— Здравствуйте, Тадеуш! — улыбаясь, сказал он. — Рад вас видеть на базе Звездного Надзора. Господа, позвольте представить: Геннадий Волков, мой заместитель, он будет участвовать в работе координационной группы. Тадеуш Верхольф, член правительства Межгалактического Союза, глава комиссии по расследованию причин не слишком удачной операции на Денте-пять.
— Слишком неудачной, — вяло пожимая руку, ответил гость. — Слишком неудачной. — Он сознательно выделил ударением последнее слово. — Это мои коллеги: Зураб Кеташвили и Фанг Ли, прошу оказывать им всяческое содействие.
— В рамках полномочий, — не удержался Волков. — Все-таки это военная база, и внутренний распорядок на ней определяется уставом Звездного Надзора и регламентирующими документами.
— Мистер… э-э-э Волков, — живо отреагировал Верхольф, энергично разворачивая брюхо в сторону вице-адмирала. — Я сказал «вся-чес-кое». Ситуация, с которой нам пришлось столкнуться, выходит за рамки обычной. А потому, я полагаю, некоторые регламентирующие документы могут быть нарушены…
— Только по приказу Межгалактического Союза, — вмешался Норт Свенссон. — Господин Тадеуш, мы постараемся сделать все зависящее, чтобы помочь вам проанализировать ход событий на Денте-пять, но отменить нормы документов может только правительство.
— Ладно-ладно, — обиженно махнул короткими пальцами Верхольф. — Как считаете нужным. Мы все равно отыщем корни… Справимся. Даже если вы сознательно будете ставить палки в колеса… А пока, господин Адмирал, проводите нас в апартаменты. И еще, будьте любезны, освободите от несения дежурств и нарядов того офицера, который координировал операцию на Денте. Как его? — Верхольф нагнулся к спутнику.
— Митревски, — коротко ответил Фанг Ли, маленький, сухощавый человечек, едва торчавший из-за мощного плеча босса.
— Да-да, Митревски, нам нужен старший лейтенант Митревски, — поднял вверх короткий палец Верхольф. — Думаю, общение с этим офицером предстоит плотное, одной беседой дело не ограничится. Хотелось бы, чтобы он все время был под рукой…
Дженнифер и Рам, слегка пригибаясь, петляли между толстыми стволами. Здесь, на опушке, они не чувствовали себя под защитой, как было в глубине леса. Деревья, хоть и раскидистые, мощные, росли все реже и реже — передвигаться от одного укрытия до другого раз за разом становилось труднее. А мощный рокот вертолетных двигателей несся теперь со всех сторон. В какой-то момент он даже обогнал беглецов, словно преграждая дорогу спереди.
— Они… блокировали… нам… путь… — с трудом, в перерывах между судорожными вдохами, выговорила девушка. — Не пробиться… на борту… кто-то знает… что надо… отсечь…
Это было похоже на правду. Старший лейтенант думал точно так же: похоже, пилоты вертолетов получили приказ заблокировать им проход вперед, на каменное поле.
— Там, слева, более высокие скалы, да?
— Они… выжимают… нас туда.
— Нет прохода?
— Сначала… длинный подъем, некрутой… По нему можно… взобраться. Дальше — высокая каменная гряда. Мешок… Не преодолеть.
— Но если через скалы проберемся чуть вглубь, подальше, окажемся в прямой видимости моего крейсера. Там совсем рядом. Я включу передатчик на полную мощность, в запредельном режиме его хватит, ненадолго… Радиоволны должны пройти. Нам всего несколько минут…
Дженнифер провела ладонью по лицу:
— Фух! Малость отдышалась… Должно получиться. Покажи направление, где корабль?
Рам прикинул, задрав подбородок, оценил положение светил и уверенно дал ориентир:
— Вон за тем холмиком, видишь? Там еще пара деревьев сухих рядом, сучья голые торчат…
— Получится! — авторитетно заявила Дженни. — Я тут все излазила. По стене сможем продвинуться почти до твоего корабля, только спуска вниз не будет. Может, они еще и блокировку в этом районе ослабили, им ведь нужна связь между наземными поисковыми группами и вертолетами, кто-то должен координировать операцию.
— Ух ты! — Несмотря на всю тяжесть положения, Рам не мог не восхититься здравыми рассуждениями Дженнифер. — И где только набралась ума…
— Фи, — презрительно поведя плечиком, ответила девушка. — Боевики смотреть надо! Старший лейтенант только хмыкнул.
— «Боевики…» — передразнил он. — Вот тебе боевик, покруче, чем в кино. — Он широко махнул рукой вокруг себя.
— Да, — тут же согласилась девушка. — В кино я такого не видела.
— В жизни все гораздо страшнее, милая Дженни, — серьезно сказал Рам, глядя девушке прямо в глаза. — Почему они отжимают нас именно влево?
— Очень просто, — тут же ответила его спутница. — Потому что за спиной — лес, впереди — каменный массив, где мы могли бы укрыться в трещинах или пещерах, а справа — чуть дальше — поселок геологов, там шахты. В них тоже несладко искать беглецов. Вот бандиты и отжимают нас влево, к высоким скалам, где некуда спрятаться.
Старший лейтенант замер в нерешительности. Одно дело — кадровый офицер, другое — молодая девушка. Дженни… На горном плато их расстреляют, как на блюдечке. Слишком неравные силы.
Дженнифер догадалась о его колебаниях.
— Все равно другого пути нет, — упрямо сжав губы, пробормотала она. Басовито гудя, сквозь кроны деревьев на опушке продирался боевой вертолет. Вихри от его винтов пригибали ветви деревьев к самой земле, забивали столбы пыли.
Девушка первой бросилась в сторону каменистого подъема, выскочила на голое место, рванулась вперед что было сил. Не задумываясь больше о возможных путях отхода, старший лейтенант помчался за ней.
Когда они, тяжело дыша, достигли каменного плато, с которого начинался подъем вверх, из-за деревьев на опушке вывернулась тяжелая десантная машина, порыскав носом, обнаружила цель, быстро понеслась вперед. Старший лейтенант на бегу обернулся. Были хорошо видны слившиеся в круг лопасти винтов, слепящие зайчики отражавшихся от стекол лучей плясали на камнях. Со стороны преследователей не раздалось ни единого выстрела. «Живьем брать надумали? Не стреляете? Ну-ну!» Митревски остановился, коротким движением сдернул с плеча автомат, переводя предохранитель лазера в положение «боевое». Широко расставил ноги, вскидывая ствол. Замер. Он вспомнил, что у этой модели винтокрылой машины атомный привод. «Если полоснуть лазером по кабине, можно зацепить и движок. Тогда получится термоядерный взрыв…»
— Стреляй же! Стреляй! — дико закричала за спиной девушка. Рам быстро перехватил автомат в левую руку, дернул из-за пояса гравибой и пальцем перекинул указатель стрельбы в положение «не фокусированный луч, конус».
Расстояние между беглецами и преследователями все еще было значительным, но даже отсюда старлей заметил, как взорвались стеклянной крошкой бронированные стекла тяжелой «стрекозы», как полетели в разные стороны стойки шасси, погнулись хвостовые стабилизаторы.
Накренившись, вертолет пошел на посадку.
— Скорее! — крикнул Рам, засовывая ствол в кобуру и хватая девушку за руку. — Бежим!
Они развернулись спиной к преследователям и устремились вверх по пологому склону, стараясь оторваться от погони. Боевики, выпрыгивавшие из брюха раненой птицы, тут же рассыпались редкой цепью, стремясь охватить подножие скал широким полукольцом.
На лице Геннадия Волкова не дрогнул ни один мускул, когда он нежно взял Тадеуша Верхольфа за локоть, деликатно намекая главе правительственной комиссии, что неплохо бы отойти в сторону.
— Позвольте! — брезгливо поморщившись, отвел руку Верхольф. — У меня нет тайн от коллег. Говорите!
Лис быстро взглянул на Свенссона, но тут же его глаза вновь устремились на собеседника и добрая
