командор умудрился растерять своих людей, как неумеха нянька хозяйских детей на детской площадке. Такое кого угодно выбьет из колеи.
– В таком случае, где ваша ведьма и целитель? – пришла на выручку Мелена.
К слову сказать, выглядела она куда как живописно, хоть бери кисти и пиши картину «Пугало огородное». Волосы модного цвета баклажан были растрепаны и элегантно украшены мелкими веточками, любая ворона просто мечтает о таком уютном гнезде. Маникюр испорчен, ногти сломаны, один рукав модного комбинезона оторван, воротник висит на честном слове. Привыкшая выглядеть на все сто практически двадцать четыре часа в сутки, девушка отчетливо осознавала, как выглядит со стороны, и пребывала в состоянии тихой ярости, готовая кусать всех и вся.
– Кстати, Владислав, если мне не изменяет память, вы просили прислать еще одну команду истребителей? – мило улыбнулась она.
– Да, – кивнул тот.
Не то чтобы Владислав купился на обманчивую мягкость вопроса, просто он решил выждать, чем дело кончится.
– Так какого лешего этот допрос? – вкрадчиво вопросила Мелена.
В ее прекрасных глазах сверкнуло пламя гнева. Злить боевую ведьму не рекомендовалось никому. Впрочем, после личного знакомства с Викторией Загнибедой, Третьяков не видел в гневе Мелены сверхъестественной опасности. Собственная ведьма воспринималась Владиславом как блуждающая мина с таймером, установленным на неопределенный срок. То есть неизвестно, где, когда и с какой силой рванет.
– Просто интересуюсь, на сколько человек готовить ужин, – пожал плечами он. – Кстати, как вам удалось ускользнуть от Виктории? Странно, что она упустила такую чудную возможность навязать нам свое общество.
– Ничего странного в этом нет, – отмахнулся Липай. – Если помните, за ней прилетел черный дракон, и они с Лисицыным улетели в клан Золотого Дракона выполнять персональное задание.
Мелена вспомнила, что вместо следопыта лететь собиралась она, и надулась. Все-таки мир слишком несправедлив для такой очаровательной ведьмы, как она. Ну почему к эльфам полетел Лисицын? А она вынуждена прозябать в какой-то лесной глуши, у черта на куличках, и служить бесплатной столовой для местных кровососущих насекомых.
– Да. Виктория у нас ведет активный светский образ жизни, – усмехнулся Третьяков.
Если он и удивился известию, то ничем не выказал своих эмоций. У Липая создалось впечатление, что местонахождение их штатной ведьмы группу совершенно не интересует. Они волновались только тогда, когда Виктория появлялась в радиусе десяти километров. Непонятно только, почему Третьяков отказался махнуться ведьмами. В это время Мелена извлекла из копны волос последнюю палочку и поморщилась. Посторонние включения приходилось выдергивать вместе с пучками волос, что, понятное дело, настроения не поднимало. Красота требовала жертв, и на этот раз немалых.
– Владислав, а что ты знаешь о Дикой Охоте и слуа? – спросила она.
На поляне воцарилось напряженное молчание. Липай тщетно пытался сделать вид, что его вообще здесь нет. Третьяков удивленно приподнял бровь. Новгородский задумчиво почесывал небритый подбородок.
– Это очень сложный вопрос… – осторожно молвил Владислав. Он никак не мог взять в толк, что это: простое женское любопытство или экзамен на профпригодность. – Насколько мне известно, миф о Дикой Охоте существует во многих культурах. Происхождение всадников различно, но во всех поверьях встреча с ними не сулит ничего хорошего. Иногда суеверием темных людей пользовались некоторые нечистоплотные маги. Они вполне убедительно разыгрывали роль легендарных всадников, запугивая обывателей до икоты. И тем не менее это всего лишь легенды. А почему это тебя интересует? Решила повторить курс «Мифы и легенды народов мира»?
За Мелену ответил Липай. Он готов был прилюдно высечь ведьму за излишнюю болтливость и горько жалел об отмене телесных наказаний в рядах истребителей. Разумеется, похищение Леши нельзя было замолчать. Шила в мешке не утаишь. Но Липай хотел сообщить дурную весть в подходящий момент и со всей осторожностью, на которую был способен.
– Слуа увели с собой Лешу, – тяжело вздохнул командор.
– Что?! – одновременно выдохнули Новгородский и Третьяков, явив полное единодушие и сплоченность в рядах своей команды.
– Но это же всего лишь легенда, – недоверчиво прошептал Владислав.
– Конечно, – кивнул Липай. – Только слуа забыли это объяснить.
Через несколько минут обе команды тесным кружком расположились вокруг уютно потрескивающего огня, и Владислав подробно рассказал о встрече с Дикой Охотой и со слуа. Надо сказать, на слушателей повествование произвело сильное впечатление. Не каждый день выслушиваешь правдивый рассказ очевидцев о встрече с легендой. Обычно после такой встречи не выживал никто. Мелена закончила чистить перышки и тихо посапывала во сне, пристроив под голову рюкзак Филиппа. Будущий ужин аппетитно булькал в походном котелке. Новгородский бдительно следил за практически готовыми макаронами по- флотски, методично помешивая, чтобы они не слиплись и не пригорели.
– Что собираешься делать? – поинтересовался он у замолчавшего Игоря.
Липай вперил пристальный взгляд в танцующие языки пламени, как будто огонь мог дать ответ на все вопросы.
– Возьму метлу и попытаюсь выследить похитителей.
– Ну ты хватил! – восхищенно присвистнул Третьяков. – Разве можно выследить Дикую Охоту? Да будь у тебя хоть трижды прекрасная метла, тебе не угнаться за всадниками. Они же призраки.
– Леша мой целитель, – помрачнел Игорь. – Он член моей команды, а своих мы не бросаем.
Третьяков не стал настаивать. Когда Владислав только заканчивал Академию, Игорь уже был прославленным командором, не один год водил свою команду на нежить, а значит, прекрасно знает, что делает. Невероятным усилием воли Третьякову удалось сдержаться и не начать приставать с расспросами о способах выслеживания добычи по воздуху. Особой приязни между ними не было, тем более после того, как он отказал в обмене ведьмами. И далась ему эта Загнибеда! Ничего особенного, а мороки с ней…
– Как же ты собираешься выслеживать похитителей по воздуху? – озвучил невысказанный вопрос командора Филипп. Вот и не верь после этого в телепатию внутри отдельно взятой группы. – Насколько я понял, маячок прицепить ты не успел, а собаки по небу пока не летают.
– Точно! – радостно хлопнул себе по лбу Липай и взвыл. Массивная печатка оставила четкий след на лбу. – Прямо сейчас позвоню Виктории, пусть одолжит мне филина.
– Какого филина? – встрепенулся Третьяков. – Оборотня?
Игорь рассеянно кивнул, разыскивая в своей сумке магический кристалл. Сумка командора была не так вместительна, как улучшенный вариант, принадлежащий Загнибеде, но хрустальная сфера никак не хотела даваться в руки, ускользая из-под цепких пальцев буквально в последний момент. Командор сплюнул, выругался в сердцах, пригрозил расколотить злосчастный кристалл, и дело сдвинулось с мертвой точки – вожделенный шар оказался в руках.
– Дожили. Истребители нанимают нежить в проводники, – с осуждением покачал головой Владислав.
Липай в ответ только пожал плечами:
– Знаешь, Игорь, как говорит наша знакомая ведьма с рожками, «не предлагаешь – не критикуй».
На вызов Виктория не отвечала. Липай трижды произносил заклинание, и все три раза без результата. Он чуть не грохнул кристалл с досады оземь. Но вовремя остановился. Хрустальная сфера – вещь незаменимая в походе, и достать ее посреди леса невозможно.
– Где ее носит? – Ни к кому конкретно не обращаясь, вопросил он.
– Наверняка местных эльфов строит, – ухмыльнулся Третьяков. – Давай лучше поужинаем, и я покажу тебе местные достопримечательности. Поверь, взглянуть есть на что, не пожалеешь.
Заинтригованный Липай отложил на время свой кристалл, взял миску с макаронами и сел на землю. На лес ложились осторожные сумерки.
Темнота подкрадывалась незаметно, обнимая лес, как старая подруга. В быстро сгущавшихся сумерках
