, я хочу, чтобы ты перестала общаться с искусственным интеллектом Тарга. Она дурно на тебя влияет.
— Хорошо, Ка’ашра. Контроль прибытия только что сообщил, что “Бришан” вошел в гавань Вестис номер семь двадцать девять.
— Благодарю, Валлен! — крикнула Ка’ашра, бросаясь к дверям, которые при ее приближении беззвучно растворились.
— Да, Валлен! Свяжись напрямую с Таргом, минуя его искусственный интеллект, и скажи ему, что я буду у него в офисе через час. Скажи также, что он больше не будет пребывать во мраке… используй именно эти слова… “он больше не будет пребывать во мраке”. Поняла?
— Да, Ка’ашра, я поняла.
— Пожелай мне удачи, Валлен! — бросила Ка’ашра убегая.
— Желаю удачи! — обратилась Валлен к пустой комнате.
Опоздал ли “Бришан” на несколько минут или Ка’ашра пришла на несколько минут раньше, значения не имело. Корабль находился в гавани и был уже поставлен на прикол к тому времени, когда Ка’ашра приблизилась в своих мягких струящихся одеждах к кормовому трапу корабля. Она была истинной Вестис, одной из самых уважаемых в своей профессии. Ка’ашра получала удовольствие от того, что всегда хорошо выглядела, даже на работе: превосходно сшитая одежда, безупречная прическа и со вкусом сделанный макияж. И все же что-то затрепетало в ней, когда она вошла на причал; что-то настораживающее было в сыроватом запахе остывающего “Бришана”. Какая-то тайна крылась за испачканными бортами корабля. Побывавший в дальних краях и теперь завершивший свою миссию, он вызывал в ревнивом сердце Ка’ашры стремление еще раз посетить далекие миры и вернуться с победой, снова надеть черную униформу, насладиться знаниями и силой, которые давала такая перемена.
Тут она услышала шаги по трапу.
— Замфиб, старая змея! — воскликнула она. — Пожалуйста, скажи скорей, ты сделал то, что обещал?.. Нескат, ты? Где Замфиб?
Меринда холодно взглянула на Ка’ашру.
— Очень рада снова видеть тебя, Ка’ашра. Не хмурься так сильно, от этого косметика осыпается.
Ка’ашра давно знала Меринду Нескат, чтобы не обращать внимание на ее колкости.
— Меринда, где Замфиб? — повторила она свой вопрос.
Нескат лишь молча отвела глаза, и Ка’ашра все поняла без лишних слов.
— Он не справился.
— Очень жаль, — тихо произнесла Ка’ашра.
— Но я тебе привезла кое-кого взамен. — Меринда повернулась и поманила кого-то, стоящего на верхней ступеньке трапа.
Спустя какое-то время сверху угрюмо спустились четыре человека в странных светло-голубых летных костюмах.
— Симпатичная форма, но слишком яркая для камуфляжа. Кто они такие?
— Они то, что Замфиб оставил нам со своим последним вздохом, — сказала Меринда Нескат, взмахнув рукой. — Позволь особо рекомендовать тебе капитана Джереми Гриффитса, воспреемника знаний Замфиба. А теперь я передаю его тебе.
— Обождите минуту… — замялся Гриффитс.
— Счастливого пути! — Меринда приложила скрещенные руки тыльной стороной к груди и отступила от Гриффитса. — Надеюсь, вы отыщете свой мир. — Она резко отвернулась от них и направилась к люку, перекинув плащ через плечо.
— Нескат, — позвала ее Ка’ашра, смущенная не меньше Гриффитса. — А что насчет миссии?
— Все записано и объявлено три дня тому назад. — Говоря это, Меринда даже не замедлила шаг и не обернулась. — Удивлена, что ты не в курсе, Ка’ашра.
— Ты знаешь, о чем я говорю, — закричала та.
— Для этого Тарг может найти кого-нибудь другого, — отозвалась Меринда, поворачивая ручку на выходном люке. — Если Девятка желает, чтобы я участвовала в этой миссии, пусть постарается объяснить мне это…
Внезапно Меринда остановилась. У Ка’ашры глаза полезли на лоб, когда она увидела нечто за спиной Меринды. Та повернулась… и исчезла.
19. ОРАКУЛЫ
Внезапно провалившись в темноту, Меринда растерялась. Она, словно Алиса из сказки, быстрее и быстрее летела вниз к неведомой судьбе. Вспышки пульсирующего света вдалеке усиливались, потом пронеслись мимо нее, на миг осветив широкую трубу, по которой она летела. Меринда заметила, что воздух вокруг нее двигался вниз с той же скоростью, или она оставалась на месте, а перемещались стенки трубы?
Вдруг Меринда окунулась в тот далекий свет, к которому летела. Труба закончилась просторной пещерой, которая освещалась яркими прожекторами. В их свете в центре пещеры выделялось огромное сооружение. От него отходило несколько трубопроводов, скрывающихся в каменной стене гигантской пещеры. Все здесь было гигантских размеров и высокой степени сложности. Едва Меринда успела оглядеться, как ее постигло новое потрясение: массивная центральная колонна вновь поглотила ее… и нечувствительно переместила в комнату, залитую мягким голубоватым светом.
