Подойдя к озеру, я попробовала воду. Она оказалась чистой и прохладной. Не выдержав, скинула одежду и прыгнула в озеро, поднимая за собой тучи брызг. В конце концов, в ближайший город мы попадем в лучшем случае завтра на закате. А я уже двое суток не купалась. Поплавав минут двадцать, я вышла на берег. Отжав волосы, оделась и уже собиралась уходить, как вдруг мое внимание привлек шорох в кустах. Тихонько крадучись, я представляла себе все, что сделаю с негодяем, посмевшим подсматривать за мной. Я стану последней девушкой, которую он видел в своей жизни. Подойдя к кустам, я схватила паршивца за волосы и потянула на себя. Послышался визг. От удивления я разжала руку и отпрянула. Это не мог быть никто из ребят. Кусты вновь зашевелились, и предо мной предстал маленький человечек. Около полуметра ростом, с огромными карими на пол лица глазами и взъерошенными соломенного цвета волосами. Странное существо смотрело на меня с укоризной, ясно давая понять, что я не имела никакого права дергать его за волосы. Прикрыв глаза, я почувствовала, что никакой опасности от него не исходит.
- Кто ты такой? - Я присела на корточки, чтобы получше рассмотреть человечка.
- Меня зовут Тофий. Я - лесной страж. Следуй за мной. - Он поманил меня пальцем. - И в следующий раз будь осторожней с моей прической!
Я послушно кивнула и последовала за ним в чащу. Точнее побежала, так как Тофий скакал по лесу, как недобитый кузнечик. Я с трудом успевала запоминать, какой тропкой он меня вел. Вскоре мы очутились возле большого дерева. Что-то прошептав, малыш ударил по нему ногой и в стволе образовался довольно большой проход. Тофий проскользнул в него и побежал по ступенькам. Не знаю, что на меня нашло, но я даже не подумала о том, что приглашение лесного стража может оказаться ловушкой.
Спустившись вниз, Тофий привел меня в огромный подземный зал. Помещение освещалось разного размера камнями голубого и фиолетового цветов. Пол был устлан зеленым ковром, сотканным из живых растений, а стены украшены цветами. В зале было достаточно оживленно. Такие же, как и мой новый знакомый, малыши сновали среди высоких светловолосых юношей и девушек. Несколько пар танцевали в центре зала. Тофий подвел меня к трону, на котором восседали молодые правители. Сейчас на меня смотрели две пары светло-серых, почти прозрачных глаз. Так же как и у остальных присутствующих, волосы правителей были светлого цвета, а кожа поражала своей белизной.
'По- моему, им не хватает ультрафиолета. Это ж надо все время сидеть под землей', -заворчал мой внутренний голос.
- Приветствуем тебя, - обратилась ко мне девушка. - Меня зовут Ноэль, а это - мой брат Солэн. Мы - правители этих лесов.
Солэн поднялся и подошел ко мне.
- Мы счастливы видеть тебя здесь.
- Почему? Вы же меня даже не знаете!
- Ошибаешься, Нарин. О твоем приходе было давно предсказано.
- Кем предсказано? И откуда вам известно мое имя?
- Я прочла его из твоего сердца, - ответила Ноэль. - А предсказала твое появление наша мать еще во времена последней войны между Драгонией и Нельвией.
- Пойдем с нами, Нарин. Сестра кое-что тебе покажет. - Солэн взял меня за руку и повел прочь из зала. Ноэль следовала за нами. Одетая в нежно-голубое полупрозрачное платье, она больше походила на воздушное облако, нежели на существо из плоти и крови. Хотя брат и сестра цветом кожи скорее напоминали воскресших мертвецов, все же их нельзя было назвать некрасивыми. Скорее наоборот. Они были прекрасны, но прекрасны по-своему.
Солэн привел меня в маленькую комнату, служившую, по-видимому, правителям библиотекой. Повсюду, куда ни глянь, лежали книги и свитки. В шкафах, на полу, на столе. Осторожно пробираясь через завалы макулатуры, девушка подошла к столу и, сняв с груди медальон, напоминающий пятиконечную звезду, приложила его к замку в столе. Послышался тихий щелчок, и один из ящиков выдвинулся вперед. Правительница достала из него толстую книгу и положила ее на стол.
- Это книга пророчеств нашей семьи, - не без гордости объявила Ноэль. - Как я уже сказала, наша мать получила предсказание о тебе около двухсот лет назад. Оно очень запутанное, но в общем его суть такова. - Девушка прикрыла глаза и зашептала так, что мне пришлось напрячь слух, чтобы услышать ее. - С началом Последней Войны наступят времена, когда вражда и жажда мести охватят всю нашу землю. Кровь потечет рекой, а смыслом жизни для многих станет смерть. Начало Последней Войны станет концом для нашего мира.
- Не самые радужные прогнозы. А чем я могу помочь? - Ой, вот только не надо на меня так смотреть!
- В книге также написано, что придет в этот мир тот, кто преодолев своих демонов и найдя ответы на мучившие его вопросы, сможет остановить проклятие эмпатов.
- Какие демоны? Какое проклятие? Я сейчас вообще перестану что-либо понимать!
Солэн вздохнул и принялся объяснять.
- Проклятие эмпатов. С него и начались все войны.
- А почему вы решили, что этим кем-то являюсь я?
- Вчера на рассвете стражи леса нашли возле озера вот это. - Ноэль протянула мне камешек овальной формы. Я взяла его и ощутила едва уловимое тепло, исходящее от камня. - Мы считаем его упавшей звездой, упомянутой в пророчестве. Падение звезды должно было совпасть с появлением избранного в наших лесах. Ведь вы вчера вечером въехали на территорию нашего царства?
Я неуверенно кивнула. Где логика? Да кто угодно мог проехать вчера их лесом!
- Все-таки я не пойму, почему вы решили возложить на меня роль спасительницы?
- Ты - единственная, в ком Ноэль ощутила силу. Силу, способную или разрушит наш мир, или вдохнуть в него новую жизнь.
Брат и сестра посмотрели на меня, как утопающие на спасательный круг. Проклятье! Ну за что мне все это?! Чем я так провинилась перед небом, что попала в этот странный мир, где каждый стремится навязать мне свою волю? То я должна была стать посланницей, теперь спасительницей. Кем потом?! Тут своих личных проблем выше крыши, а всякие бледнолицые просят о помощи!
Я протянула камень обратно.
- Возьмите. Боюсь, я не смогу вам помочь. Я всего лишь обычная девушка, мечтающая как можно скорее вернуться домой.
Солэн подошел ко мне вплотную и сжал камень в моей ладони.
- Нарин, эта звезда - ключ к той тайне, которую ты так давно хранишь в своем сердце. - Я тихо застонала. Оказывается, у меня еще и тайна есть! По-видимому, вопросов и демонов им недостаточно. - А что касается пророчества, - он мягко улыбнулся, - думаю, твоя судьба сама тебя найдет.
- Возьми еще этот свиток. - Ноэль протянула мне свернутый лист бумаги. - Здесь записана та часть пророчества, которая касается только тебя.
Я будто в трансе послушно взяла свиток, развернула и прочла:
В огне и кошмаре
Той давней вражды,
Что смерть принесла
За собою в тиши.
Невинною кровью
Нарушен завет
И кара Великих
Упала с небес.
Страданье и боль
На Этару сойдет
И криком Безликих
Весь мир потрясет.
Но тот, кто ответ
В своем сердце найдет,
Проклятия цепь
