И еще – это тихое потрескивание. Сначала он думал, что это шуршит сухая листва под ногами, но потрескивание не унималось, даже когда они стояли, и оно становилось все сильнее и сильнее по мере того, как они приближались к этому месту в лесу.
Окрестные леса Ластычев знал как свои пять пальцев. Он мог бы пройти их ночью и с закрытыми глазами. И здесь он тоже был... несколько дней назад. И ничего не видел.
«Если бы она там лежала, я бы НЕ МОГ ее не заметить». Да, ЕЕ там не было.
И, кажется, теперь он был готов поверить в радио, сидящее в голове. Потому что почувствовал его действие на себе. Это самое радио пыталось пробраться и в его голову – «наверняка пыталось, но не нашло там ничего, кроме пустоты...» – но почему-то не могло. Зато он кожей ощущал его действие.
Чем ближе они подходили, тем неуютнее становилось комбату. Он заметил, что волоски на руках (наверное, и на ногах тоже, под штанами не видно, но он чувствовал) встали дыбом, кожа покрылась мелкими пупырышками и покраснела. Краснота пробивалась даже сквозь его темно- коричневый загар.
Он шел, и в голове крутилась только одна мысль: «Не отпускать руку!» Ни за что не отпускать руку, потому что... Потому что он и сам не знал почему, но тем не, менее был твердо уверен, что делать этого не стоит. Откуда взялась эта уверенность? Комбат сознавал, что природа ее несколько иррациональна, она не вытекала из его жизненного опыта, но крепла с каждой минутой.
«В конце концов, я же знаю, что не следует прыгать с пятого этажа, потому что можно разбиться, а ведь я ни разу не прыгал с пятого этажа... Ну, с высоты третьего доводилось... Хорошо, пусть пример неудачный. Но все равно в этом что-то есть».
Они вышли на небольшую полянку. Здесь когда-то проходила лесная дорога от Бронцев до шоссе на Тарусу. Сейчас колея заросла травой, но по ней еще можно было проехать. По крайней мере, со стороны шоссе подъезд был хороший. Здесь вполне мог проехать большой грузовик, и... «Выгрузить или просто потерять эту штуку!» Промелькнувшая мысль была абсурдной. Ластычев, как ни старался, не мог себе представить, что это должен быть за грузовик и, главное, ОТКУДА он должен был ее привезти. Насколько ему было известно, ТАКИХ штук не выпускала даже оборонная промышленность Советского Союза в расцвет застоя.
Да что там оборонная промышленность? Он не мог себе представить, кто вообще смог бы сделать нечто подобное. «И ведь она действует, не забывай!»
Ластычев вспомнил все: и майора Ларионова на переезде, и тихие, но оттого не менее ужасные картины смерти в Бронцах, и даже взбесившегося козла...
«Видать, туго пришлось парню... А я его – осколочным, как последнего ренегата и сикофанта... Стыдно, подполковник Ластычев!»
Она действовала. Почти на всех. Кроме него и этого паренька с лицом, круглым и осмысленным, как репа. «Наверное, это нас и сближает».
Они постояли немножко и повернули назад. Когда они вернулись к лодке, неприятные ощущения пропали, но кожа осталась красной, будто он сильно обгорел на солнце, хотя – какое в лесу солнце, позвольте полюбопытствовать?
Чернобыль... Краем уха он слышал про то, что там творилось, и даже знал нескольких офицеров, которых направляли туда в командировку. Его-то Бог миловал, а вот майор Щипаков, например, спустя полгода после возвращения обнаружил, что не стоит лишний раз чистить зубы, потому что от прикосновения щетки один-два обязательно вываливались. Он их выплевывал в умывальник – вместе с белой мутной водой. Через месяц мужик тридцати с небольшим лет шамкал беззубым ртом, как старик. Правда, в госпитале ему обещали сделать вставные челюсти и даже сняли мерку (там такие называли «в чашку на ночь»), но Щипаков не успел ими ничего пожевать. Он начал жаловаться на усталость, головные боли, кровотечения, возникавшие неожиданно, но регулярно... А потом – что-то случилось с кровью, говорят, она у него стала жидкая, как моча после десяти бутылок пива, и в три дня Щипакова не стало. Шутники говорили, что его могила светилась от излучения, но это был обычный армейский юмор, немного черноватый и потому казавшийся веселым. Мужчины без женщин глупеют, ну а если за плечами у каждого кое-что такое, что женщинам и рассказывать-то нельзя, то все шутки неизбежно сводятся к смерти. Нет, могила Щипакова не светилась, Ластычев знал это точно, он сам давил там бутылку поздно вечером, пугая ворон и придурковатого, глухого на одно ухо, сторожа.
Наверное, эта штука не была похожа на Чернобыль, она была слишком компактной, чтобы в ней можно было разместить ядерный реактор, но сути это не меняло. Она действовала. И – Ластычев знал наверняка – она нехорошо действовала.
«Вот из-за нее-то и случился такой переполох!» Что это меняло лично для него? Ровным счетом ничего. Он еще больше укрепился в мысли, что надо валить отсюда как можно быстрее. И желательно – незаметно.
«Лишние вопросы... А что ты видел? Да что при этом чувствовал? А потом обвешают всего дозиметрами, три раза в день – анализ крови, четыре раза – анализ мочи, пять раз – кусочек кала ё коробок, шесть раз – слюны и так далее, пока не останется обмылок вместо человека».
Нет, как ни крути, а ветхая избушка на переезде казалась ему более привлекательной, чем самый современный госпиталь, откуда – он подозревал – комбат сможет выйти не раньше, чем через год. Если вообще выйдет.
– Пожалуй, быть главным трюмным машинистом для тебя слишком мелко, ефрейтор. Ты явно пойдешь дальше. А пока – будем выбираться. И так засиделись.
С Ваниной помощью он перевернул лодку и вычерпал из нее воду – сколько успел, ровно столько, чтобы она не утонула.
– Остальное можно слить и по пути. Справишься? Это я просто так спрашиваю, потому что выбора у тебя нет.
Они погрузились, и комбат оттолкнул лодку от берега.
Николай по-прежнему спал. Комбат сначала решил, что он немного переусердствовал, скрывая свое беспокойство, он нагнулся над Николаем, положил ему руку на шею и с облегчением отметил, что мужик жив. Жив и продолжает спать – даже лежа в воде.
– Ну, тем лучше.
Кордон он заметил сразу, раньше, чем они – лодку.
– Вот это и называется – выходить из окружения. Ластычев поднес палец к губам. Он увидел, что Ваня стал обеспокоено озираться, но мальчик не шумел. Комбат тихо причалил к берегу.
– Слушай меня. – Он наклонил сяк уху мальчика. – Сейчас я буду немного хулиганить. А ты ляжешь в лодку – прямо на своего папку, дай бог ему здоровья и детей побольше, – и будешь тихо лежать. Понял? Что бы ни случилось – лежи. Ты до ста считать умеешь?
Ваня покачал головой.
– А до десяти?
– Умею.
– Отлично. Считай до десяти. Потом начинай считать заново. И так – десять раз. Десять раз по десять. Сообразишь?
На лице Вани отразилась напряженная работа мысли. Наконец он кивнул.
– Смотри. Один раз досчитаешь до десяти – загни один палец, второй раз – другой палец. Когда загнешь все пальцы и уже не сможешь ковырять в носу, начинай заново. Ты все понял?
– Да.
– Молодец. С тобой приятно иметь дело. Увидишь дачи– греби к берегу. Это и есть Таруса. Там будут люди, они тебе помогут.
«Помогут? – переспросил себя Ластычев. – Кордон – это оцепление, за оцеплением начинается нормальная жизнь».
