— Ладно. Тогда все по местам.
Эльфы, спеша выполнять приказание, рассосались по этажам. Оборотень направился к входной двери. Что уж там прочесывали эльфы, было непонятно или просто так совпало, что с их уходом из сада кто-то проник в него, но как только Борюсик подошел к двери, в нее тут же постучали.
— Кто там? — вежливо спросил оборотень, трансформируя ногти пальцев в когти.
— Дяденьки, откройте скорее! Это я, Оська!
Борюсик скинул засов, приоткрыл дверь и в узкую щелочку увидел малыша с круглыми от ужаса глазами. Ариэль схватил его за шиворот, втянул внутрь дома и поспешил захлопнуть за ним дверь.
— Что случилось?
— Там... там... — Губы мальчугана тряслись, язык не слушался.— Папа... мама...
— Да что случилось?
Жак с принцессой прекратили ворковать, Эльвер покинул свой пост у окна, подбежал к малышу, сел перед ним на корточки.
— Где твой сопровождающий? — с тревогой спросил он.
— Он велел мне бежать сюда, а сам начал стрелять и побежал маму с папой защищать. Их злые дяденьки били,— всхлипнул малыш и наконец разрыдался, размазывая сопли и слезы по чумазому лицу.
— Сообщите Ариэлю, что на охотничий домик кто-то напал,— приказал оборотень эльфу и погладил Оську по вихрастой голове.— Спокойно, малыш, мы тебя в обиду не дадим.
Эльвер помчался выполнять распоряжение.
— Господин, вернулся Оська. На охотничий домик кто-то напал,— с ходу сообщил он, врываясь в спальню.
— Понятно кто, княгиня,— мрачно буркнул Ариэль. Дракон стоял возле окна и с тревогой смотрел на небо, стремительно затягивавшееся тучами,— а теперь, похоже, готовится нападение на нас Я чувствую враждебную магию. Предупреди всех, пусть занимают круговую оборону!
Эльвер побежал предупреждать остальных воинов своего клана. Ариэль с сомнением посмотрел на спящую Астраэллу. Во время битвы с таким сильным противником, как княгиня, потребуется вся его мощь. Мощь золотого дракона, но как быть с Астраэллой? Приставить к ней специальную охрану? Нет... каждый воин будет на счету, да и... кто лучше его ее защитит? Ариэль схватил кровать и вместе с драконессой потащил ее на первый этаж, сообразив, что в холле достаточно простора, чтобы совершить превращение и уже в истинном облике защитить любимую и своих друзей.
Пока эльфы лихорадочно готовились к обороне, а дракон занимался транспортировкой Астраэллы, Борюсик караулил около двери, успокаивая малыша и напряженно прислушиваясь к тому, что творится в саду. Он прекрасно понимал, что раз на охотничий домик напали подданные Элен, то они наверняка пустили по следу мальчишки погоню, если, разумеется, заметили Оську. Его опасения подтвердились.
В дверь опять раздался стук. Оборотень прижал палец к губам, призывая всех присутствующих к молчанию, и что-то пошептал на ухо малышу.
— Кто там? — дрожащим голосом спросил Оська.
— Мальчик, открой, я конфетку тебе принес,— донесся до оборотня обволакивающий, вкрадчивый голос.
Гипнотизирующие интонации рейнджер Борюсик узнал сразу. Для него это была не первая встреча с вампирами. Подручные княгини преследовали его с самого начала эпопеи поиска артефакта. Оборотень поманил к себе пальцем Жака и молча указал ему на Оську. Рыцарь на удивление понял его без слов и, опять-таки на удивление, мягко, несмотря на габариты, подкрался к двери, подхватил на руки малыша, отволок его подальше от предполагаемых боевых действий, сунул в руки Козетте и засучил рукава. Туда же, рядом с принцессой, подоспевший Ариэль поставил кровать с драконессой и замахал руками, давая оборотню знать, что еще не готов к битве и надо потянуть время. Ариэль лихорадочно озирался, выискивая глазами в холле хоть что-нибудь, сделанное из осины,
Борюсик был понятливый. Он приоткрыл дверь и уставился на мрачную фигуру в черном плаще, стоящую у порога.
— Ой, а ты кто? — опешил нежданный гость.
— Мальчик. Тот, кто скажет, чтои девочка, пусть первый плюнет мне в лицо, и я тут же дам ему в морду,— нахально ответил оборотень, глядя невинными глазами на вампира.
— А-а-а... вы же были вот таким,— показал вампир ладонью где-то в районе метра от пола.
— Подрос, пока бежал. Наверное, со страху.
— Извините, тогда я пошел,— пробормотал ошарашенный вампир.
— Куда? — полюбопытствовал Борюсик.
— Посовещаться. В первый раз вижу мальчика, кото: рый подрос так быстро. Что-то тут не так.
Вампир расправил крылья, в которые превратился его плащ, и улетел. Удовлетворенный качеством проделанной работы, Борюсик закрыл дверь. Эльвер, охранявший окно, шальными глазами посмотрел на Ариэля.
— Я что-то не понял, чем он его взял?
— Долбо... — дракон поперхнулся,— то есть дурацким вариантом, по принципу: каков вопрос, таков ответ.
— А-а-а... надо взять на вооружение.
— Тихо! — прошипел Борюсик.
Все послушно заткнулись и напрягли слух.
— Что ж ты его не взял? — донесся до команды Ариэля чей-то голос со стороны сада.
— Там вместо мальчика какой-то мужик стоит.
— Да какая тебе разница, ты вампир или кто?
— Так растерялся.
— Идиот! Иди обратно и... — Дальше послышалось невнятное бормотание.— Понял?
— Понял.
В дверь опять постучались.
— Кто там? — вопросил Борюсик, решив не менять тактики.
— Я тут насчет мальчика только что интересовался.
— И что надо? — спросил оборотень, краем глаза наблюдая, как дракон готовится к битве.
Ариэль сооружал над Астраэллой, Козеттой и мальчиком мощный магический полог, вполголоса творя заклинания.
— Да мне б уточнить его возраст. Можно войти?
— Пока еще нет. Рано.
Борюсик энергично сплюнул при виде Жака, ломящегося сквозь магический полог наружу. Рыцарь жаждал поучаствовать в драке, а Ариэль впопыхах запаковал его в кокон вместе с Козеттой, драконессой и Оськой. И что самое удивительное, ему это удалось. Анимаг, он и есть анимаг. Магический полог рухнул вместе с вывалившимся наружу рыцарем, и дракону спешно пришлось творить новую магическую защиту. Как только он ее закончил, Борюсик с облегчением вздохнул, приоткрыл дверь, протянул руку, ухватил вампира, втянул внутрь, захлопнул за ним дверь и втиснул докучливого посетителя в простенок между каменными блоками прихожей, перекрывающими обзор. Холла отсюда не было видно.
— Ну и что ты хотел?
— С-с-сказочку рассказать... на ночь,— отстучал зубами вампир, пораженный силой «мальчика», и оплыл по стеночке на пол, испуганно глядя на оборотня.
— Добрую?
— Я добрую не умею. Я только страшную могу.
— Давай страшную.
— В одном страшном черном лесу,— загнусавил перепуганный вампир,— жили страшные черные вампиры.
— Типа, как вы? — спросил Борюсик.
— Типа, как мы,— подтвердил вампир. Страшная сказка начала его успокаивать.
— И что дальше?
