- Ничего подобного! - сказала Лира. - Сейчас это модно - быть ниже своей спутницы. Новая любовница короля выше его на полторы головы!
- Утешила, - буркнул полугном. - Пойдем уже, я извозчика нанял. Он за простой деньги берет.
- А зачем тебе секира? - спросила подруга.
- Это ритуальная, - ответил Отто. - официальная ритуальная секира. Разрешена на официальных мероприятиях.
- Тупая, что ли?
- Говорят тебе - ритуальная, - рассердился полугном. - Ни один гном в совеем уме не использует ее не по назначению. Это только для поединков чести и для кровного братания.
- Ах, Отто, это будет лучший вечер в моей жизни, - сказала я, залезая в коляску извозчика. - Вечер, о котором можно только мечтать!
Лучший друг улыбнулся.
- Подождите! - раздался крик и к нам подбежал Трохим. - Вы на бал? Подвезете?
Мой одногруппник был одет вычурно-официально, хотя лицо особой радости не выражало.
- Ты тоже? - спросил полугном.
- Да. Марта пригласила. Ненавижу официальные мероприятия.
- Кто такая Марта?
- Моя новая подружка. Дочка заместителя городского головы.
Мы с Отто изумленно переглянулись.
- С каких пор бедный студент-теоретик имеет в подружках дочку заместителя головы? Или мы о тебе что-то не знаем?
- С тех пор, как я спас ее, когда она тонула в речке - решила проявить самостоятельность и погулять в одиночестве. Теперь вцепилась в меня, как репей. Дура набитая.
- Тогда почему ты с ней? - удивилась я. - Если она такая дура набитая?
- Потому что дура набитая деньгами, - философски сказал Отто. - К тому же наличие такого папеньки предполагает по крайней мере вежливое обращение.
Трохим уныло кивнул.
- Кстати, я вас даже не узнал, - сказал он, рассматривая наши наряды. - Вы как-то подозрительно прилично выглядите. А ты вообще на нормальную девушку стала похожа.
Я открыла было рот возмутиться, но мои слова утонули в пронзительном визге:
- Трохим! - источник невыносимого звука приближался к нам со ступенек городского дома собраний.
- Марта, - выдохнул Трохим.
Пока девушка счастливо обнимала моего одногруппника, я ее придирчиво рассматривала.
Платье, вероятно, шито на заказ. Во всяком случае я ни в одной лавке не видела такого количества розовых рюшечек и кружавчиков, составляющих вместе композицию «Седло на корове». Длинные блондинистые волосы Марты были закручены в прическу, украшенную огромным количеством камней, отчего тяжелой головой девушка старалась поворачивать аккуратно и медленно, на всякий случай подпирая ее рукой.
- И как у нее шея не сломалась? - шепнул мне Отто, оценивший профессиональным взглядом суммарный вес камней в прическе, диадемы и сережек.
- Аристократка, - сообщила я.
Когда я рассмотрела дам, присутствующих на балу, моя уверенность в собственной неотразимости увяла. Блеск драгоценностей и шуршание дорогущих платьев. Каждая из присутствующих вела себя так, будто это не прекрасный вечер, а обыденное мероприятие, какое бывает каждый день.
- Ола, - полугном дернул меня за руку. - Посмотри на меня. И теперь повторяй: я здесь самая красивая! Все мужчины падут к моим ногам! Мы заключим выгодные контракты!
- Я такая замухрышка! - я рассматривала себя в огромное зеркало в холле. Платье сидело как-то криво, прическа уже успела слегла растрепаться, косметика выделялась на бледной коже.
- Смотри на меня! - повторил друг. - И перестать себя грызть! Разве ты можешь выглядеть плохо в таком платье? Ты сколько за него отдала? Вон смотри, та тетка. Я руку на отсечение даю, это платье работы моей троюродной сестры! А у тебя - натуральное эльфийское. Разве может сравниться эльфийское платье с гномьим? Ты только присмотрись, как оно ее полнит!
Я задумалась. Потом посмотрела на себя в зеркало. А все-таки я хорошо выгляжу!
- Вот и славненько! - сказал Отто, мгновенно уловивший перемены в моем облике. - Еще вопрос: ты хоть один артефакт взяла? Не боишься, что тебя в этом гадючнике сглазят?
- Обижаешь! - ответила я. - Присмотрись повнимательнее.
Полугном присмотрелся. Конечно, все недорогие артефакты пришлось снять. Вообще, в продаже есть артефакты стилизированные под украшения, но денег на них у меня не было. Совсем без артефактов я обойтись не могла - прическу держала моя любимая шпилька.
- Ну, будем надеяться, все пройдет хорошо, - сказал полугном, потянулся дернуть себя за бороду, но вовремя остановился. Я вдруг поняла, что он переживает и волнуется точно так же как и я, только старается этого не показать. На душе сразу полегчало.
- Пойдем покорять вершины, - бодро сказала я, беря спутника под руку.
После небольшой приветственной речи голова объявил начало танцев. Отто дернулся было в комнату, где играли в карты, но я этого ждала, поэтому успела его затормозить.
- Ты обещал мне танец!
Полугном помялся.
- Я плохо танцую.
- Отто!
- Я умею танцевать только вальс!
- Отто!!
- Я ниже тебя!
- Ты посмотри вокруг, - прошипела я.
Лучший друг оглянулся. Лира была права - все девушки были выше своих партнеров. Некоторым для этого пришлось становиться на высоченные каблуки, больше напоминающие ходули. Тут и там жертвы моды хватались за своих партнеров по танцу судорожными движениями. Клонящиеся туда-сюда высокие дамские прически напоминали березовую рощу при сильном ветре.
Отто, выразив на лице полную покорность судьбе-злодейке, подал мне руку. Танцевал он неплохо, но зверское выражение лица все портило.
- А почему?.. - начала я, но полугном сбился и наступил мне на ногу.
- Я считаю такты! - рявкнул он. - Раз-два-три! Раз-два-три! Разбираюсь с ногами, какую куда ставить! А ты мне мешаешь. Ты хочешь танцевать или нет?
- Ладно, ладно, не кипятись, буду молчать.
Когда танец окончился, лучший друг смахнул пот и сказал:
- Я пошел заниматься делом. Если что, позову.
Я осталась одна посреди бальной залы, полной незнакомых людей.
- До чего же некоторые деньги любят! - проворчала я, стараясь приободриться.
- Ольгерда?
Я резко развернулась. Передо мной стоял Блондин Лим собственной персоной. На руке у него висела особа, будто сошедшая с обложки женского журнала.
- Здравствуй, - сказала я, лихорадочно пытаясь вспомнить правила этикета. - Сегодня хорошая погода, не правда ли?
- Брось, Ольгерда, - засмеялся Лим. - Ты никогда не была светской дамой.
Я обиделась, но не вспомнила ни одного светского ругательства и промолчала.
- Потанцуем? - предложил Блондин.
Я кивнула. А почему бы и нет?
Лим отлепил от себя красотку и обнял меня за талию.
- Я надеюсь, ты умеешь танцевать? - спросил он.
