— Иридис? — Гриффитс вытаращил глаза, вспомнив их последнее посещение этой планеты. — Вы не могли этого сделать! Вы не могли взять и продать…
— Могли, и мы это сделали, — произнес Квикет своим мелодичным тенором. — И вы должны быть нам благодарны, что они лишь проданы, но живы. Признаюсь вам по секрету, что их должны были отправить в Авадон на поиски Мантии Кендис-дая. Наш флот следует за кораблями Иридиса по пятам. Как только мы убедимся, что они привели нас к священным руинам, наш флот уничтожит кочующие города Иридиса.
— Во имя богов, — проговорил потрясенный Оскан. — Вы полностью разрушите это общество? Уничтожите его искусство, науку, культуру, не говоря о расе в целом?!
— Это “Омнет” сеет распри среди звезд, натравливая народ на народ, направляя одну идеологию против другой, Оскан! — вскричал Квикет. — Мы же хотим навести порядок и подчинить звезды своей воле, единому закону, единому правлению! А это неизбежно требует жертв!
— История полна мясниками, великими и малыми, вечно приносившими кого-нибудь в жертву! — резко ответил Оскан. — Если ваши помыслы и цели столь благородны, тогда поинтересуйтесь у жителей Иридиса, согласны ли они обречь своих детей на заклание!
— Хватит! — вдруг прервала его Меринда. — Эта болтовня никуда нас не приведет. Гриффитс, сожалею, но таковы факты: ваша команда отправилась в путь с иридисианами, а весь флот призраков преследует их. Мы тут ничего не можем поделать.
— Вы не имеете права их бросить! — возмутился Гриффитс, не веря тому, что услышал. — А как же ваша миссия? Как же…
— Я сказала, что мы ничего не можем сделать для них! — выкрикнула Меринда в лицо Гриффитсу. Затем она продолжила более спокойно: — Послушайте, я хочу вам помочь, но теперь я больше не владею ситуацией, и это никому из нас не под силу. Осталось лишь найти способ выбраться из этой передряги, не повредив собственную шкуру.
— Не верю, что… — сердито начал Гриффитс.
— Придется поверить! — мгновенно оборвала его Меринда. — “Омнет” не собирается нас спасать! — Она повернулась к Оскану, стоявшему на верхней ступени лестницы. Его взгляд, обращенный к Меринде, вновь был полон ненависти, — Что они дали тебе, Оскан? Безнадежную мечту и ничтожную пенсию?
— Ты продалась Стражам! — огрызнулся Оскан. Она покачала головой:
— Нет, Оскан, но я пытаюсь смотреть на вещи реально, на что ты, должна заметить, не способен!
— Обманщица! Ты продалась им! Ты отказалась от всего, что было в тебе хорошего и смелого! И все ради этого мордатого эгоиста, чьи амбиции привели нас к гибели!
Меринда взлетела по ступеням и швырнула Оскана на пол.
— Слушай внимательно, ты, несчастный коротышка! Сейчас у меня есть реальная возможность вернуть тебя и Терику в твое убежище, и вы сможете жить там до конца своих дней. Но я не желаю выслушивать твои нотации! Я устала терпеть твои неудачи!
— Прекратите! — крикнул Гриффитс, пытаясь освободить Оскана из рук Меринды.
Но она с силой отшвырнула руку астронавта.
— Нет, это вы прекратите! Помогите мне, Гриффитс, и я помогу вам. Соглашайтесь, пока вы еще представляете собой какую-то ценность! А теперь, — сказала она, возвращая Оскана в вертикальное положение, — мы уходим. ТайРены доставят трон Терики на “Бришан”.
Квикет улыбался, стоя в тени.
— У меня снова появилась надежда, — хрипло произнесла Меринда, направляясь к выходу, — и на этот раз я не собираюсь ее терять!
Уже стемнело, когда многие жители планеты устало разбрелись по широким темным улицам в тщетных поисках тех, кого им не суждено было найти. Они едва ли заметили небольшую группу кораблей, поднявшихся из дальнего дока космопорта. Восемь звездолетов одновременно взмыли вверх и неслышно пролетели над городом, перед тем как набрать скорость и умчаться к звездам. Но корабль, эскортируемый “Гарпиями”, привлек внимание горожан. Хотя его опознавательные знаки было трудно различить в тусклом свете сумерек, принадлежность корабля не вызывала сомнений.
В небе плыл корабль “Омнета”, поднимаясь ввысь сквозь густые клубы дыма.
Омега. КНИГА КЕНДИС-ДАЯ
33. АВАДОН
Темная комната освещалась лишь слабым светом звезд, льющимся сквозь пять соединенных между собой треугольных прозрачных панелей в дальнем ее конце. Повсюду были расставлены удобные кушетки и кресла. В комнате находилось три человека.
— Ну что же, — задумчиво произнес Бродерик Эл-лерби. — Они еще пока не скормили нас своему демону.
— Ах как приятно это осознавать! — ехидно заметила Элизабет Льюис.
— А я считаю, что это хороший признак, — произнесла доктор Тоблер. — Мы им нужны для какого-то поиска. По крайней мере так сказал Белизондр.
— Да, — отозвалась Льюис, — но что будет с нами, когда мы им больше не понадобимся? Собираются ли они чествовать нас как участников своего великого поиска или попросту избавятся от нас? Похоже, эти люди не слишком высокого мнения о нашей планете. Они даже не знают, где она находится. Не могу понять, чем вызван такой интерес к нам и что же все-таки нам известно. Сильно подозреваю, что, как только они получат что хотят, мы станем лишними.
Эллерби застонал:
— Неужели вы замышляете еще один побег?
— Ну нет, хватит, — твердо произнесла Мэрилин.
Льюис горько усмехнулась:
— Похоже, я сумела затащить всех нас еще глубже в болото? Но мы не можем просто так сдаться. Мы все еще живы, а пока живешь — надеешься.
— Это ваше изречение, лейтенант Льюис? — раздался низкий голос у нее за спиной. Астронавты невольно вздрогнули.
— Извините, что вмешиваюсь в разговор, — сказал Белизондр, подходя к ним и шурша плащом по ковру, — но лично я считаю ваше путешествие во Вселенной просто восхитительным, я бы даже сказал, освежающим.
— Пророк Белизондр, — произнесла Мэрилин, склонив голову в приветствии.
Белизондр пересек комнату и встал рядом с астронавтами, глядя на звезды.
— Почему вы до сих пор блуждаете среди звезд? — спросила Мэрилин.
— Мы скитаемся, потому что Авадон холоден, мертв и закрыт для нас. Мы верим, что вы поможете вернуть его нам.
— Верите? — Льюис удивленно подняла брови. — Вы верите в это… но не знаете наверняка?
— Так сказал Гнуктикут, значит, это правда. Льюис посмотрела на Эллерби. Тот лишь пожал плечами.
— Скоро вам все станет ясно, — важно произнес Белизондр. — Вы станете первыми пришельцами, которые увидят это святое место.
— Так почему же это место святое? — спросила Льюис.
— Потому что Авадон — последняя из известных нам планет, где прошел Кендис-дай, перед тем как покинул нас. Это был его дом, до того как стал нашим, и мы его хранители. Мы существуем, чтобы
