— Передать «Ветру»! — приказал вице-адмирал, откидываясь в кресле. — Как только восстановится связь с Морли или Митревски, узнать положение дел. При необходимости запросить помощь с санитарного корабля.
Но врачам от «Метели» не удаляться, находиться в зоне прямой видимости, не забывать, что Флетчер тоже где-то там, он опасен для безоружных людей.
— Так точно, сэр! — Оперативный повернулся к пульту, связываясь с крейсером.
Исполняющий обязанности Командующего поднялся с кресла, по привычке глянул на часы, фиксируя время. Приближалось утро, как на Химере, так и по средне-галактическому времени. Подумав немного, Дэй Крэг решил не будить Волкова и Свенссона, решив, что пока еще рано. Как только восстановится связь с Барсом или Пиратом, удастся получить от офицеров полную информацию обо всем. А пока… пока еще срок не подошел. Только-только начинавшийся день обещал быть трудным. И Крэг решил, что надо дать коллегам еще немного времени на отдых.
Вице-адмирал шагнул к автомату, рассчитывая добыть для себя еще одну чашку кофе. «А вдруг это не Барс, не Пират?» — Страшная мысль остановила Крэга на половине дороги. Он медленно опустил руку, протянутую к пульту выбора заказов. Конечно, время радоваться еще не наступило. Чтобы точно знать, кто сейчас двигается по подземелью, необходима связь. Связь… Но сквозь толщу скал коварной планеты сигнал не пробивался. Требовалось ждать еще, чтобы заработал радиоканал…
Секунды складывались в минуты, Дэй Крэг по-прежнему бродил по рубке туда-обратно, наматывая километры.
— Стиви, неужели нас убьют? — всхлипнув, прошептала Багира. Вождь псевдолюдей, отступив к центру пещеры, невнятно бормотал какие-то слова, видимо, обращаясь к своим богам. Харрал воздел руки вверх, к низкому каменному своду, в одной из ладоней поблескивал нож.
— Прости, Дженни! — прохрипел капитан, следя за вожаком стаи, который завершал ритуал подготовки к пыткам.
Мозг прорабатывал все новые и новые варианты спасения. Барс, не желавший умирать, отказывался сдаваться, подчиняться обстоятельствам. Но, похоже, никакого выхода из тупика не было.
— Хочешь умереть первым? — спросил вожак, приближаясь к офицеру почти вплотную. — Тебе ведь очень больно, ты бы не отказался побыстрее все закончить…
Обитатели подземелья, обступив их со всех сторон и рассевшись кругом, с трепетом внимали Харралу. Морли и вожак смотрели в глаза друг другу.
— А может, хочешь, чтоб мы начали с твоей женщины? Она будет громко кричать, я знаю. Женщины умирают медленнее мужчин. Даже если б мы не делали очищения… Твой выбор, чужак, убивший великого Дел'Ила…
Капитан еще раз напряг все мышцы, чтобы как-то справиться с веревками, но ничего не получилось.
— Убей ее сразу! — попросил Барс, стараясь не слушать рыдания Дженифер. — Прошу, сделай это одним ударом. Отыграешься на мне. Я погубил Дел'Ила…
— Ты говоришь как мужчина, — довольно произнес Харрал и воткнул острое лезвие в тело капитана, между ребер. Вожак копался в ране, оставленной Дел'Илом.
Барс превратился в податливую глину, стараясь не думать о боли.
— Убей ее! Сразу! — прохрипел он, закрывая глаза.
— Стоять!!! — Резкий окрик, раздавшийся от дальней стены, заставил вздрогнуть и стаю псевдолюдей, и пленников.
Харрал обернулся, прищурился, разглядывая нового «гостя», смутно маячившего в черном проеме.
— Человек… — прошептал он.
— Не двигаться! — Голос чужака был уверенным и спокойным. Это почувствовали все.
— Ты слишком самонадеян! — Харрал мягко и быстро скользнул в сторону Дженифер, приставляя нож к ее горлу. — Скажи, хочешь ли ты смерти этой женщины?!
Капитан Митревски выстрелил от бедра, не целясь. Ни один мускул не дрогнул на лице Пирата, хотя тонкий луч лазера прошел всего в нескольких миллиметрах от его жены.
Горячая кровь вскипела, превращаясь в пар, брызнула во все стороны, попала на лицо Дженифер. Багира вскрикнула и потеряла сознание, обвиснув на веревках. Харрал упал на пол со страшным воплем. Кисть руки была начисто отрезана боевым лазером. Она валялась на камнях, мертвые пальцы так и не выпустили нож.
— Вон отсюда! — заорал Митревски, поводя стволом из стороны в сторону.
Грохот автомата заполнил пещеру. Выпуская две скупые очереди в узком пространстве подземелья, Пират рисковал: рикошетившие пули могли запросто поразить и Барса, и Багиру. Но выхода не было. Он лишь постарался, чтобы металлическая смерть пронеслась по сторонам как можно дальше от его друзей.
— Вон!!! — повторил приказ Митревски, чуть опуская раструб.
Предупредительные очереди прорезали застоялый смрадный воздух над головами псевдолюдей — Пират не хотел новых жертв. Но стая, не умевшая сдаваться без боя, разделилась на две части. Одни «волосатые» поспешили скрыться в боковых коридорах, другие же, наоборот, бросились вперед, на капитана.
Пират, ожидавший чего-то подобного, тут же включил мощный светильник. Митревски порадовался своей предусмотрительности, вспомнив о том, что решил позаимствовать фонарь из десантного комплекта Мартина Лусиану в самый последний момент…
От боли закричали все — и одичавшие человекообразные существа, давно отвыкшие от яркого света, и Морли, наблюдавший за действиями Пирата. Только Багира да неподвижный Харрал не отреагировали на слепящий огонь. И сам Митревски, на глаза которого заранее опустились светофильтры.
Чужаки, вмиг лишившиеся зрения, жалобно пищали, натыкались на стены, разбивая руки и головы в кровь, со стонами исчезали в лазах и отверстиях, которых здесь оказалось немало. Прошло лишь несколько минут, и пещера была чиста. Неподалеку от Митревски валялось несколько псевдолюдей, погибших от пуль или раздавленных своими же в суматохе бегства.
Капитан Митревски выключил фонарь, осторожно двинулся вперед, к пленникам.
— Стивен! — позвал он. — Ты как?
— В порядке! — с трудом ответил Барс. — Только ничего не вижу. Глаза…
— Это пройдет, — успокоил Митревски. — Прости, брат. Другого выхода не было.
— Знаю, — прошептал Морли, почти теряя сознание.
— Эй! — забеспокоился Пират. — Ты что там?
— Нейтрализатор! — отключаясь, пробормотал Барс.
Рам Митревски, несмотря на то что очень торопился, аккуратно проверил тела убитых обитателей пещеры. Лишь убедившись в том, что все мертвы, кроме покалеченного Харрала, корчившегося невдалеке, он приблизился к столбу, к которому были привязаны Дженифер и Стивен.
— Ох ты! — присвистнул Митревски, увидев разорванный бок друга. — Эк тебя! Сейчас!
Перехватив автомат в левую руку, так чтобы была возможность открыть огонь за доли секунды, Рам начал рыться в аптечке, пристегнутой к поясу.
— Нейтрализатор боли! — пробормотал он, прижимая инъектор к голой руке капитана Морли. — Да, и стимулятор тоже не помешает, — добавил Пират, меняя ампулу. После этого он разорвал медпакет, продезинфицировал рану и наложил на нее эластичный пластырь.
— Спасибо! — внятно ответил Морли, не открывая глаз. — Я в порядке. Позаботься о Дженни. Шок. Только шок. По счастью, до нее не успели добраться…
Еще раз быстро оглядевшись по сторонам, Митревски выхватил нож и стал разрезать веревки, стягивавшие кисти пленников. Багира, как только ее руки освободились, медленно сползла вниз. Рам поддержал ее, осторожно положил на шершавый и бугристый каменный пол. Стивен устоял на ногах лишь потому, что сделал два шага в сторону и прислонился спиной к стене.
— Дженифер! Дженни! — настойчиво звал Митревски, легонько хлопая девушку по щекам. Потом, не
