шестидесяти лет. Мы подошли к самому краю бездны, а теперь сделали шаг назад.
Даже в ближайшей перспективе наш захват власти будет выглядеть не чем иным, как попыткой избежать наказания за мятеж и измену. По крайней мере, зорам станет ясно, что мы действовали от имени всего человечества. Новый император сможет вновь разжечь этот конфликт, и, возможно, не в меньших масштабах, чем нынешний. Наверное, хи Ссе'е прав, когда говорит, что люди и зоры должны стать ближе друг к другу, чтобы противостоять общему врагу. Мой собственный опыт подсказывает, что это действительно так.
— Милорд, но я не могу не напомнить вам, что, если вы просто уйдете в тень, людей, которые служат на этом флоте, может ждать смертельный приговор.
— Я прекрасно знаю об этом, коммодор, — Марэ встал и подошел к балкону, откуда был виден вход в Высшее Гнездо. Повернувшись вполоборота, словно разучивая понравившуюся ему театральную позу, он добавил: — Я не намерен просто уйти в отставку. Я уверен, что из этого тупика есть выход, благодаря которому мы сохраним все, чего достигли, положим начало дружбе между двумя цивилизациями и сумеем сохранить честное имя — включая даже нашего нового друга депутата Сяня.
В это же время на расстоянии более тридцати парсеков от планеты зоров депутат Томас Сянь, удобно расположившись в небольшой каюте звездолета «Камерон», анализировал ситуацию. Ему, как и другим членам Ассамблеи, направившим его к А'анену, было ясно, что для флота Марэ существует только один выход: возвращаться в Империю и захватывать трон — так же как два столетия назад это сделал адмирал Уилл ем Макдауэлл. Но и тогда, при всей военной мощи, ему все равно потребовалась поддержка Генеральной Ассамблеи ООН. Только благодаря ей он смог бы привлечь на свою сторону большую часть человечества и стать императором, не втягивая мир в страшную междоусобную войну.
Новому претенденту на трон тоже потребуется поддержка. Сянь в этом не сомневался. Когда Марэ погрузит свой аристократический зад в золоченое кресло в Оаху, ему непременно потребуются советчики — именно такие, каких Сянь хотел ему навязать.
Представив, какие перемены ждут Солнечную Империю, Сянь удовлетворенно улыбнулся и закрыл глаза.
ГЛАВА 19
«10.01.2311, 19.27 стандартного времени: зафиксировано прибытие сорока трех звездолетов на космическую базу Кенсингтон. Тридцать четыре из них опознаны как корабли Имперского Космического Флота.
10.02.2311, 11.34 стандартного времени: зафиксировано отбытие сорока трех звездолетов с космической базы Кенсингтон
10.04.2311, 11.03 стандартного времени: зафиксировано прибытие сорока трех звездолетов на космическую базу Кор Кароли. Тридцать четыре опознаны как корабли Имперского Космического Флота.
10.04.2311, 22.56 стандартного времени: зафиксировано отбытие сорока трех звездолетов с космической базы Кор Кароли».
Завывание сирены разнеслось по всем отсекам кораблей, находившихся на боевом дежурстве, по их палубам, трюмам и ангарам, по всем каналам внутренней связи. Пилоты палубных истребителей на ходу облачались в костюмы и запрыгивали в кокпиты своих боевых машин. Действуя в соответствии с авральным сигналом «красный», капитаны выводили свои звездолеты на заранее рассчитанную орбиту. Экипажи шаттлов и космических катеров занимали места в своих аппаратах, готовые по первому сигналу командира уйти в космос. В какой-то момент показалось, что движение кораблей приобрело неуправляемый, хаотический характер, но безупречная слаженность команд, отработанная многомесячными тренировками, позволила действовать им всем как огромному единому механизму.
Сигнал тревоги застал Майкла Мбеле на борту звездолета «Шарлемань». «Чарли», как называли свой корабль офицеры и матросы, выполнял обычный патрульный полет между космической базой на орбите Плутона и точкой для прыжка № 6, расположенной в относительной близости от обледеневшего гиганта на самом краю Солнечной Системы. Полеты в этих районах космоса стали для Мбеле вполне будничной работой.
Он рассчитывал посвятить ближайшее время составлению рутинных рапортов, но вместо этого всех подняли по тревоге, и теперь он стоял на капитанском мостике, наблюдая за вспышкой активности на боевых постах. Нарушители до сих пор не вошли в пределы визуального наблюдения, но Мбеле видел две дюжины мерцающих точек на экране радара, на расстоянии примерно в два с половиной миллиона километров. Сигналы радиомаяков показывали, что звездолеты-нарушители приближаются очень быстро, по крайней мере, в половину скорости света, и направляются прямо к гравитационному колодцу, ведущему в Солнечную Систему. Пока он смотрел на экран, на нем появилось еще несколько светлых точек.
Скорость в одну вторую световой предполагала прыжок на очень большое расстояние. Дальность прыжка и количество кораблей позволяли сделать вывод, что к ним приближался флот Марэ. Сведения о кораблях, совершивших прыжок от Новых Территорий в центр Империи, безоговорочно подтверждали это.
Мак-Мастере, этот старый космический волк, был прав на все сто: Марэ непременно вернется в Солнечную Систему, скорее всего, для того, чтобы занять императорский трон. Надо сказать, он выбрал для этого весьма удобное время — личная гвардия императора не успевала отбивать нападения террористов на императорский дворец в Оаху и другие объекты; Ассамблея была отправлена на каникулы; система общественного транспорта практически прекратила действовать, зато улицы всех крупных городов были заполнены толпами неистовствующих демонстрантов, выкрикивающих антиправительственные лозунги и требующих либо головы Марэ, либо головы императора, либо головы кого бы то ни было.
Это было форменное безумие, и все из-за одного человека, который сделал то, что обещал сделать. И вот теперь он появился здесь: разрушитель целой цивилизации во главе верного ему флота.
Он пришел сюда, чтобы захватить власть.
Мбеле опустил руку в карман своей форменной куртки и достал оттуда конверт. Нажав большим пальцем на электронную печать, он извлек листок бумаги с грифом Адмиралтейства. Это был приказ на случай непредвиденных осложнений. Весь месяц, после того как Мак-Мастере вручил Мбеле этот конверт, капитан не имел права отлучаться от него на расстояние более пяти метров.
Приказ был коротким, но предельно ясным.
— Чан, докладывайте!
— Сканирование на ближней дистанции показывает, что из прыжка вышли тридцать шесть звездолетов, включая шесть кораблей зоров. Противостоящие нам корабли боевого охранения образовали единый порядок и идут на пересечение нашему курсу.
— Кто у них командир?
Чан прикоснулся к клавиатуре на своей панели приборов.
— Командир базы «Плутон» капитан Мбеле.
— Майкл Мбеле?
— Так точно, коммодор.
Адмирал Марэ, который до сих пор в молчании стоял в противоположном конце капитанского мостика, невольно сделал шаг вперед.
— Вы знаете его, Торрихос?
— Он начинал как гардемарин на «Густаве Адольфе», адмирал, — Сергей развернул свое кресло, чтобы быть лицом к Марэ. — Это хороший офицер.
— Сорвиголова?
