Сопение оборвалось придушенным хрипом.
— Скажешь тоже! Я же не в этом смысле, — попыталась вразумить Клякса непутевую меня.
— А в каком? — Шутить почему-то было значительно интересней, чем всерьез отвечать на вопрос мыши. Видимо, окружающая обстановка навевала на меня романтику.
— Ну что значит «в каком»? Люта, не притворяйся, что ничего не понимаешь. Ты же взрослая! И к тому же человечиной не питаешься.
Сопение возобновилось, и в нем появились заинтересованные нотки.
— Слушай, — я наконец решила, что темная ночь самое подходящее время для черного юмора, — если тебе так интересно мое мнение насчет нравится — не нравится, лично для тебя могу начать питаться человечиной. Прямо сейчас подойду, укушу его за палец и смогу наконец ответить на твой вопрос. Согласна?
Было похоже, что охотник на своем одеяле совсем перестал дышать от услышанной перспективы. Клякса, впрочем, тоже не отвечала, поскольку смотрела в противоположную от меня сторону расширенными от ужаса глазами. Проследив за ее взглядом, и сама онемела от увиденного. С одной стороны, я ждала чего-то подобного, с другой — не думала, что действительность окажется столь пугающей.
Глава 7
Вдоль границы очерченного мною защитного круга бродили существа, при взгляде на которых сразу становилось понятно, почему внутри дерева обнаружился скелет. Количество этих существ наводило на мысль, что подобных деревьев в этом лесу не просто много, а
Рост существ вдвое превышал человеческий, они были похожи на тонкие палки с множеством длинных гибких ответвлений-щупалец. Каждое щупальце оканчивалось парой глаз и небольшой пастью с крошечными зубами-иглами в три ряда. В магических книгах этих тварей именовали еловыми лапниками, поскольку обитали они исключительно в стволах вечнозеленых деревьев. А в народе за ними закрепилось более простое название — сосальщики. Когда такая тварь набрасывалась на человека или животное, то присасывалась к нему всеми щупальцами, и от несчастного за считаные секунды оставался один лишь скелет. Зачастую сосальщики растворялись в стволах прямо с жертвой, но иногда убивали, даже не добравшись до дерева.
Эти существа были очень опасны, но в данный момент лично для нас не представляли никакой угрозы, поскольку круг надежно защищал от любых вторжений. Поэтому я спокойно сидела на месте и не обращала никакого внимания на пожаловавшие к нам страшилки. Клякса же, пребывая в шоке от увиденного, таращила до предела глаза и безостановочно тыкала лапой в бродивших «гостей».
— К-кто это? Ч-что это? — Язык у мыши заплетался с перепугу. — Зачем это? Убери их, а?
— Не обращай внимания! — отмахнулась я. — Они тронут тебя только в том случае, если ты выйдешь за пределы круга. Но ты ведь не глупая, а значит, не двинешься с места? — Клякса замотала головой, всем своим видом показывая, что она умная и готова для пущего эффекта даже закопаться в землю прямо на этом месте, чтобы уж точно с него не сдвинуться. — А значит, эти существа для тебя не опасны! — оптимистично закончила я.
— А для других? — Мышь оглянулась на Сурана и Джану, спавшую в обнимку с поросенком.
— К счастью, они спят, а мы не будем их будить.
Рано я обрадовалась. Будто вопреки моим словам, Джана заворочалась и открыла глаза. Несколько секунд она молча рассматривала изменившийся пейзаж, а затем тишину ночи прорезал громкий визг. Досадливо поморщившись (не люблю, когда женщины визжат по каждому поводу), я кинулась к ней, желая зажать ладонью рот, но лишь усугубила ситуацию. Испуганная подруга шарахнулась от меня, вскочила на ноги и бросилась прочь из круга. Онемев от ужаса, я бросилась за ней.
Сосальщики, почуяв добычу, моментально сгрудились вокруг жертвы, которая не успела далеко убежать. К несчастью, передвигались эти твари достаточно проворно. Но все же я оказалась быстрей. Влетев в центр образовавшейся толпы, пинком отправила впавшую в ступор Джану прямо в руки проснувшегося охотника, а сама принялась отбиваться — где кулаками, где заклинаниями — от липучих, в прямом смысле слова, любителей живой плоти. Действовать нужно было очень быстро, поскольку своим необдуманным бегством Джана нарушила целостность круга, и тот больше не мог гарантировать ничью безопасность. А времени на то, чтобы прочитать восстанавливающее заклинание, у меня попросту не было.
Мелькающие щупальца слились в одну серую массу, в ушах стоял непрерывный свист непонятно откуда взявшегося ветра, а я неустанно махала кулаками и читала речитативом заклинания, думая лишь о том, что мои силы вовсе не безграничны. Пусть я, конечно, и вампир, а значит, намного сильнее и быстрее обычного человека, но все равно не смогу продержаться долго в подобном ритме.
К счастью, серая масса перед глазами стала редеть, и вскоре не осталось ни одного живого сосальщика. Утерев пот со лба, я повернулась к стоявшей в кругу возле лошадей Джане с очень злым видом, но ничего не сказала. Сделала пару шагов в центр круга, прочитала заклинание, восстановив защиту, и только после этого напустилась на подругу.
— Ты всегда орешь как ненормальная? — завопила я, грозно нависая над Джаной. — Если не умеешь справляться со страхом, оставалась бы дома! Я не намереваюсь постоянно выручать тебя из неприятностей, в которые ты собираешься влипать по собственной глупости! Я круг для чего, по-твоему, устанавливала? Как раз для того, чтобы ты спала спокойно, без каких-либо проблем. Но если ты сама будешь искать приключения на свою голову, то никакие защитные круги тебе не помогут!
Джана опустила голову, а я наконец решила сделать паузу в потоке возмущения.
— Лютена, кажется, у тебя проблемы. — В запале я и не заметила, как ко мне подошел Суран. — Похоже, ты серьезно ранена!
Присмотревшись, увидела, что на плече зияет рваная рана, а также обнаружила множество мелких укусов. Все же некоторые сосальщики оказались быстрее меня.
— Не страшно! — как можно беспечнее отмахнулась я. — Забыл, что имеешь дело с вампиром? На мне все заживает как на собаке!
Говорить о том, что ко всему прочему зубы сосальщиков содержат яд и от подобных укусов человек умирает, а вампир болеет, я не стала. Но ситуацией все равно воспользовалась:
— Значит, так: в свете произошедших событий думаю, что вполне заслужила отдых и сон. А с дальнейшим дежурством разбирайтесь сами. Но учтите — вполне возможно, что я перебила не всех нежданных ночных гостей. А теперь разрешите пожелать вам спокойной ночи! — Улыбнувшись, я направилась к своему одеялу, достала нужные порошки и присыпала ими рану на плече, а затем моментально провалилась в сон.
Два задумчивых лица и две заинтересованные мордашки склонились надо мной.
— Ты видел, как она двигалась? — восхищенно прошептала Джана. — Вот бы мне так научиться!
— К сожалению, это нечеловеческая скорость. — Голос охотника был откровенно грустным. — Но, несмотря на все способности, эти твари смогли ее задеть!
— Люта сильная и обязательно поправится! — Клякса была непоколебима в своей уверенности, но в голосе проскользнули нотки обиды. — Вы бы сами попробовали в одиночку перебить такую ораву монстров! Ничего бы у вас не вышло. А она одна смогла, в то время как вы стояли и молча смотрели, и даже ничем ей не помогли!
— Мы бы только помешали. — Джана вздохнула. — Лютена сильнее нас всех.
— Никто не спорит, — согласился охотник, — Лютена молодец! А теперь ложитесь спать, а я останусь на дежурстве.
— Мне очень стыдно, — прошептала Джана, опуская глаза. — Если бы не я, ничего бы не произошло. Просто я сильно испугалась и забыла, где нахожусь, а ей теперь страдать!
— Ничего. — Голос Сурана вдруг изменился, став резким и холодным. — Ты же сама слышала: она вампир, а значит, ничего страшного с ней не случится. Хватит разговоров, а то ночь закончится, будешь
